La industria del carbón de los Estados Unidos está en rápido declive, un cambio marcado no solo por la bancarrota de muchos operadores de minas en los Apalaches, ricos en carbón, pero también por un legado de posibles desastres ambientales y sociales.

A medida que las minas se cierran, los estados, el gobierno federal y los contribuyentes se preguntan sobre el los costos de limpiar la tierra abandonada, especialmente en sitios de remoción de montañas, el tipo de minería más destructivo. A medida que las compañías de carbón quiebran, esto ha dejado a los estados preocupados por que los contribuyentes tengan que retirar el costos de limpieza ambiental.

Pero también hay costos sociales relacionados con el impacto de la minería de extracción en la cima de la montaña sobre la salud y la salud mental. Como inmunólogo, revisé la literatura de investigación sobre los efectos específicos de la extracción de la cima de la montaña en el sistema inmunitario. No identifiqué ninguna información pertinente. Sin embargo, encontré muchas pistas que sugieren que los problemas de salud y salud mental plantearán enormes desafíos a las comunidades de carbón afectadas, y se prolongarán durante décadas.

Los contaminantes ambientales

Las comunidades que residen en las proximidades de las tierras devastadas donde se produce la remoción de montañas, algunas de las más pobres del país, se concentran en una zona del condado 65 en el sur de Virginia Occidental, el este de Kentucky, el suroeste de Virginia y el noreste de Tennessee. También se ven afectados por la recesión económica causada por el declive de la industria local del carbón.

Healthwise, Poblaciones de apalaches sufren una morbilidad y mortalidad desproporcionadamente más altas en comparación con la nación en general. UN estudio que examinó las elevadas tasas de mortalidad en las áreas mineras de carbón de los Apalaches para 1979-2005 vinculadas a la extracción de carbón a "desventajas socioeconómicas" y concluyó que el costo humano de la economía de la minería del carbón de los Apalaches superó sus beneficios económicos.

Los resultados de los la investigación publicado en 2011 muestra que las áreas mineras de montaña, en particular, están asociadas con la menor calidad de vida relacionada con la salud, incluso en comparación con los condados con otras formas de extracción de carbón. Entonces, ¿qué hace que la remoción de la cima de la montaña sea un azote para la salud humana?

Para eliminar la parte superior de las montañas, las compañías de carbón utilizan procesos destructivos. Con el fin de extraer las vetas de carbón subyacentes, el bosque y los arbustos de un pico se cortan y se raspa la capa superior del suelo. La ruina resultante es a menudo prendieron fuego. Luego, los explosivos se vierten en enormes agujeros para despegar literalmente hasta 800 a 1,000 pies de cimas de montañas. Draglines: enormes máquinas capaces de recoger hasta toneladas de 100 en una sola carga, empujan la roca y la suciedad a arroyos y valles cercanos, dañando los cursos de agua y la vida asociada a ellos.

El resultado no es solo un paisaje devastado y el aplastamiento de ecosistemas enteros, sino también la dispersión en el medio ambiente de contaminantes tóxicos. Para aprender más sobre los efectos desastrosos de este tipo de minería, vea la reseña pendiente por James Wickham de la EPA y sus colaboradores, que destaca los numerosos impactos de la minería de extracción en la cima de la montaña en el agua y la tierra, junto con los de la diversidad biológica y el bienestar humano.

Como científico recientemente convertido al campo de la toxicología ambiental y la salud humana, aprecio las dificultades asociadas con el estudio de los efectos de la extracción de la cima de la montaña en las poblaciones de los Apalaches y que muestra claras asociaciones entre los contaminantes y la salud humana. Estas personas están expuestas a una gran cantidad de contaminantes diferentes debido a la quema de árboles y arbustos, grandes explosiones y el lodo producido al eliminar el carbón de las rocas.

El lodo, por ejemplo, es una mezcla tóxica de tierra, polvo de roca, agua y multas de carbóno partículas Contiene metales pesados ​​y otras sustancias nocivas para los ecosistemas y la salud, y a menudo se almacena en grandes lagunas de cenizas de carbón, similar al que colapsó en el centro de Tennessee en 2008, derramando más de 500 millones de galones de desechos en el área circundante.

La exposición a mezclas de contaminantes complejos se produce a través del aire y el agua contaminada, durante largos períodos de tiempo, a menudo intermitentemente. Eso es porque las explosiones ocurren en una explosión, liberando enormes cantidades de polvo que contienen sustancias tóxicas. El polvo eventualmente se asienta, hasta que ocurran más explosiones.

No es sorprendente, entonces, que la mayoría de los estudios sobre los efectos de la minería en la cima de la montaña sobre el bienestar humano sean correlativos y no aborden las relaciones causales. Es decir, muestran que cuando la eliminación de la cima de la montaña aumenta, el bienestar disminuye. Sin embargo, no muestran que la eliminación en la cima de una montaña provoca directamente una disminución en el bienestar debido a la naturaleza de los contaminantes y la naturaleza de la exposición a ellos.

Se ata a la tierra

A pesar de la complejidad de estudiar esta área, enlaces a resultados adversos tales como defectos de nacimiento, cáncer y enfermedades pulmonares, respiratorias y renales, son innegables.

Impactos sobre la salud humana puede provenir del contacto con corrientes contaminadas, la exposición a toxinas y polvo transportados por el aire, el agua subterránea y la contaminación de pozos domésticos relacionada, y el consumo de pescado contaminado. UN estudio reciente Identificó los mecanismos patológicos que conducen a la disfunción cardíaca causada por la exposición a una materia particulada única, específicamente liberada por la eliminación de la cima de la montaña.

Y hay otros resultados adversos. La minería afecta el tejido social, lo que lleva a la interrupción de la conexión social. Como tal, ha sido vinculado a ansiedad, insomnio y abuso de sustancias.

Aunque no todos son susceptibles a estos efectos, las personas que obtienen un fuerte sentido de identidad de la tierra tienen más probabilidades de experimentar resultados negativos. El filósofo medioambiental Glenn Albrecht acuñó el término solastalgia como "una sensación de angustia crónica causada por cambios percibidos negativamente en un hogar y su paisaje", que observó en su Australia natal debido a los efectos de la minería del carbón.

Las personas que experimentan solastalgia falta el consuelo o la comodidad proporcionado por su hogar; anhelan que el ambiente hogareño sea como antes. en un estudio de Australia publicó en 2007, Albrecht y colaboradores documentaron los componentes dominantes de la solastalgia vinculados a la minería a cielo abierto en la región Upper Hunter de Nueva Gales del Sur: la pérdida de sentido del lugar, la sensación de amenazas para la salud y el bienestar personal y una sensación de injusticia y / o impotencia.

¿Hay signos de angustia psicológica en áreas de carbón de los Apalaches también?

Un estudio basado en encuestas llevado a cabo en Appalachia indicó que las personas que experimentan la degradación ambiental causada por la extracción minera en la cima de la montaña están en aumento del riesgo para la depresión El estudio mostró que las probabilidades de un puntaje indicativo de riesgo de depresión mayor son 40 por ciento más altas en las áreas sometidas a extracción minera en la cima de la montaña en comparación con las áreas no minantes. Además, el riesgo de depresión mayor es estadísticamente elevado solo en áreas de remoción de montañas, y no en áreas sujetas a otras formas de minería, incluso después del control estadístico de los ingresos, la educación y otros riesgos.

Disparidades de salud

Cualquier discusión sobre los efectos en la salud mental de la minería en la cima de las montañas debe ubicarse en el contexto del cuidado de la salud en general en los Apalaches, que en general presenta graves desventajas económicas y acceso limitado a la salud

Por ejemplo, la directriz esperanza de vida de mujeres en la región de los Apalaches de Kentucky disminuyó en 13 meses desde 1990 a 2011. Por el contrario, la esperanza de vida de las mujeres en la región no apalache de Kentucky aumentó en casi 11 meses en el mismo período.

Sin embargo, en lo que respecta a la salud mental, necesitamos estudios adicionales que demuestren cuándo hay más remoción en la cima (una variable), también hay más problemas de salud mental (otra variable), independientemente de las variables de control.

Un enfoque basado en la evidencia, similar al que he descrito para el campo de Ecotoxicología, podría utilizarse para establecer una base científica sólida para la acción. De hecho, un revisión sistemática de los resultados de salud asociados con las actividades mineras en comunidades rurales en países de altos ingresos (Australia, EE. UU., Canadá, Italia e Inglaterra) se publicó hace unos meses.

Sin embargo, los resultados de la revisión destacan que hay pocos estudios sólidos sobre el tema. ¿Quién debería financiar más estudios y cargar con la carga de la prueba?

En mi opinión, las compañías mineras de carbón deberían ser responsables de caracterizar y cuantificar el daño ya hecho o en proceso. Pero como estas empresas ya están lidiando con problemas de recuperación ambiental, es muy poco probable que asuman los costos de investigación. Mientras tanto, los costos de educar a los consejeros y psicólogos sobre los efectos de la salud mental de la extracción minera en la cima de la montaña, junto con los asociados con el tratamiento, recaerán en las propias comunidades.

A menos que un plan de acción creativo y pragmático sea pronto ideado e implementado, podemos esperar que la solastalgia acompañe el camino de la vida de las poblaciones de los Apalaches en los años venideros.

Sobre el Autor

Roberta Attanasio, Profesora Asociada de Biología, Universidad Estatal de Georgia, Universidad Estatal de Georgia

Este artículo se publicó originalmente el La conversación. Leer el articulo original.

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