Por un breve momento en el verano de 2023, el canción sorpresa número 1 “Hombres ricos al norte de Richmond” centró la atención del país en una región que a menudo se pasa por alto en las discusiones sobre la economía estadounidense. Aunque los medios estadounidenses a veces prestan atención al sur rural (a menudo concentrándose en las armas, la religión y las sobredosis de opioides) con demasiada frecuencia han descuidado el amplio alcance y las causas profundas de los problemas actuales de la región.
Como historiadores económicos con sede en carolina del norte y tennessee, queremos que se cuente una versión más completa de la historia. Varias partes del sur rural están pasando apuros, pero aquí queremos centrarnos en las zonas abandonadas a las que el Departamento de Agricultura de EE. UU. se refiere como “condados manufactureros rurales” — lugares donde la manufactura es, o tradicionalmente fue, la principal actividad económica.
Puede encontrar condados de este tipo en todos los estados del sur, aunque históricamente estuvieron agrupados en Alabama, Georgia, Carolina del Norte y del Sur y Tennessee. Y están sufriendo terriblemente.
Sí, el Sur está realmente en crisis.
Primero, retrocedamos. Uno podría sentirse tentado a preguntar: ¿Están realmente las cosas tan mal? ¿No tiene el cinturón solar? estado en auge? Pero, de hecho, según una serie de indicadores económicos: ingreso personal per cápita y la proporción de la población viviendo en pobrezaPara empezar, grandes zonas del Sur, y en particular el Sur rural, están pasando apuros.
El producto interno bruto per cápita en la región ha sido estancado en alrededor del 90% del promedio nacional durante décadas, con ingresos medios aún más bajos en las zonas rurales. Aproximadamente 1 de cada 5 condados del sur está marcado por "pobreza persistente”: una tasa de pobreza que se ha mantenido por encima del 20% durante tres décadas consecutivas. En efecto, completamente 80% de todos los condados persistentemente pobres de Estados Unidos se encuentran en el sur.
Por supuesto, la pobreza persistente está vinculada a muchos otros problemas. Los condados rurales del Sur están marcados por bajos niveles de logro educativo, medido tanto por las tasas de graduación de la escuela secundaria como de la universidad. Mientras tanto, las tasas de participación de la fuerza laboral en el Sur son mucho mas bajo que en la nación en su conjunto.
No sorprende que estos problemas sofoquen el crecimiento económico.
Mientras tanto, las instituciones financieras han huido de la región: el Sur en su conjunto perdió el 62% de sus bancos entre 1980 y 2020, con la disminución más pronunciada en las zonas rurales. Al mismo tiempo, los hospitales y centros médicos locales han estado cerrando, mientras que se han recortado los fondos para todo, desde servicios de emergencia hasta programas de bienestar.
Menos riqueza, menos salud
En relación con ello, el sur rural es la zona cero de la mala salud en Estados Unidos, con esperanza de vida mucho menor que el promedio nacional. Los llamados “muertes de desesperación” como los suicidios y las sobredosis accidentales son comunes, y las tasas de obesidad, diabetes, hipertensión, enfermedades cardíacas y accidentes cerebrovasculares son altas, mucho más altas que en las zonas rurales de otras partes de EE. UU. y en Estados Unidos en su conjunto.
Los condados manufactureros del sur rural son particularmente insalubres. Los residentes allí mueren aproximadamente dos años y medio menos que el estadounidense promedio, lo que para los demógrafos es un diferencial asombrosamente alto.
Estas cosas, por supuesto, no sucedieron en el vacío. La Ley de Atención Médica Asequible de la era Obama alentó a los estados a ampliar la cobertura de Medicaid, pero los estados del sur se negaron en gran medida a hacerlo. eso quedó grandes porciones de la población de ingresos bajos y medianos bajos en las zonas rurales del Sur sin seguro médico. Esto ha empujado a muchos centros médicos de la región a una espiral de muerte, a medida que sus modelos de negocio (basados en seguros gubernamentales de un tipo u otro) se volvieron insostenibles.
Teniendo en cuenta todo esto, ¿es de extrañar que las tasas de movilidad ascendente en el Sur rural se encuentren entre el mas bajo del pais? Por desgracia, probablemente no; ciertamente no para los residentes de la zona rural de Carolina del Norte, un estado donde más de la mitad de sus condados población perdida entre 2010 y 2020.
No siempre fue así
Aunque algunas personas piensan que estas áreas tienen Siempre he estado en crisis., este no es el caso. Si bien el sector agrícola del Sur había caído en un declive a largo plazo en las décadas posteriores a la Guerra Civil (básicamente colapsando por la Gran Depresión), el inicio de la Segunda Guerra Mundial llevó a un impresionante impulso de crecimiento económico.
Los empleos relacionados con la guerra que se abrieron en las áreas urbanas sacaron mano de obra de las áreas rurales, lo que llevó a un impulso largamente demorado para mecanizar la agricultura. Los trabajadores despedidos por dicha tecnología llegaron a constituir una gran reserva de mano de obra barata que los industriales aprovecharon para desplegar en operaciones de procesamiento y ensamblaje de bajos salarios. generalmente en zonas rurales y pueblos pequeños.
Este tipo de operaciones aumentaron entre 1945 y principios de los años 1980, desempeñando un papel enorme en el ascenso económico de la región. Por muy humildes que hayan sido, en el Sur –como en China desde finales de los años 1970– el paso de un sector agrícola atrasado a una industria manufacturera de bajos salarios y baja calificación fue una oportunidad para lograr importantes ganancias en productividad y eficiencia.
Esto ayudó al Sur de manera constante ponerse al día con las normas nacionales en términos de ingreso per cápita: al 75% en 1950, al 80% a mediados de los años 1960, a más del 85% en 1970 y a casi el 90% a principios de los años 1980.
Aunque hoy el ascenso del cinturón solar Aunque a menudo se asocia, si no se atribuye, al clima, los bajos costos de la vivienda y el crecimiento de las prósperas áreas metropolitanas del Sur, todas esas fábricas rurales explotadoras y cobertizos de procesamiento de apariencia humilde que se abrieron a principios de la posguerra importaron mucho. Elevaron el nivel de vida de innumerables agricultores que alguna vez estuvieron desesperados y empobrecidos.
Los orígenes de la crisis rural
Sin embargo, a principios de la década de 1980, los avances posibles gracias al abandono de la agricultura comenzaron a agotarse. El crecimiento del sector manufacturero rural se desaceleró y la convergencia del Sur hacia las normas nacionales de ingreso per cápita se detuvo, permaneciendo estancado en alrededor del 90% a partir de entonces.
Dos factores fueron en gran parte responsable: nuevas tecnologías, que redujeron el número de trabajadores necesarios en la fabricación, y la globalización, que aumentó considerablemente la competencia. Este último punto se volvió cada vez más importante, ya que el Sur, una región manufacturera de bajo costo en Estados Unidos, es una región manufacturera de alto costo en comparación con, digamos, México.
Al igual que la quiebra de Mike Campbell en “The Sun Also Rises” de Hemingway, el colapso del Sur rural se produjo de forma gradual y luego repentina: gradualmente durante las décadas de 1980 y 1990, y de repente tras la entrada de China en la Organización Mundial del Comercio en diciembre de 2001.
Entre 2000 y 2010, por ejemplo, el empleo manufacturero en Carolina del Norte, uno de los principales estados manufactureros del Sur, cayó alrededor de un 44%. Un poco antes (en 1998, cuando la crisis monetaria asiática afectó a los fabricantes del Sur) encontramos que el Estado de Tar Heel perdió el 70% de sus empleos en el sector manufacturero en textiles y el 60% en muebles entre entonces y 2010.
Otros estados del “cinturón manufacturero” del Sur, como Carolina del Sur y Tennessee, perdieron alrededor del 40% de sus empleos en el sector manufacturero entre 2000 y 2010. Aunque han recuperado algunos puestos de trabajo desde entonces, ningún estado del sur tiene tantos puestos de trabajo en el sector manufacturero como hace una generación. Y la mayor parte del crecimiento del empleo en el sector manufacturero del sur en las últimas décadas ha tenido lugar en o cerca de las grandes ciudades.
La proporción de artesanos y trabajadores fabriles en la fuerza laboral rural del sur cayó de 38% en 1980 a poco más del 25% en 2020 – una tendencia que fue particularmente sorprendente en los condados manufactureros rurales.
Los empleos en las fábricas dieron paso cada vez más a trabajos de bajo nivel en el sector de servicios, que generalmente pagaban menos. Como resultado, el ingreso medio per cápita en los condados manufactureros rurales del sur se ha estancado y es mucho más bajo que en los condados manufactureros rurales de otras partes de EE. UU.
El primer paso es reconocer que hay un problema.
Aquellas partes del sur rural y de pueblos pequeños que alguna vez estuvieron muy involucradas en la manufactura están hoy en crisis económica.
Se podría argumentar que el desorden actual es un efecto heredado de la dependencia histórica del Sur de una “estrategia” de crecimiento de bajo costo y baja calificación –comenzando con la esclavitud– que privilegiaba las ganancias económicas de corto plazo por sobre la inversión paciente en capital humano y políticas de largo plazo. desarrollo del plazo. Ésa es una gran afirmación sobre una historia más amplia y compleja.
Por ahora, nuestro objetivo es simplemente llamar la atención sobre el problema. Primero hay que reconocerlo antes de que pueda haber alguna esperanza de remedio. Hasta entonces, los habitantes de esas zonas seguirán sintiendo, como lo expresó vívidamente la escritora sureña Linda Flowers: “tirado a la basura."
Pedro A. Coclanis, Profesor de Historia; Director del Instituto de Investigación Global, Universidad de Carolina del Norte en Chapel Hill y Luis M. Kyriakoudes, Director, Centro de Investigación Albert Gore y Profesor de Historia, Universidad Middle Tennessee State
Este artículo se republica de La conversación bajo una licencia Creative Commons. Leer el articulo original.
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