El triunfo de la muerte, Pieter Bruegel el Viejo, 1562.
En junio de 1348, la gente en Inglaterra comenzó a informar síntomas misteriosos. Comenzaron como leves y vagos: dolores de cabeza, dolores y náuseas. Esto fue seguido por dolorosos bultos negros, o bubones, que crecían en las axilas y la ingle, lo que le dio a la enfermedad su nombre: peste bubónica. La última etapa fue una fiebre alta y luego la muerte.
Originarios de Asia Central, los soldados y las caravanas habían traído la peste bubónica. yersina pestis, una bacteria transportada por pulgas que vivían en ratas, a puertos en el Mar Negro. El mundo altamente comercializado del Mediterráneo aseguró la rápida transferencia de la peste en buques mercantes a Italia y luego a toda Europa. La muerte negra asesinada entre un tercio y medio de la población de Europa y el Cercano Oriente.
Este gran número de muertes fue acompañado por la devastación económica general. Con un tercio de la fuerza laboral muerta, los cultivos no pudieron ser cosechados y las comunidades se desmoronaron. Uno de cada diez pueblos en England (y en Toscana y otras regiones) se perdieron y nunca se refundaron. Las casas cayeron al suelo y quedaron cubiertas de hierba y tierra, dejando solo la iglesia. Si alguna vez ves una iglesia o capilla sola en un campo, probablemente estés viendo los últimos restos de una de las aldeas perdidas de Europa.
La experiencia traumática de la Peste Negra, que mató quizás al 80% de los que la atraparon, llevó a muchas personas a escribir en un intento de dar sentido a lo que habían vivido. En Aberdeen, John de Fordun, un cronista escocés, grabado que:
Esta enfermedad afectaba a las personas en todas partes, pero especialmente a las clases medias y bajas, rara vez a las grandes. Generaba tal horror que los niños no se atrevían a visitar a sus padres moribundos, ni a los padres de sus hijos, sino que huían por miedo al contagio como por lepra o una serpiente.
Estas líneas casi podrían haberse escrito hoy.
Aunque la tasa de mortalidad de COVID-19 es mucho más baja que la de la Peste Negra, las consecuencias económicas han sido severas debido a la naturaleza globalizada y altamente integrada de las economías modernas. Agregue a esto nuestras poblaciones altamente móviles hoy y el coronavirus, a diferencia de la peste, se ha extendido por todo el mundo en cuestión de meses, no años.
Si bien la Peste Negra resultó en daños económicos a corto plazo, las consecuencias a largo plazo fueron menos obvias. Antes de que estallara la peste, varios siglos de crecimiento demográfico habían producido un excedente de mano de obra, que fue reemplazado abruptamente por una escasez de mano de obra cuando murieron muchos siervos y campesinos libres. Los historiadores han discutido que esta escasez de mano de obra permitió a los campesinos que sobrevivieron a la pandemia exigir mejores salarios o buscar empleo en otros lugares. A pesar de la resistencia del gobierno, la servidumbre y el sistema feudal en sí fueron erosionados.
La gente de Tournai entierra a las víctimas de la Peste Negra, c.1353. Wikimedia Commons
Pero otra consecuencia menos frecuente de la Peste Negra fue el surgimiento de emprendedores ricos y lazos entre el gobierno y los negocios. Aunque la Peste Negra causó pérdidas a corto plazo para las compañías más grandes de Europa, a largo plazo, concentraron sus activos y ganaron una mayor participación en el mercado e influencia con los gobiernos. Esto tiene fuertes paralelos con la situación actual en muchos países del mundo. Si bien las pequeñas empresas dependen del apoyo del gobierno para evitar que colapsen, muchas otras, principalmente las más grandes involucradas en la entrega a domicilio, se están beneficiando generosamente de las nuevas condiciones comerciales.
La economía de mediados del siglo XIV está demasiado alejada del tamaño, la velocidad y la interconexión del mercado moderno para dar comparaciones exactas. Pero ciertamente podemos ver paralelismos con la forma en que la Peste Negra fortaleció el poder del estado y aceleró el dominio de los mercados clave por un puñado de mega corporaciones.
Negocio de la muerte negra
La pérdida repentina de al menos un tercio de la población de Europa no condujo a una redistribución uniforme de la riqueza para todos los demás. En cambio, la gente respondió a la devastación manteniendo el dinero dentro de la familia. Los testamentos se volvieron altamente específicos y empresarios ricos, en particular, hicieron todo lo posible para garantizar que su patrimonio ya no se dividiera después de la muerte, reemplazando la tendencia anterior de dejar un tercio de todos sus recursos para la caridad. Sus descendientes se beneficiaron de una concentración continua de capital en un número cada vez menor de manos.
Al mismo tiempo, el declive del feudalismo y el surgimiento de una economía basada en los salarios tras las demandas campesinas de mejores condiciones laborales beneficiaron a las élites urbanas. El pago en efectivo, en lugar de en especie (en la concesión de privilegios como el derecho a recoger leña), significaba que los campesinos tenían más dinero para gastar en las ciudades.
Esta concentración de riqueza aceleró en gran medida una tendencia preexistente: la aparición de empresarios mercantiles que combinaron el comercio de bienes con su producción en una escala disponible solo para aquellos con importantes sumas de capital. Por ejemplo, la seda, una vez importada de Asia y Bizancio, ahora se producía en Europa. Comerciantes italianos ricos comenzó a abrir talleres de seda y tela.
Europa en 1360. Wikimedia Commons
Estos empresarios estaban en una posición única para responder a la repentina escasez de mano de obra causada por la Peste Negra. A diferencia de los tejedores independientes, que carecían de capital, y a diferencia de los aristócratas, cuya riqueza estaba encerrada en tierra, los empresarios urbanos podían usar su capital líquido para invertir en nuevas tecnologías, compensando la pérdida de trabajadores con máquinas.
En el sur de Alemania, que se convirtió en una de las áreas más comercializadas de Europa a finales de los siglos XIV y XV, empresas como el welser (que luego dirigió a Venezuela como colonia privada) combinaron el crecimiento del lino con la posesión de los telares en los que los trabajadores esparcen ese lino en tela de lino, que luego vendió Welser. La tendencia de los siglos XIV y XV posteriores a la Muerte Negra fue una concentración de recursos (capital, habilidades e infraestructura) en manos de un pequeño número de corporaciones.
La era de Amazon
Avanzando hasta el presente, hay algunas similitudes claras. Ciertas grandes organizaciones han aprovechado las oportunidades que brinda COVID-19. En muchos países de todo el mundo, ecologías enteras de pequeños restaurantes, pubs y tiendas se han cerrado repentinamente. El mercado de alimentos, venta minorista general y entretenimiento se ha conectado, y el efectivo prácticamente ha desaparecido.
El porcentaje de calorías que proporcionaron los restaurantes tuvo que ser redirigido a través de los supermercados, y gran parte de este suministro ahora ha sido absorbido por cadenas de supermercados. Tienen muchas propiedades grandes y mucho personal, con la capacidad de recursos humanos reclutar más rápidamente, y hay muchas personas subempleadas que ahora quieren trabajo. También cuentan con bodegas, camiones y capacidad logística compleja.
El otro gran ganador han sido los gigantes del comercio minorista en línea, como Amazon, que administra un servicio "Prime Pantry" en los EE. UU., India y muchos países europeos. Las tiendas de la calle han sufrido la competencia de precios y conveniencia de Internet durante años, y las bancarrotas son noticias habituales. Ahora, mucho espacio comercial "no esencial" está cerrado, y nuestros deseos han sido redirigidos a través de Amazon, eBay, Argos, Screwfix y otros. Ha habido un claro aumento en las compras en línea, y los analistas minoristas se preguntan si este es un movimiento decisivo en el mundo virtual y el mayor dominio de las grandes corporaciones.
La industria del entretenimiento en streaming, un sector de mercado dominado por grandes corporaciones como Netflix, Amazon Prime (nuevamente), Disney y otros, nos mantiene distraídos mientras esperamos en casa nuestras parcelas. Otros gigantes en línea como Google (que posee YouTube), Facebook (que posee Instagram) y Twitter proporcionan las otras plataformas que dominan el tráfico en línea.
El último eslabón de la cadena son las propias empresas de entrega: UPS, FedEx, Amazon Logistics (nuevamente), así como la entrega de alimentos de Just Eat and Deliveroo. A través de sus modelos comerciales, sus plataformas ahora dominan los movimientos de productos de todo tipo, ya sea su nueva marca Amazon Fire TV de Toshiba o su corteza rellena de Pizza Hut (una subsidiaria de Yum! Brands, que también posee KFC, Taco Bell y otros).
El otro giro hacia el dominio corporativo ha sido el alejamiento del efectivo respaldado por el estado hacia los servicios de pago sin contacto. Obviamente, es un corolario de los mercados en línea, pero también significa que el dinero se mueve a través de grandes corporaciones que toman su parte para moverlo. Visa y Mastercard son los jugadores más importantes, pero Apple Pay, PayPal y Amazon Pay (nuevamente) han visto aumentos en el volumen de sus transacciones, ya que el efectivo permanece sin usar en los bolsos de las personas. Y si todavía se imagina que el efectivo es un vector para transmisión, los minoristas no lo tomarán y los clientes no lo usarán.
Las pequeñas empresas han recibido un golpe realmente decisivo en una amplia gama de sectores, ya que COVID-19, como Black Death, da como resultado que las grandes empresas ganen cuota de mercado. Incluso aquellos que trabajan en casa para escribir artículos como este están trabajando en Skype (propiedad de Microsoft), Zoom y BlueJeans, además de usar clientes de correo electrónico y computadoras portátiles fabricadas por un pequeño número de organizaciones globales. Los multimillonarios se vuelven más ricos mientras que la gente común pierde sus trabajos. Jeff Bezos, CEO de Amazon, ha aumentado su riqueza en US $ 25 billones Desde el inicio del año.
Pero esta no es toda la historia. La otra gran tendencia en la respuesta al virus ha sido el fortalecimiento del poder del estado.
Pandemias de gobierno
A nivel estatal, la Peste Negra provocó la aceleración de las tendencias hacia la centralización, el crecimiento de los impuestos y la dependencia gubernamental de las grandes empresas.
En Inglaterra, la disminución del valor de la tierra y las consecuentes caídas en los ingresos llevaron a la corona, el mayor terrateniente del país, a intentar limitar los salarios en los niveles previos a la plaga con el 1351 Estatuto de los trabajadorese imponer impuestos adicionales a la población. Anteriormente, se esperaba que el gobierno se financiara solo, imponiendo impuestos para gastos extraordinarios como las guerras. Pero los impuestos posteriores a la peste establecieron un precedente importante para la intervención del gobierno en la economía.
Estos esfuerzos gubernamentales fueron un aumento significativo en la participación de la corona en la vida cotidiana de las personas. En los brotes de peste posteriores, que ocurrieron cada 20 años más o menos, el movimiento comenzó a restringirse mediante toques de queda, prohibiciones de viaje y cuarentenas. Esto fue parte de una concentración general del poder del estado y el reemplazo de la distribución regional previa de la autoridad con una burocracia centralizada. Muchos de los hombres que dirigen la administración posterior a la peste, como el poeta Geoffrey Chaucer, provenían de familias mercantes inglesas, algunas de las cuales obtuvieron un poder político significativo.
El ejemplo más destacado de esto fue el familia de la Pole, que en dos generaciones pasaron de ser comerciantes de lana Hull a condes de Suffolk. Con el colapso temporal del comercio y las finanzas internacionales después de la Peste Negra, Richard de la Pole se convirtió en el mayor prestamista de la corona y en un íntimo de Ricardo II. Cuando las megaempresas italianas reaparecieron a finales de los siglos XIV y XV, también se beneficiaron de la dependencia cada vez mayor de la corona en las empresas comerciales. La familia Medici, que finalmente llegaron a gobernar Florencia, son el ejemplo más llamativo.
Los comerciantes también obtuvieron influencia política mediante la compra de tierras, cuyo precio había caído después de la Peste Negra. La propiedad de la tierra permitió a los comerciantes ingresar a la nobleza terrestre o incluso a la aristocracia, casar a sus hijos con los hijos e hijas de los señores con problemas de liquidez. Con su nuevo estatus y con la ayuda de influyentes suegros, las élites urbanas obtuvieron representación política en el parlamento.
A fines del siglo XIV, la extensión del control estatal por parte del gobierno y sus continuos lazos con las compañías mercantiles llevaron a muchos nobles a volverse contra Ricardo II. Transfirieron su lealtad a su primo, quien se convirtió en Enrique IV, con la (vana) esperanza de que no seguiría las políticas de Richard.
Reunión de Ricardo II con los rebeldes de la revuelta de los campesinos de 1381. Wikimedia Commons
Esto, y las posteriores Guerras de las Rosas, generalmente representadas como un choque entre los yorkistas y los lancastrianos, en realidad fueron impulsadas en parte por la hostilidad de la nobleza hacia la centralización del poder del gobierno. La derrota de Enrique Tudor de Ricardo III en 1489 terminó no solo con la guerra, sino que también anuló cualquier intento por parte de la baronesa inglesa de recuperar la autoridad regional, allanando el camino para el continuo crecimiento de las corporaciones y el gobierno central.
El estado en el que estamos
El poder del estado es algo que asumimos en gran medida en el siglo XXI. En todo el mundo, la idea de la nación soberana ha sido central en la política y economía imperial de los últimos siglos.
Pero a partir de la década de 1970, se hizo común entre los intelectuales sugerir que el estado era menos importante, su monopolio de control dentro de un territorio dado disputado por las corporaciones multinacionales. En 2016, de las 100 entidades económicas más grandes, 31 eran países y 69 eran empresas. Walmart era más grande que la economía de España, Toyota más grande que la India. La capacidad de estas grandes empresas para influir en políticos y reguladores ha sido suficientemente clara: considere los efectos de compañías petroleras sobre la negación del cambio climático.
Y desde que Margaret Thatcher, primera ministra del Reino Unido de 1979 a 1990, declaró que tenía la intención de "hacer retroceder el estado", más y más partes de activos anteriormente estatales ahora operan como compañías o como jugadores en cuasi- ingeniería estatal mercados Aproximadamente el 25% del Servicio Nacional de Salud del Reino Unido, por ejemplo, se entrega a través de contratos con el sector privado.
En todo el mundo, el transporte, los servicios públicos, las telecomunicaciones, los dentistas, los ópticos, la oficina de correos y muchos otros servicios solían ser monopolios estatales y ahora están a cargo de empresas con fines de lucro. Las industrias nacionalizadas o de propiedad estatal a menudo se describen como lentas y necesitan disciplina de mercado para ser más modernas y eficientes.
Pero gracias al coronavirus, el estado ha llegado rodando de nuevo como un tsunami El gasto en un nivel que se burló de la economía del "árbol de dinero mágico" hace solo unos meses se ha dirigido a los sistemas nacionales de salud, se dirigió al problema de personas sin hogar, proporcionó ingresos básicos universales para millones de personas y ofreció garantías de préstamos o pagos directos a una gran cantidad de empresas.
Es Economía keynesiana a gran escala, en la cual los bonos nacionales se utilizan para pedir prestado dinero respaldado por ingresos futuros de los contribuyentes. Las ideas sobre el equilibrio del presupuesto parecen ser, por ahora, historia, con industrias enteras que ahora dependen de rescates de tesorería. Los políticos de todo el mundo se han convertido de repente en intervencionistas, con metáforas de tiempos de guerra que se utilizan para justificar el gasto gigantesco.
Se observa con menos frecuencia la asombrosa restricción de las libertades personales. La autonomía del individuo es fundamental para las ideas neoliberales. Los "pueblos amantes de la libertad" se contrastan con los que viven bajo el yugo de la tiranía, de estados que ejercen poderes de vigilancia del Gran Hermano sobre el comportamiento de sus ciudadanos.
Sin embargo, en los últimos meses, los estados de todo el mundo han restringido efectivamente el movimiento para la gran mayoría de las personas y están utilizando la policía y las fuerzas armadas para evitar el montaje en espacios públicos y privados. Los teatros, pubs y restaurantes están cerrados por fiat, los parques han sido cerrados y sentarse en los bancos puede darle una multa. Correr demasiado cerca de alguien hará que alguien con un visor alto te grite. Un rey medieval habría quedado impresionado con este nivel de autoritarismo.
La pandemia parece haber permitido a los poderes fiscales y administrativos del gran gobierno exponer los argumentos sobre la prudencia y la libertad. El poder del estado ahora se ejerce de formas que no se han visto desde la segunda guerra mundial, y ha habido un amplio apoyo público.
Resistencia popular
Para volver a la Peste Negra, el crecimiento de la riqueza y la influencia de los comerciantes y las grandes empresas agravó seriamente el sentimiento anti-mercantil existente. Pensamiento medieval - tanto intelectual como popular - sostuvo que el comercio era moralmente sospechoso y que los comerciantes, especialmente los ricos, eran propenso a la avaricia. La Peste Negra se interpretó ampliamente como un castigo de Dios por la pecaminosidad de Europa, y muchos escritores posteriores a la peste culparon a la iglesia, los gobiernos y las compañías ricas por el declive moral de la cristiandad.
El famoso poema de protesta de William Langland Piers Plowman fue fuertemente anti-mercantilista. Otras obras, como el poema de mediados del siglo XV, el Libelle de Englysche Polycye, toleró el comercio pero lo quería en manos de comerciantes ingleses y fuera de control de italianos, quien, según el autor, empobreció al país.
A medida que progresaron los siglos XIV y XV y las corporaciones ganaron una mayor participación en el mercado, creció la hostilidad popular e intelectual. A largo plazo, esto tendría resultados incendiarios. Para el siglo XVI, la concentración del comercio y las finanzas en manos de las corporaciones se había convertido en un monopolio cercano a la banca real y papal por un pequeño número de compañías que también tenían monopolios o casi monopolios sobre los principales productos básicos de Europa, como la plata. , cobre y mercurio, e importaciones de Asia y las Américas, especialmente especias.
Techo de la Capilla Sixtina, Ciudad del Vaticano, pintado por Miguel Ángel entre 1508 y 1512. Amandajm / Wikimedia Commons
Martin Luther estaba indignado por esta concentración y especialmente por el uso de firmas monopolísticas por parte de la Iglesia Católica para recolectar indulgencias. En 1524, Lutero publicó un tracto argumentando que el comercio debería ser por el bien común (alemán) y que los comerciantes no deberían cobrar precios altos. Junto con otros escritores protestantes, como Philip Melancthon y Ulrich von Hutten, Luther recurrió al sentimiento anti-mercantil existente para criticar la influencia de las empresas sobre el gobierno, agregando injusticia financiera a su llamado a la reforma religiosa.
El sociólogo Max weber famoso protestantismo asociado con la aparición del capitalismo y el pensamiento económico moderno. Pero los primeros escritores protestantes se opusieron a las corporaciones multinacionales y a la comercialización de la vida cotidiana, basándose en el sentimiento anticomercial que tuvo sus raíces en la Peste Negra. Esta popular y oposición religiosa finalmente condujo a la ruptura de Roma y la transformación de Europa.
¿Lo pequeño siempre es hermoso?
Para el siglo XXI nos hemos acostumbrado a la idea de que las empresas capitalistas producen concentraciones de riqueza. Ya sean industriales victorianos, barones ladrones estadounidenses o multimillonarios punto com, las desigualdades generadas por las empresas y su influencia corruptora sobre los gobiernos han dado forma a la discusión sobre el comercio desde la revolución industrial. Para los críticos, las grandes empresas a menudo se han caracterizado por ser despiadadas, un gigante que aplasta a la gente común en el mundo. ruedas de sus maquinas, o extrae vampíricamente las ganancias del trabajo de las clases trabajadoras.
Como hemos visto, los argumentos entre los localistas de pequeñas empresas y aquellos que favorecen a las corporaciones y el poder del estado se remontan a muchos siglos atrás. Los poetas románticos y los radicales lamentaron la forma en que "molinos satánicos oscuros"Destruían el campo y producían personas que no eran más que apéndices de las máquinas. La idea de que el artesano honesto estaba siendo reemplazado por el empleado enajenado, un esclavo asalariado, es común tanto para los críticos nostálgicos como para los progresistas del capitalismo temprano.
En la década de 1960, la idea de que existía una diferencia fundamental entre las formas pequeñas y grandes de las empresas agregó el ambientalismo a estos argumentos de larga data. "El hombre" en su rascacielos se oponía al artesano más auténtico.
Esta fe en los negocios locales combinada con la sospecha de las corporaciones y el estado han desembocado en los movimientos verdes, de Ocupación y Rebelión de Extinción. Comer alimentos locales, usar dinero local e intentar inclinar el poder adquisitivo de las "instituciones de anclaje" como hospitales y universidades hacia pequeñas empresas sociales se ha convertido en el sentido común de muchos activistas económicos contemporáneos.
Pero la crisis de COVID-19 cuestiona que esta pequeña es buena, grande es una mala dicotomía de algunas maneras muy fundamentales. La organización a gran escala parece ser necesaria para lidiar con la gran variedad de problemas que ha generado el virus, y los estados que parecen haber tenido más éxito son los que han adoptado las formas más intervencionistas de vigilancia y control. Incluso el postcapitalista más ardiente tendría que admitir que las pequeñas empresas sociales no podrían equipar un hospital gigantesco en unas pocas semanas.
Y aunque hay muchos ejemplos de empresas locales que se dedican a la entrega de alimentos, y una cantidad encomiable de ayuda mutua que se lleva a cabo, la población del norte global está siendo alimentada en gran medida por grandes cadenas de supermercados con operaciones logísticas complejas.
Después del coronavirus
El resultado a largo plazo de la Peste Negra fue el fortalecimiento del poder de las grandes empresas y el estado. Los mismos procesos están ocurriendo mucho más rápidamente durante el bloqueo del coronavirus.
Pero debemos ser cautelosos con las lecciones históricas fáciles. La historia nunca se repite realmente. Las circunstancias de cada época son únicas, y simplemente no es sabio tratar la "lección" de la historia como si fuera una serie de experimentos que prueban ciertas leyes generales. Y COVID-19 no matará a un tercio de ninguna población, por lo que aunque sus efectos son profundos, no provocarán la misma escasez de personas trabajadoras. En todo caso, tiene realmente fortaleció el poder de los empleadores.
La diferencia más profunda es que el virus viene en medio de otra crisis, la del cambio climático. Existe un peligro real de que la política de recuperación hacia una economía en crecimiento simplemente supere la necesidad de reducir las emisiones de carbono. Este es el escenario de pesadilla, uno en el que COVID-19 es solo una precuela de algo mucho peor.
Pero las enormes movilizaciones de personas y dinero que los gobiernos y las corporaciones han desplegado también muestran que las grandes organizaciones pueden reformarse a sí mismas y al mundo extraordinariamente rápido si lo desean. Esto brinda verdaderos motivos para el optimismo con respecto a nuestra capacidad colectiva para rediseñar la producción de energía, el transporte, los sistemas alimentarios y mucho más: nuevo trato verde que muchos formuladores de políticas han estado patrocinando.
La Peste Negra y COVID-19 parecen haber causado la concentración y la centralización de los negocios y el poder del estado. Eso es interesante de notar. Pero la pregunta más importante es si estas potentes fuerzas pueden apuntar a la crisis por venir.
Sobre el Autor
Eleanor Russell, PhD Candidata en Historia, Universidad de Cambridge y Martin Parker, profesor de estudios de organización, Universidad de Bristol
Este artículo se republica de La conversación bajo una licencia Creative Commons. Leer el articulo original.
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