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¿Cómo sería el mundo si pudiéramos decidir – global y colectivamente – asignar todas nuestras tierras de la manera óptima? ¿Dónde cultivaríamos alimentos y encontraríamos agua, y qué áreas dejaríamos a la naturaleza?
Un equipo de investigadores en Alemania ha calculado configuraciones óptimas de uso de la tierra que podrían funcionar en condiciones climáticas futuras. Su estudio en la revista. PNAS, sugiere que reajustar los lugares donde cultivamos alimentos podría casi triplicar la producción de cultivos, manteniendo al mismo tiempo los suministros de agua dulce y las reservas de carbono.
Es una sugerencia radical que probablemente nunca suceda. Pero un experimento mental como este proporciona una idea de la escala de transformación que puede ser necesaria para mantener un planeta saludable y al mismo tiempo adaptarse a un clima cambiante y una población en crecimiento.
Después de todo, la transformación humana del paisaje natural en algo más (lo que se conoce como cambio de uso de la tierra) es un factor clave de la pérdida de biodiversidad. Con 8 mil millones de seres humanos que alimentar, más de un tercio de la superficie terrestre del mundo y alrededor de tres cuartas partes de los recursos de agua dulce están actualmente dedicado a la producción agrícola o ganadera lo que lleva a una caída significativa en la abundancia de muchas especies nativas.
El nuevo estudio calcula la configuración óptima del uso de la tierra global bajo diferentes escenarios de cambio climático hasta finales de este siglo. Se centra en tres indicadores clave. En primer lugar, el carbono total almacenado en árboles, humedales, etc., que es un indicador de la regulación y mitigación del clima. En segundo lugar, la producción agrícola como indicador del suministro de alimentos. Y tercero, la escorrentía disponible (exceso de agua que el suelo no puede absorber), lo que indica disponibilidad de agua dulce.
Luego, los autores del estudio utilizaron un algoritmo de optimización para identificar cómo se podría asignar mejor la tierra para alcanzar un punto en el que los totales globales de cada uno de estos tres objetivos no pudieran aumentar sin disminuir los otros dos, es decir, el uso óptimo de la tierra.
Bosques aquí, cultivos y pastos allá
¿Qué podría significar esto en la práctica? La investigación identificó algunas áreas prioritarias globales donde los hábitats naturales podrían volver a crecer. Se trata de zonas predominantemente utilizadas actualmente para la agricultura que, en su estado natural, habrían sido bosques.
Para compensar el nuevo crecimiento de los bosques, la optimización sugiere una expansión significativa de las tierras de cultivo en regiones templadas, incluidos el sur de Estados Unidos y México, Europa occidental, Sudáfrica, el este de China y también las regiones costeras de Australia.
En la optimización, se crearían nuevos pastos a partir de tierras de cultivo en la India y de tierras naturales en el este y el sur de África y en las regiones al sur del Sahara.
Lo que resulta más controvertido es que la optimización sugiere convertir tierras naturales de la cuenca del Amazonas en pastos. Esto se debe a que los modelos climáticos a largo plazo sugieren que la selva tropical se está volviendo más seca de todos modos e incluso corre el riesgo de “inclinándose” hacia condiciones más parecidas a las de la sabana.
Equilibrando múltiples servicios ecosistémicos
El almacenamiento de carbono, el agua dulce y el suministro de alimentos son importantes, pero son sólo tres de los muchos “servicios ecosistémicos” que la naturaleza brinda a los humanos. Si se tuvieran en cuenta otros factores, como la gestión de inundaciones, la polinización o incluso la recreación humana, se podría pintar un panorama muy diferente y cambiar los límites de la optimización.
Los autores mencionan brevemente el impacto potencial que las conversiones a gran escala del uso de la tierra pueden tener en la biodiversidad, por ejemplo, un aspecto crucial de estos servicios. Pero un ejercicio como este es incapaz de captar los matices de los impactos sobre las especies amenazadas y mucho menos sobre el movimiento y establecimiento de especies invasoras.
También es difícil ver el uso de la tierra sugerido como factible o pragmático cuando los factores geopolíticos y socioeconómicos tienden a impulsar las decisiones sobre qué hacer con la tierra. Por ejemplo, la optimización sugiere más tierras de cultivo en la mayor parte de Gran Bretaña, con partes de Escocia y el sur y el este de Inglaterra abandonadas a la naturaleza. Pero esto requeriría un cambio político y sociocultural significativo en un país donde el 52% de la tierra ya es tierra agrícola cercada y sólo 11% es bosque.
Sólo un político muy valiente sugeriría abandonar las granjas británicas, o tomar bosques o páramos emblemáticos en los que pastan ovejas y convertirlos en campos de trigo.
Los desafíos podrían ser aún mayores en un país como India, que según la optimización debería convertirse en pasto. Esta sería una reforma radical en un país donde 70% de los hogares rurales todavía dependen de la agricultura, predominantemente de cultivos.
Los autores reconocen que cambios tan drásticos en el uso de la tierra en regiones tan extensas no son realistas. África Oriental no se convertirá de repente en una enorme granja ganadera, y los estados del norte de Estados Unidos no serán reforestados de la noche a la mañana. Esto sigue siendo un ejercicio teórico. Para que la optimización del uso de la tierra tenga éxito en la práctica, cualquier transformación deberá considerar tanto la política local como el contexto práctico de cada región.
Este estudio es, sin embargo, un buen ejemplo del tipo de pensamiento global que se requiere a largo plazo y proporciona un marco teórico que nos da una idea de la dirección y la escala del cambio que eventualmente será necesario considerar.
Deepa Senapathi, Profesor Asociado, Jefe del Departamento de Gestión Sostenible de la Tierra, Universidad de Reading
Este artículo se republica de La conversación bajo una licencia Creative Commons. Leer el articulo original.
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