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Puede que no parezca uno de los grandes misterios de la vida, pero una rápida búsqueda en Internet revela que personas de todo el mundo -Londres a Hong Kong, Ciudad del Cabo a Buenos Aires- están haciendo la misma pregunta: por todas las palomas que hay en nuestras ciudades ¿Dónde están todos los muertos? Por desgracia, no están considerando la presencia del cielo de paloma, sino más bien, ¿dónde están todos los cuerpos?

Las palomas son tan omnipresentes en las ciudades del mundo como el mal tráfico, los músicos callejeros y los entretenimientos nocturnos. Solo en Londres se estima que contiene más de un millón de palomas, que habita en los numerosos parques y jardines que cruzan sus millas cuadradas 1,000. Dadas estas grandes cantidades, y el hecho de que una paloma urbana rara vez vive por más de tres o cuatro años, es sorprendente por qué no están esparcidas por las calles de la ciudad.

Enterradores urbanos

Hay varias razones posibles para esto. Primero, las palomas son solo una parte de una amplia gama de criaturas que han adoptado nuestras ciudades como su hogar. Zorros, ratas, gaviotas, cuervos y cuervos todos hacen un trabajo maravilloso al limpiar cualquier carroña que encuentren, incluidas las palomas muertas. Estas especies realizan servicios inestimables para el ecosistema urbano, lo que reduce la exposición humana a la materia en descomposición y ayuda a reducir la transmisión de enfermedades infecciosas.

Junto a estos conserjes nativos, los gatos domésticos están igualmente felices de cuidar a una paloma muerta o herida. Se estima que hay medio millón de gatos que viven en Londres solo - aproximadamente dos palomas por gato - y si tiene "suerte", pueden traer una casa como regalo. Ya sea un moggy residente o algún otro carnívoro, esta red de limpiadores clandestinos de la calle usualmente se llevará los cadáveres de las palomas mucho antes de que los vea el ojo humano.

Rascacielos de gran altura

La mayoría de las palomas, sin embargo, no caen muertas en el suelo. Para entender dónde es probable que vayan las palomas cuando se sienten vulnerables o indispuestas, necesitamos ahondar en sus orígenes. Las palomas que vemos en las ciudades son palomas domésticas que han sufrido un serio "renacimiento". Originalmente fueron criados como palomas mensajeras, aves entrenadas que retransmitían mensajes importantes a largas distancias mucho antes que los teléfonos. Estas palomas incluso ganó medallas de prestigio en ambas guerras mundiales.

Volviendo más atrás, las palomas mensajeras originales fueron criadas hace siglos a partir de palomas salvajes, una especie que habita acantilados marinos y cuevas costeras. Las ciudades, con sus edificios de gran altura y las repisas elevadas, proporcionan sitios de nidificación ideales para las palomas asilvestradas y crean un ambiente que recuerda a sus hogares ancestrales. Este fondo significa que, cuando están enfermos o heridos, las palomas se retiran instintivamente a lugares oscuros y remotos -sistemas de ventilación, áticos, repisas de edificios- con la esperanza de permanecer fuera del alcance e inadvertidos por los depredadores. Los depredadores no los ven, pero nosotros tampoco: a menudo, cuando las palomas caducan, se esconden.

Ido antes de su tiempo

Pero, ¿qué es lo que realmente hace que muera una paloma? A medida que crecen, las palomas se vuelven más susceptibles a las enfermedades, y con frecuencia se vuelven más lentas para reaccionar ante los depredadores que se aproximan. Está bien establecido que cuando un depredador ataca a una bandada de pájaros, los individuos más lentos pueden aislarse del grupo, lo que los convierte en presas fáciles. Morir de viejo no es un lujo para la mayoría de las palomas: tan pronto como muestran signos de lentitud o enfermedad, muchos quedan atrapados por halcones peregrinos, gavilanes u otros depredadores.

Una alternativa ligeramente macabra que ocurre en las grandes ciudades, implica la red que a menudo se cuelga alrededor de los edificios. Las aves pueden volar fácilmente y enredarse: no solo las palomas viejas o enfermas, sino cualquier ave que tenga la mala suerte de no darse cuenta. Las redes suelen estar muy por encima del suelo, por lo que después de algunas palomas muertas, infructuosas y luchadoras, generalmente cuelgan allí, lejos de los carroñeros de abajo.

Ya sea que las aves de presa se las arrebaten en el aire, enredadas por obstáculos hechos por el hombre o solas en un rincón remoto del jardín de la azotea de un rascacielos, hay muchas formas en que las palomas pasan de este mundo. Pero todos tienen lugar dentro de un ecosistema urbano interno, que, en su mayor parte, está oculto a nuestra vista.

Sobre el Autor

Steve Portugal, lector de Biología y Fisiología Animal, Royal Holloway

Este artículo se publicó originalmente el La conversación. Leer el articulo original.

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