Amanecer en Angel's Window, North Rim, Parque Nacional del Gran Cañón. Servicio de Parques Nacionales / Wikimedia, CC BY-SA

Pocas escenas son tan reconocible al instante, y algunos sitios parecen ser más plenamente al nacionalismo estadounidense. De pie en el borde del Sur en 1903, el presidente Teddy Roosevelt proclamó que "uno de los grandes lugares cada estadounidense debe ver."

Es verdad. Cada visitante hoy conoce el Gran Cañón como un testimonio único de la historia de la Tierra y un ícono de la experiencia estadounidense. Pero los visitantes pueden no saber por qué. Probablemente no sepan que fue grande e irritante mucho antes de que fuera grandioso e inspirador. Probablemente, no aprecian que el trabajo de apreciar una escena tan extraña haya sido tan asombroso como su escultura geológica. Además de una peregrinación a un sitio sagrado, es posible que no entiendan lo que están viendo.

Como el Servicio de Parques Nacionales celebra su centenario, vale la pena recordar la forma peculiar en que el Gran Cañón se hizo grandioso y lo que esto ha significado. Al igual que la sociedad estadounidense, nuestros paisajes celebran la visión individual dentro de un pluralismo colectivo. Valoramos muchos paisajes y hemos venido a protegerlos de varias maneras.

"Esta localidad sin fines de lucro"

El Gran Cañón fue una de las primeras maravillas naturales de América del Norte descubiertas por los europeos. En 1541, un grupo de la expedición de Coronado bajo el Capitán García López de Cárdenas permaneció en el Borde Sur, 138 años antes de que los exploradores encontraran las Cataratas del Niágara, 167 antes de Yellowstone, y casi 300 antes de Yosemite. Un grupo bajó al río pero no pudo alcanzarlo, y volvió a anunciar que los muros eran mucho más altos que la gran torre de Sevilla. Entonces nada. Algunos cronistas de Coronado ni siquiera mencionaron este viaje lateral en sus cuentas.

Un fraile franciscano, Francisco Tomás Garcés, trazó tribus por el Colorado, luego visitó el borde en 1776, descubrió la tribu Havasupai y partió. Los cazadores de pieles con base en Taos sabían del desfiladero, al que llamaban el Gran Cañón, y lo rechazaron. Cuando guiaron a los grupos exploradores del Cuerpo de Ingenieros Topográficos del Ejército de los EE. UU., Desviaron las expediciones del cañón, que no ofrecía paso por agua o tierra.

Luego, en 1857, el teniente Joseph C. Ives condujo un barco de vapor por el río Colorado en búsqueda explícita del Gran Cañón. Después de que el barco de vapor chocó contra una roca y se hundió cerca de Black Canyon, Ives viajó por Diamond Creek hasta la garganta interior, tocó brevemente en South Rim, y en 1861 escribió uno de los más proclamaciones infames surgir alguna vez de un explorador estadounidense.

La región es, por supuesto, totalmente carente de valor ... después de entrar en él no hay nada que hacer más que dejar. La nuestra ha sido la primera, y serán sin duda el último, partido de los blancos para visitar esta localidad sin provecho.

Ocho años más tarde, el comandante John Wesley Powell descendió por el río Colorado a través de sus gargantas, renombró Gran Cañón como el Gran Cañón y escribió una cuenta clásica de la vista desde el río En 1882, el capitán Clarence Dutton, en la primera monografía publicada por el nuevo Servicio Geológico de EE. UU., Escribió una cuenta igualmente clásica, esta vez desde el borde.

Algo había cambiado. La mayoría era el advenimiento de la geología como ciencia con gran atractivo cultural. El Gran Cañón podría ser sin valor como corredor de transporte, sino que era un "país de las maravillas" de la nueva ciencia. Se ayudó enormemente que los artistas se sintieron atraídos por los paisajes, de los cuales el cañón parecía a la vez único y ópera. Instado por Powell y Dutton, Thomas Moran y William Henry Holmes transformado una escena sumamente visual en la pintura y tinta.

Antes de Powell y Dutton, el Gran Cañón era un lugar para evitar. Ahora fue una maravilla para admirar. Veinte años más tarde, Teddy Roosevelt bajó de un tren en South Rim y agregó nacionalismo a la mezcla al declararla "una maravilla natural ... absolutamente sin parangón en el resto del mundo".

Fue una inversión sorprendente de la percepción. El misterio geológico del cañón es la forma en que el río Colorado, con su orientación sur, dio un giro repentino hacia el oeste para abrirse camino, cruzado, a través de cuatro mesetas. Esto también es más o menos lo que sucedió culturalmente. Los intelectuales recortaron la estética existente para convertir un lugar que no se parecía en nada a pastorales o montañas alpinas en un espectáculo irresistible. A diferencia de la mayoría de las características excelentes, el Gran Cañón es invisible hasta que te encuentras en su borde. No te atrae la fuente del río o el pico de una montaña. Tienes que buscarlo, y luego enfrentar su revelación visual. Simplemente y de repente es.

Vista desde Powell Point, South Rim, Grand Canyon National Park. Servicio de Parques Nacionales / Wikimedia, CC BYAsí que le pareció a la civilización occidental. Como señaló Dutton, el cañón, "aunque es lo más sublime de la tierra", fue "una gran innovación en nuestras ideas modernas de paisaje" y apreciar una escena tan ajena a las sensibilidades europeas exigió la invención de una nueva estética. Requería su propio canon de apreciación único. El Gran Cañón estaba solo.

Los humanos solo pueden estropearlo

Todavía lo hace, lo que hace que su papel como un portal para los parques nacionales paradójicos. Sin embargo, en dos formas en que el cañón ha fortalecido el sistema de parques nacionales en las últimas décadas.

En primer lugar, agregó una apreciación de la roca expuesta, las gargantas y los colores de la tierra al enfoque tradicional en lo bucólico, lo alpino y lo verde. Permitió valorar el entorno más grande de la meseta de Colorado, que contenía el Gran Cañón, pero que, por lo demás, estaba al margen de los asentamientos y la economía estadounidenses. Esta región ahora tiene la mayor densidad de parques y monumentos de cualquier provincia fisiográfica del país.

Segundo, el Gran Cañón contribuyó al aumento del ambientalismo de la posguerra a través de debates en los 1960 sobre las represas propuestas. El cañón tenía suficiente prestigio cultural que los defensores podrían argumentar con éxito para preservarlo. Un poco río arriba, Glen Canyon por el contrario le faltaba que el patrimonio y embotellado.

Sin embargo, el Gran Cañón se sienta torpemente en el pensamiento conservacionista moderno. El mayor impulso ha sido expandirse más allá del monumentalismo geológico, típico de los primeros parques, e incorporar paisajes vivos ricos en biodiversidad y hábitats únicos. Pero el Gran Cañón es un monumento geológico. Si no contenía nada vivo dentro de su inmenso cuenco, aún conservaría su poder cultural. Su escala es tan grande que, además de inundarla sobre el desfiladero, es difícil imaginar lo que las personas podrían hacer para alterarla permanentemente.

Sin embargo, es posible estropear la experiencia cañón. Lo que se necesita es un cielo oscurecido, o un punto de vista visual confundido, o el ruido social que distrae de la tranquilidad de la visión individual. gran impacto de la Gran Cañón todavía se deriva de la súbita impresión de ver todo sin filtros o primer plano. El borde simplemente se cae. El cañón está ahí, al instante y con insistencia. Esa sensación es lo que debe sobrevivir durante el Gran Cañón a trabajar su alquimia cultural.

Las amenazas a los parques no son nuevas, pero han evolucionado desde la caza furtiva y las presas a los insultos compuestos de un Era antropocena. Aún así, como Roosevelt entendió, el Gran Cañón es la prueba más fundamental de todas las necesidades. "Déjalo como está ... Las edades han estado trabajando en ello, y el hombre solo puede estropearlo". Guárdelo, instó, "para sus hijos, los hijos de sus hijos y para todos los que vienen detrás de usted". Podemos hacer eso a pesar del cambio climático, las especies invasoras, una economía global irresponsable, la política disfuncional y un período de atención nacional para el cual las tomas de sonido toman demasiado tiempo. Podemos dejarlo como está.