Las hormigas son aterradoras Tienen una calidad sin remordimientos, aparentemente indiferentes a su bienestar individual, sus vidas enteras sumergidas en lo colectivo. Y eso son solo los pequeños. Las versiones de gran tamaño son el material del terror clásico, mejoradas radiactivamente, que amenazan a las ciudades estadounidenses desde los desagües pluviales en Ellos! aterrorizar a Joan Collins en la jungla en Empire of the Ants.

Intenta mirar una sola hormiga y pronto la perderás de vista en la horda que corre. Lo mejor que tenemos para decir de ellos es su digna pero desagradable afición por el trabajo duro, que es observado en la Biblia. Incluso la fábula de la hormiga y el saltamontes sugiere un espíritu mezquino por parte de la hormiga trabajadora, que rechaza al saltamontes desesperado al final del verano.

Pero los investigadores de la Universidad de Würzburg en Alemania observaron recientemente a una de las hormigas más implacablemente feroces de África, y su trabajo reveló una historia sorprendente de posible compañerismo y cuidado en el campo de batalla.

Matabele hormigas, aka Analista de Megaponera, son incursores de un centímetro de largo que se especializan en atacar y comer termitas, en particular la familia Macrotermitinae - aka el termitas que crecen en el hongo.

Estas hormigas son rápidas y ágiles, con una picadura y una picadura que incluso los humanos hacen bien en evitar. Al buscar termitas, las hormigas Matabele primero envían exploradores para localizar un nido vulnerable, y los exploradores convocan a un grupo de varios cientos de camaradas. Las hormigas entradas de destino al nido de las termitas, el mayor apilamiento para abrir la entrada para que los asaltantes puedan atravesarla.

Los soldados de termitas intentan resistir mientras los trabajadores cierran todas las entradas a la colonia

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Las termitas no son indefensas sin embargo. Las especies de 3,000 exhiben una notable variedad de armas principalmente para defenderse de las hormigas: enormes mandíbulas para aplastar o perforar, cabezas de boquillas para lanzar pegamento nocivo, incluso algunas especies donde los trabajadores de más edad, desgastados y sin mucho uso, pueden explotar a sí mismos, bañando al atacante y mártir con goo empalagoso.

Macrotermitinae Las termitas confían en soldados con cabezas musculosas y masivas que alimentan temibles mandíbulas. A medida que las hormigas Matabele atacan el nido, las termitas de los soldados se apresuran a la brecha y la batalla se une. Las hormigas rara vez tratan de invadir el nido entero de las termitas, en lugar de retroceder una vez que han matado a las termitas suficientes para llevarlas a casa como botín. Pero soldados de termitas vender sus vidas caro. Hay muertes entre las hormigas y a muchos les quedan piernas o antenas cortadas, luchando por pararse.

El destino de estas víctimas es sorprendente: los investigadores alemanes descubrieron que las hormigas heridas pueden ser rescatadas por sus compañeros de trabajo. Las hormigas dañadas liberan una señalización química en busca de ayuda, y cambian su comportamiento si los compañeros de nido están cerca, en particular moviéndose lentamente como para resaltar su incapacidad. (Si los posibles ayudantes no responden, la hormiga cojera pronto se acelera, a menudo lo suficientemente rápido como para volver a unirse a la banda).

Idealmente, la hormiga herida puede ser llevada de vuelta a su nido: si las hormigas trabajadoras encuentran un compañero de nido herido, pueden recogerla. Este rescate depende en parte de que la víctima ayude al rescate adoptando una postura fácil de llevar. Los rezagados heridos que cojean por sí solos son mucho más vulnerables a los depredadores dispuestos a tender una emboscada a una comida para discapacitados. Una vez de vuelta en su nido, las hormigas heridas son revisadas y sus heridas preparadas, a menudo por hasta una hora. La supervivencia de las hormigas que recibieron esta atención fue marcadamente más alta que las hormigas que no fueron tratadas.

¿El rescate del campo de batalla de un camarada caído? ¿Cuidado amoroso y cariñoso? Estas no son las hormigas que conocemos y tememos.

Lamentablemente, hay una trampa. Al revisar las hormigas obreras en las colonias de Matabele se descubrieron algunas con una, dos o incluso tres patas perdidas, pero ninguna con peores lesiones. Parece que hay un umbral para el rescate. Las hormigas heridas en el campo de batalla son triaged cuidadosamente por sus camaradas. Los que tienen una o dos patas desaparecidas a menudo son rescatados, pero los heridos graves rara vez se recuperan. Las hormigas no parecen estar contando las patas directamente, en cambio las hormigas mal dañadas pueden no ser capaces de adoptar la posición correcta para el rescate en el campo de batalla. E incluso si pueden regresar a casa, las hormigas severamente heridas se retiran del nido, arrojadas a su perdición.

La camaradería de las hormigas tiene su límite: al menos tres piernas de trabajo.

Sobre el Autor

Mike Jeffries, miembro docente, ecología, Universidad de Northumbria, Newcastle

Este artículo se publicó originalmente el La conversación. Leer el articulo original.

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