El nuevo sistema generalmente otorga puntajes más altos a frutas, verduras y alimentos mínimamente procesados. RapidEye/iStock a través de Getty Images Plus
Muchas personas tienen como objetivo comenzar el año con opciones de alimentos más saludables. Pero, ¿cómo elegir entre alimentos, bocadillos o bebidas aparentemente similares? ¿Cómo se compara un bagel con queso crema con una tostada cubierta con aguacate, por ejemplo? ¿O un batido a base de proteínas en comparación con un batido lleno de frutas? ¿O dos platos de pollo, preparados de diferentes maneras?
Como científicos de la nutrición que hemos pasado toda nuestra carrera estudiando cómo los diferentes alimentos influyen en la salud, nuestro equipo en la Universidad de Tufts ha creado un nuevo sistema de clasificación de alimentos, la brújula de alimentos, que podría ayudar a los consumidores y otros a tomar decisiones informadas sobre este tipo de preguntas.
Explicación de los sistemas de clasificación de alimentos
Muchos de estos sistemas existen y son ampliamente utilizados Al rededor del mundo. Cada uno combina datos sobre diferentes aspectos nutricionales de los alimentos para proporcionar una medida general de la salubridad, que se puede comunicar a los consumidores a través de las etiquetas de los paquetes o las etiquetas de los estantes. También se pueden utilizar para ayudar a guiar las reformulaciones de productos o los objetivos de inversión socialmente conscientes para los inversores.
Ejemplos de sistemas comunes incluyen Nutri-Score y Calificación de estrellas de salud – ampliamente utilizado en Europa, el Reino Unido, Australia y Nueva Zelanda – y “sistemas de etiquetas de advertencia de caja negra, que son cada vez más utilizados en toda América Latina.
Todos estos sistemas de clasificación de alimentos tienen ventajas y limitaciones. La mayoría apunta a ser simple, utilizando datos sobre solo unos pocos nutrientes o ingredientes. Si bien esto es práctico, puede omitir otros determinantes importantes de la salubridad, como el grado de procesamiento y fermentación de los alimentos y la presencia de diversos ingredientes alimentarios o nutrientes como omega-3s y flavonoides, compuestos vegetales que ofrecen una variedad de beneficios para la salud.
Algunos sistemas también enfatizan la ciencia de la nutrición más antigua. Por ejemplo, casi todos otorgan puntos negativos a la grasa total, independientemente del tipo de grasa, y se enfocan solo en la grasa saturada, en lugar de la calidad general de la grasa. Otra deficiencia común es no evaluar los granos y almidones refinados, que tienen daños metabólicos similares a los azúcares añadidos y representan alrededor de un tercio de las calorías en el suministro de alimentos de EE. Y muchos dan puntos negativos por el total de calorías, independientemente de su origen.
Millones de estadounidenses tienen sobrepeso pero están desnutridos.
Ingrese a la brújula de alimentos
Para abordar cada una de estas brechas, en 2021 nuestro equipo de investigación creó el Brújula de comida. Este sistema evalúa 54 atributos diferentes de los alimentos, seleccionados en función de la solidez de la evidencia científica de sus efectos sobre la salud. Food Compass mapea y califica estos atributos en nueve dimensiones distintas y luego los combina en un solo puntaje, que va desde 1 (menos saludable) a 100 (más saludable). Incorpora nueva ciencia sobre múltiples ingredientes alimentarios y nutrientes; no penaliza la grasa total ni se centra en la grasa saturada; y da puntos negativos por procesamiento y carbohidratos refinados.
Ahora hemos evaluado 58,000 productos usando Food Compass y encontramos que generalmente funciona muy bien en la puntuación de los alimentos. Los alimentos mínimamente procesados y ricos en bioactivos, como frutas, verduras, frijoles, granos integrales, nueces, yogur y mariscos, se encuentran en la parte superior. Otros alimentos de origen animal, como los huevos, la leche, el queso, las aves y la carne, suelen tener una puntuación intermedia. Los alimentos procesados ricos en granos refinados y azúcares, como cereales refinados, panes, galletas saladas y barras energéticas, y las carnes procesadas se encuentran en el último lugar.
Encontramos que Food Compass es especialmente útil al comparar alimentos aparentemente similares, como diferentes panes, diferentes postres o diferentes platos combinados. Food Compass también parece funcionar mejor que los sistemas de calificación existentes para ciertos grupos de alimentos.
Por ejemplo, otorga puntajes más bajos a los alimentos procesados que son ricos en granos refinados y almidón y a los alimentos procesados bajos en grasa que a menudo se comercializan como saludables, como fiambres y salchichas, aderezos para ensaladas sin grasa, bebidas de frutas preendulzadas , bebidas energéticas y cafés. También otorga puntuaciones más altas a los alimentos ricos en aceites insaturados, como las nueces y el aceite de oliva. En comparación con los sistemas de calificación más antiguos, estas mejoras están más alineadas con la ciencia más reciente sobre los efectos de estos alimentos en la salud.
También evaluamos cómo Food Compass se relaciona con los principales resultados de salud en las personas. En una muestra nacional de 48,000 estadounidenses, calculamos el puntaje individual de Food Compass de cada persona, que va de 1 a 100, según los diferentes alimentos y bebidas que reportaron comer.
Descubrimos que las personas cuyas dietas obtuvieron puntajes más altos según Food Compass tenía una mejor salud en general que aquellos con puntajes más bajos. Esto incluye menos obesidad, mejor control del azúcar en la sangre, presión arterial más baja y mejores niveles de colesterol en la sangre. También tenían un menor riesgo de síndrome metabólico o cáncer y un menor riesgo de muerte por todas las causas. Por cada puntaje de Food Compass de 10 puntos más alto, una persona tenía un riesgo de muerte un 7% menor. Estos son hallazgos importantes que muestran que, en promedio, comer alimentos con puntajes más altos de Food Compass está relacionado con numerosos resultados de salud mejorados.
Sintonia FINA
Si bien creemos que Food Compass representa un avance significativo sobre los sistemas existentes, se necesita más trabajo antes de que pueda implementarse para los consumidores.
Como un paso, estamos investigando cómo se puede mejorar aún más el algoritmo de puntuación. Por ejemplo, estamos considerando la puntuación más adecuada para alimentos como ciertos cereales que son ricos en granos integrales y fibra, pero que también están procesados y tienen azúcar agregada. Y estamos analizando la puntuación de diferentes productos de huevo, queso, aves y carne, que tienen una amplia gama de puntuaciones, pero a veces una puntuación un poco más baja de lo que puede tener sentido intuitivo.
Durante el próximo año, perfeccionaremos y mejoraremos el sistema en función de nuestra investigación, la evidencia más reciente y los comentarios de la comunidad científica.
Los granos integrales son mucho mejores para usted que los granos refinados.
Además, se necesita más investigación sobre cómo un consumidor podría entender y utilizar Food Compass en la práctica. Por ejemplo, podría agregarse como etiqueta frontal del paquete – pero, ¿sería útil sin más educación y contexto?
Además, si bien el sistema de puntuación va del 1 al 100, ¿podría ser más accesible si las puntuaciones se agruparan en categorías más amplias? Por ejemplo, ¿podría ser más fácil de entender un sistema de semáforo verde/amarillo/rojo?
Y esperamos que las futuras versiones de Food Compass puedan contener criterios adicionales para filtrar alimentos para personas que siguen dietas especiales, como baja en carbohidratos, paleo, vegetariana, apta para diabéticos, baja en sodio y otras.
El panorama general
Food Compass no debe usarse para reemplazar las pautas y preferencias dietéticas basadas en alimentos. Las frambuesas y los espárragos obtienen muy buenos puntajes, pero una dieta de solo estos alimentos no sería muy saludable. La gente debe buscar un alimentación equilibrada a través de diferentes grupos de alimentos.
Para ayudar, Food Compass puede ser más útil para comparar productos similares dentro de un grupo de alimentos. Por ejemplo, alguien que prefiere los huevos para el desayuno puede buscar platos con huevos con una puntuación más alta. Aquellos que prefieran cereales pueden buscar cereales con mayor puntuación. Y aún mejor, Food Compass puede ayudar a las personas a agregar otros alimentos con la puntuación más alta a su plato, como verduras y aceites saludables a los huevos, y frutas y nueces a los cereales, para aumentar los beneficios generales para la salud de esa comida.
Para hacer que el uso por parte de otros sea lo más fácil posible, hemos publicado todos los detalles del algoritmo de puntuación, y las puntuaciones de los productos evaluados, para que cualquiera pueda tomar lo que hemos hecho y usarlo.
Estén atentos, mientras completamos investigación adicional, creemos que Food Compass se convertirá en una herramienta importante para aclarar la confusión en el supermercado y ayudar a las personas a tomar decisiones más saludables.
Acerca de los Autores
Dariush Mozaffarian, Decano de la Escuela Friedman de Ciencias y Políticas de Nutrición, Universidad Tufts; Jeffrey B.Blumberg, Profesor Emérito en Ciencias y Políticas de Nutrición, Universidad Tufts; Paul F Jacques, Profesor de Ciencias y Políticas de Nutrición, Universidad Tuftsy renata micha, Profesor Asociado en Nutrición Humana, Universidad Tufts
Este artículo se republica de La conversación bajo una licencia Creative Commons. Leer el articulo original.
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