La imagen renderizada en volumen de la morfología externa del hueso del pie muestra la extensión de la expansión del cáncer de hueso primario más allá de la superficie del hueso. Patrick Randolph-Quinney (UCLAN)
A finales de julio, un equipo internacional de investigadores anunciaron que habían identificado evidencia de cáncer en los restos fosilizados de un pariente biológico de seres humanos que vivieron cerca de 1.7 hace millones de años.
Es raro encontrar fósiles del árbol genealógico de los homínidos. Es más raro encontrar uno que tenga evidencia de un tumor tan bien preservado.
Parece que el cáncer ha estado con nosotros por bastante tiempo, y este hallazgo pone de relieve una de las preguntas más fascinantes al respecto: por qué existe el cáncer en primer lugar.
El cáncer es una enfermedad mortal y habría sido particularmente letal antes del desarrollo reciente de tratamientos efectivos. Entonces, ¿por qué no - o nuestra susceptibilidad a ella - desapareció hace mucho tiempo?
Para plantear la pregunta de otra manera, ¿por qué los organismos, incluidos los seres humanos, llevan dentro de nuestro ADN los instrumentos de nuestra propia destrucción, los genes supresores de tumores y los oncogenes que esperan insultos ambientales antes de matar a sus portadores? ¿No deberían seleccionarse los organismos con tales genes en la competencia evolutiva para sobrevivir y reproducirse?
Un osteosarcoma antiguo
Antes de abordar esa pregunta, volvamos al tumor de 1.7, un millón de años de antigüedad.
Los investigadores encontraron el cáncer en un metatarsiano, uno de los huesos largos del pie que se encuentra justo detrás de los dedos de los pies. Los investigadores examinaron la muestra con rayos X de alta resolución, revelando la lesión en mayor detalle y produciendo una imagen tridimensional, que reveló una "textura de hueso tejido esponjoso irregular con una apariencia externa similar a la coliflor". En otras palabras, la las células del tumor habían crecido de una manera desorganizada y se estaban hinchando desde el eje del hueso, características de una malignidad. Llegaron a la conclusión de que era un cáncer de hueso, probablemente un osteosarcoma.
Como radiólogo que trabaja en un hospital para niños, regularmente veo radiografías, tomografías computarizadas y resonancias magnéticas de pacientes con osteosarcomas. Representan una fracción de todos los cánceres óseos primarios, y con mayor frecuencia se diagnostican en la adolescencia y en la adultez temprana. Una característica inusual del informe sudafricano es la ubicación del tumor: la pierna y el brazo son sitios mucho más comunes que el pie.
Los osteosarcomas surgen de células anormales productoras de hueso. De hecho, el nombre osteosarcoma proviene de raíces griegas que significa "hueso" y "crecimiento carnoso".
Los osteosarcomas no solo se encuentran en los humanos. Ellos representan el más malignidad ósea común encontrada en perros y gatos. De hecho, los osteosarcomas son más común en perros que personas, especialmente en especies grandes como galgos y grandes daneses.
El cáncer ha existido por mucho más tiempo que 1.7 millones de años. En Indianápolis, nuestro Museo de los niños presenta el cráneo fosilizado de un Gorgosaurus, un pariente de Tyrannosaurus rex que vivió durante el período Cretácico alrededor de 70 hace millones de años. Muestra clara evidencia de una masa del tamaño de una pelota de golf dentro de la cavidad del cráneo.
El cáncer no es una sola enfermedad
Un desafío al intentar comprender las causas del cáncer es el hecho de que el cáncer no es una enfermedad única.
Existen muchos tipos diferentes de cáncer, que se pueden categorizar de acuerdo con el órgano en el que se originan: cáncer de pulmón, cáncer de colon, cáncer de mama, etc. Mejor aún, se pueden categorizar por el tipo de tejido que representan. Por ejemplo, los carcinomas surgen de células epiteliales o de revestimiento, sarcomas de células conectivas y leucemias de células formadoras de sangre.
Lo que llamamos cáncer realmente representa una familia de trastornos, todos los cuales pueden agruparse debido a una característica común: regulación alterada del crecimiento celular.
Por ejemplo, los genes que normalmente suprimen el crecimiento celular pueden dañarse, lo que lleva a una proliferación descontrolada. Una indicación de que todos los cánceres no son lo mismo es el hecho de que tienen pronósticos y tratamientos muy diferentes.
En la actualidad, la evidencia sugiere que muchos cánceres se pueden atribuir a exposiciones ambientales, como el tabaco, los carcinógenos de la dieta, las infecciones y la contaminación del aire y el agua. Parece poco probable que el tabaco o la contaminación del aire pudieran haber causado cáncer hace millones de años, pero es posible que algunos agentes dietéticos e infecciosos hayan sido más comunes en el pasado remoto.
Cromosomas y oxígeno
Una de las primeras explicaciones sobre cómo el cáncer podría ser el resultado de un daño cromosómico fue proporcionada por un profesor de medicina de la Universidad de Chicago, Janet Rowley, MD. En los 1970, el Dr. Rowley demostró que en muchos pacientes con un tipo de leucemia, CML, partes de los cromosomas 9 y 22 habían sido intercambiados, lo que demuestra que los cambios en el ADN podrían provocar cáncer.
Parte de la culpa del cáncer puede atribuirse a un culpable bastante inesperado, una molécula sin la cual la vida humana sería completamente imposible: oxígeno. El oxígeno es necesario para que nuestras células conviertan los alimentos en energía. Esta es una de las razones por las que el cuerpo humano está equipado con más de 60,000 millas de vasos sanguíneos, lo que permite que los glóbulos rojos transporten oxígeno a cada una de nuestras células 75 billones.
Pero el oxígeno no es una molécula completamente benigna. De hecho, es altamente reactivo e incluso tóxico en altas concentraciones. Y a principios de la historia de la Tierra, los niveles de oxígeno comenzaron a aumentar drásticamente, a medida que las plantas capaces de fotosíntesis, un proceso que produce oxígeno, proliferaron. Más oxígeno permitió el desarrollo de organismos multicelulares capaces de transportar oxígeno a todas sus células.
El oxígeno se vuelve problemático cuando formas superreactivas de ella se forman. Por ejemplo, cuando la radiación ionizante golpea una célula, puede formar superóxidos que reaccionan con avidez con las moléculas cercanas. Cuando una de las moléculas cercanas es ADN, se produce daño a los genes, produciendo mutaciones que pueden transmitirse de una generación de células a otra. En algunos casos, puede producirse una transformación al cáncer.
¿El cáncer siempre estará con nosotros?
Otra razón por la que el cáncer ha persistido es el hecho de que tiende a ser una enfermedad de organismos más antiguos. Solamente 1 por ciento de los cánceres diagnosticados cada año en los EE. UU. ocurren en niños. Entonces, durante la mayor parte de nuestra historia biológica, cuando la esperanza de vida era más corta, los homínidos se reproducían y morían por otras causas mucho antes de que el cáncer tuviera la oportunidad de desarrollarse.
En los países avanzados de hoy, las tasas de mortalidad debido a otras enfermedades, como infecciones, enfermedad cardíaca y accidente cerebrovascular, han caído tanto que muchas más personas viven hasta edades avanzadas, en cuyo punto la serie de mutaciones necesarias para inducir el cáncer ha tenido tiempo suficiente para ocurrir. En efecto, el aumento de las tasas de cáncer es en parte un signo de buena salud general y longevidad.
¿Podemos hacer que el cáncer desaparezca? El problema fundamental con las células cancerígenas es que no saben cuándo dejar de crecer y morir, y como resultado, siguen proliferando de manera incontrolada. Si bien esto es altamente perjudicial para el organismo, la existencia de genes que promueven el crecimiento celular es obviamente crucial para que los organismos crezcan y sobrevivan en primer lugar.
Considera un automóvil. Hace solo dos semanas, los frenos de mi automóvil fallaron, una situación peligrosa. Podríamos desear que los autos se construyeran para que los frenos nunca fallaran, pero la única manera de eliminar la posibilidad de fallas en los frenos sería eliminar por completo el sistema de frenos, una propuesta mucho más arriesgada.
Lo mismo se puede decir sobre el cáncer. Podríamos desear que fuéramos construidos sin genes que puedan contribuir al desarrollo del cáncer, pero el crecimiento y desarrollo normales, y sí, incluso la muerte, podrían no ser posibles sin ellos. Cuando se trata de la vida, debemos considerar tanto lo malo como lo bueno, aunque esto no significa que no podamos avanzar en la prevención y la curación del cáncer.
El hallazgo de cáncer en el hueso de un pariente humano de un millón de años 1.7 no es solo una rareza biológica, es un recordatorio de lo que significa ser vivo y humano. La vida está cargada de peligros. Prosperar biológicamente (y biográficamente) no significa eliminar todos los riesgos, sino gestionar los que podamos, tanto para reducir el daño como para promover una vida plena.
Sobre el Autor
Richard Gunderman, Catedrático de Medicina, Artes Liberales y Filantropía del Canciller, La Universidad de Indiana
Este artículo se publicó originalmente el La conversación. Leer el articulo original.
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