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Mi padre era carpintero, por lo que he pasado gran parte de mi vida rodeado de madera, sierras, cepillos y cinceles. Simplemente viviendo entre serrín y astillas se aprende a distinguir los diferentes olores de la madera.

Años después de que mi padre se jubilara, yo estaba caminando por la parte más vulnerable de un hospital cuando, completamente por casualidad, me topé con la sala de mantenimiento. El olor de aquella habitación me envolvió, viajando instantáneamente a través de mi mucosa olfatoria, hasta el nervio olfatorio y luego el bulbo olfatorio que, tras un rápido análisis, lo dirigió a mi sistema límbico.

De repente e inesperadamente, me sentí transportado de regreso a mi Toledo natal (en España), al taller de carpintería de mi padre. Había estado cerrado durante años y nunca había pensado mucho en ello, pero por un segundo sentí que podía verlo frente a mí, bloque de lijado en mano, haciéndome señas para que le ayudara. Y como por arte de magia, todo el estrés de mi día comenzó a evaporarse, dando paso a una serena sensación de calma y felicidad.

El ruido de un ascensor cercano me devolvió a la realidad.

Olores que reviven emociones pasadas

¿Será posible que el mero olor a madera recién cortada me hubiera transportado 20 años atrás y que mi hipocampo estuviera desenterrando recuerdos que ni siquiera sabía que existían?

Este tipo de sucesos son muy comunes, como, sin duda, podrás comprobar. El olor a tarta o pan recién horneado, el cloro de una piscina en verano, la brisa salada del mar, el café y la lluvia son olores que hacen que nuestra mente recupere recuerdos y emociones que creíamos olvidadas.

La memoria es la capacidad del cerebro para recopilar, almacenar y recuperar información basada en experiencias pasadas. Pero, ¿qué tipo de experiencias se almacenan más fácilmente? Son aquellos conectados a emoción, ya sea positivo o negativo.

Nuestros recuerdos son como un cajón sin fondo. La cantidad de información que pueden almacenar es infinita, pero no siempre es de fácil acceso. Esto se debe a que nuestro cerebro guarda cosas que considera menos importantes en un momento dado. Cuanto más oculta esté una información, más difícil será recuperarla.

Numerosos estudios científicos han intentado descubrir cómo podemos recuperar recuerdos y sensaciones del pasado a través de un olor concreto. Esto se conoce como memoria olfativa.

Una línea directa a la memoria emocional

El sentido del olfato está fuertemente conectado con diferentes áreas del cerebro, como el sistema límbico y la corteza orbitofrontal. El primero es esencial para crear respuestas emocionales a los olores, mientras que el segundo ayuda a identificarlos y distinguirlos, además de vincularlos con experiencias y recuerdos específicos.

Antes de llegar a la corteza cerebral, la información de los otros sentidos debe pasar primero a través de un sistema de control, el tálamo. El sentido del olfato, sin embargo, tiene un pase VIP y pasa por alto el tálamo para conectarse directamente a los circuitos de memoria del cerebro, ubicados en el hipocampo.

Por este motivo, un olor familiar activa las mismas áreas del cerebro que las relacionadas con la memoria emocional. De hecho, los recuerdos inducidos por los olores tienden a estar conectados con experiencias pasadas con un significado emocional mayor que otros sentidos.

La pérdida del olfato, signo de enfermedad neurológica

Al igual que otros sentidos, nuestro sentido del olfato parece disminuir a medida que envejecemos, pero también puede estar relacionado con diversos trastornos. Muchos de nosotros experimentamos esto de primera mano. durante la pandemia de covid-19, cuando millones de personas perdieron el sentido del olfato. Para la mayoría esto fue temporal, pero para algunos fue permanente.

Curiosamente, muchos trastornos relacionados con la pérdida del olfato son neurodegenerativos y uno de los síntomas asociados es la pérdida de memoria.

Es significativo que este deterioro del olfato pueda preceder a otros problemas, ya que por lo tanto puede usarse para predecir casi el 70 condiciones psiquiátricas y neurológicas. La disminución continua de la capacidad de detectar olores presagia la pérdida de materia gris (compuesta principalmente de neuronas) en el hipocampo. deterioro cognitivo leve (DCL) se establece y luego progresa a La enfermedad de Alzheimer.

De hecho, la disminución del sentido del olfato puede predecir si las personas con deterioro cognitivo leve desarrollarán Alzheimer en el futuro. Pero esto no sólo ayuda a detectar la demencia: también puede ser un signo de disfunción congnitiva y precede o se desarrolla junto con una amplia gama de condiciones tales como Enfermedad de Parkinson, Demencia con cuerpos de Lewy, enfermedad de Creutzfeldt-Jakob, alcoholismo y esquizofrenia.

¿Gimnasia olfativa para rehabilitar la memoria?

En el caso de personas que padecen enfermedades neurológicas como el Alzheimer o el Parkinson, la ausencia de estimulación olfativa en el cerebro puede provocar que otros síntomas empeoren. De hecho, Varios estudios han establecido una conexión entre un fuerte sentido del olfato y un menor riesgo general de mortalidad.

En consecuencia, en los últimos años ha surgido interés en determinar el potencial terapéutico de los aromas para estimular y rehabilitar la memoria en pacientes con trastornos neurológicos.

La información disponible hasta la fecha sugiere que existe una conexión. El enriquecimiento olfativo (oler una variedad de aromas diferentes) puede revertir la pérdida del olfato causada por un infección, trauma craneal, Parkinson y envejecimiento. Esta mejora se asocia con un aumento de la capacidad cognitiva y de memoria.

El método de esta forma de terapia no podría ser más sencillo: los resultados se logran exponiendo a las personas diariamente a diversos olores. Un estudio reciente respalda la idea de que dos horas por noche, durante seis meses, son suficientes para mejorar la función de la memoria.

Obviamente, se necesita más investigación para concluir definitivamente que la estimulación olfativa regular ayuda a proteger el cerebro y prevenir el deterioro o deterioro cognitivo.

Hasta que esto suceda, volveré a la carpintería de mi padre, pensando en estas palabras de Marcel Proust: “El perfume es esa última y mejor reserva del pasado, aquel que, cuando se nos han secado todas las lágrimas, puede hacernos volver a llorar. "

José A. Morales García, Investigador científico en enfermedades neurodegenerativas y Profesor de la Facultad de Medicina, Universidad Complutense de Madrid

Este artículo se republica de La conversación bajo una licencia Creative Commons. Leer el articulo original.

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