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Los bosques tropicales son importantes para todos y cada uno de nosotros. Aspiran cantidades colosales de carbono de la atmósfera, proporcionando un freno crucial en la tasa de cambio climático. Sin embargo, una nueva investigación que acabamos de publicar en naturaleza muestra que los bosques tropicales intactos están eliminando mucho menos dióxido de carbono de lo que solían hacerlo.

El cambio es asombroso. A lo largo de la década de 1990, los bosques tropicales intactos, aquellos no afectados por la tala o los incendios, eliminaron aproximadamente 46 mil millones de toneladas de dióxido de carbono de la atmósfera. Esto disminuyó a un estimado de 25 mil millones de toneladas en la década de 2010. La capacidad perdida del sumidero es de 21 mil millones de toneladas de dióxido de carbono, equivalente a una década de emisiones de combustibles fósiles del Reino Unido, Alemania, Francia y Canadá combinados.

¿Cómo llegamos a una conclusión tan alarmante, y cómo es que nadie lo sabía antes? La respuesta es que nosotros, junto con otros 181 científicos de 36 países, hemos pasado años rastreando árboles individuales en las profundidades de las selvas tropicales del mundo.

La idea es bastante simple: vamos a identificar las especies de árboles y medimos el diámetro y la altura de cada árbol individual en un área de bosque. Luego, unos años más tarde, volvemos exactamente al mismo bosque y volvemos a medir todos los árboles. Podemos ver qué creció, qué murió y si han crecido árboles nuevos.

Estas medidas nos permiten calcular cuánto carbono se almacena en un bosque y cómo cambia con el tiempo. Al repetir las mediciones suficientes veces y en suficientes lugares, podemos revelar tendencias a largo plazo en la absorción de carbono.

La mayoría de las selvas tropicales primarias del mundo se encuentran en el Amazonas, África Central o el sudeste asiático. Hansen / UMD / Google / USGS / NASA, CC BY-SA

Esto es más fácil dicho que hecho. El seguimiento de los árboles en los bosques tropicales es un desafío, particularmente en África ecuatorial, hogar de la segunda extensión de bosque tropical más grande del mundo. Como queremos monitorear los bosques que no están talados o afectados por el fuego, debemos viajar por el último camino, hasta el último pueblo y el último camino, incluso antes de comenzar nuestras mediciones.

Primero, necesitamos asociaciones con expertos locales que conozcan los árboles y, a menudo, tengan mediciones más antiguas sobre las que podamos construir. Luego, necesitamos permisos de los gobiernos, además de acuerdos con los aldeanos locales para ingresar a sus bosques, y su ayuda como guías. Medir árboles, incluso en la ubicación más remota, es una tarea de equipo.

El trabajo puede ser arduo. Pasamos una semana en una canoa para llegar a las parcelas en el Parque Nacional Salonga en la República Democrática del Congo central, llevamos todo para una expedición de un mes a través de los pantanos para llegar a las parcelas en el Parque Nacional Nouabalé Ndoki en la República del Congo, y se aventuró en los últimos bosques de Liberia una vez que terminó la guerra civil. Hemos esquivado elefantes, gorilas y serpientes grandes, hemos capturado enfermedades tropicales atemorizantes como la fiebre roja del Congo y por poco no hemos podido detectar un brote de ébola.

Vadeando pantanos en el Parque Nacional Nouabalé Ndoki. Aida Cuní Sánchez, autor proporcionado

Los días comienzan temprano para aprovechar al máximo un día en el campo. Arriba a la primera luz, fuera de su tienda, tome el café en el fuego abierto. Luego, después de caminar hasta la parcela, usamos clavos de aluminio que no dañan los árboles para etiquetarlos con números únicos, pintamos para marcar exactamente dónde medimos un árbol para que podamos encontrarlo la próxima vez y una escalera portátil para subir Los contrafuertes de los grandes árboles. Además de una cinta métrica para obtener los diámetros de los árboles y un láser para reducir las alturas de los árboles.

Los investigadores en Camerún miden un árbol de 36 metros de altura. wannes hubau, autor proporcionado

Después de a veces una semana de viaje, un equipo de cinco personas tarda entre cuatro y cinco días en medir los 400 a 600 árboles de más de 10 cm de diámetro en la hectárea promedio de bosque (100 metros x 100 metros). Para nuestro estudio, esto se realizó para 565 parches diferentes de bosque agrupados en dos grandes redes de investigación de observaciones forestales, el Red de Observatorios de la Selva Tropical Africana y del Red de inventario de la selva amazónica.

Este trabajo significa meses de distancia. Durante muchos años, cada uno de nosotros ha pasado varios meses al año en el campo escribiendo mediciones de diámetro en agua especial a prueba de agua. En total, rastreamos más de 300,000 árboles e hicimos más de 1 millón de mediciones de diámetro en 17 países.

Administrar los datos es una tarea importante. Todo va a un sitio web que diseñamos en la Universidad de Leeds, BosquePlots.net, que permite la estandarización, ya sea que las mediciones provengan de Camerún o Colombia.

Siguieron muchos meses de análisis detallado y verificación de los datos, al igual que el tiempo para una cuidadosa redacción de nuestros hallazgos. Necesitábamos centrarnos en los detalles de los árboles y las parcelas individuales, sin perder de vista el panorama general. Es un acto de equilibrio difícil.

La parte final de nuestro análisis miró hacia el futuro. Utilizamos un modelo estadístico y estimaciones del cambio ambiental futuro para estimar que para 2030 la capacidad de los bosques africanos para eliminar el carbono disminuirá en un 14%, mientras que los bosques amazónicos pueden dejar de eliminar el dióxido de carbono por completo para 2035. Los científicos han temido durante mucho tiempo que uno de los de la Tierra los grandes sumideros de carbono cambiarían para convertirse en una fuente. Este proceso, desafortunadamente, ha comenzado.

Uno de los autores en el Rep. Congo con Noe Madingou de la Universidad Marien Ngouabi y otros guías e investigadores locales. Aida Cuní Sánchez, autor proporcionado

Los resultados decrecientes del sumidero de carbono proporcionan noticias bastante sombrías y no lo que nos gustaría informar. Pero como científicos, nuestro trabajo es seguir los datos donde sea que nos lleven. Eso puede estar muy lejos de las selvas tropicales del Congo, o en la televisión para contarle a la gente sobre nuestro trabajo. Sin embargo, es lo menos que podemos hacer en la emergencia climática que estamos viviendo actualmente. Todos tendremos que desempeñar un papel en la solución de esta crisis. 

Sobre el Autor

Wannes Hubau, científico investigador, Museo Real de África Central; Aida Cuní Sanchez, Asociada de Investigación Postdoctoral, Universidad de Yorky Simon Lewis, profesor de Ciencia del Cambio Global en la Universidad de Leeds y, UCL

Este artículo se republica de La conversación bajo una licencia Creative Commons. Leer el articulo original.

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