La naturaleza y la tecnología pueden combinarse para ayudar a las granjas del futuro a nutrir la tierra y sus habitantes. SimplyDay / Shutterstock

La agricultura intensiva puede estar alimentando a la mayoría de los habitantes de la Tierra, pero está haciendo lo contrario a la tierra misma. Su dependencia de cultivos singulares, maquinaria pesada de arado, fertilizantes a base de combustibles fósiles y pesticidas es degradando nuestros suelos fauna y ciclos de nutrientes, y contribuyendo una cuarta parte del calor extra no deseado del planeta.

Pero no somos impotentes para cambiar el futuro de los alimentos. La naturaleza y la innovación tecnológica están abordando estos problemas de frente, y si las soluciones que ofrecen se incorporan a gran escala y se utilizan juntas, una nueva revolución agrícola podría estar en camino. Aquí hay tres de los desarrollos más emocionantes que pueden ayudar a las granjas no solo a alimentar el planeta, sino también a sanarlo.

Cultivos, árboles y ganado en armonía.

Varios informes de la ONU tienen agroecología destacada - agricultura que imita las interacciones y ciclos de plantas, animales y nutrientes en el mundo natural, como un camino hacia la alimentación sostenible.

El enfoque utiliza una amplia variedad de prácticas. Por ejemplo, en lugar de fertilizantes artificiales, mejora la calidad del suelo plantando “cultivos de cobertura” que fijan nutrientes entre cultivos, cosechando cultivos a través de los campos cada temporada y compostando desechos orgánicos. Es compatible con la vida silvestre, almacena carbono y conserva el agua mediante la plantación de árboles y bancos de flores silvestres.

También integra ganado con cultivos. Esto puede parecer contrario a la intuición dado su uso ineficiente de la tierra y altas emisiones. Pero tener un pequeño número de animales que pastan en la tierra no tiene que acelerar el calentamiento global.

Los pastizales capturan dióxido de carbono. Los animales comen la hierba y luego devuelven ese carbono al suelo como excremento. Los nutrientes en el excremento y el pastoreo continuo del pasto ayudan a que crezcan nuevas raíces, aumentando la capacidad de la tierra para capturar carbono.

El pastoreo cuidadosamente manejado puede ayudar al medio ambiente, no dañarlo. Millie Olsen / Unsplash, CC BY-SA

Mantenga demasiados animales en pastoreo en un lugar durante demasiado tiempo y comerán demasiado pasto y producirán demasiados excrementos para que el suelo se absorba, lo que significa que el carbono se pierde en la atmósfera. Pero si pequeños números se rotan constantemente en diferentes campos, el suelo puede almacenar suficiente carbono extra para contrarrestar el metano adicional emitido por los ruidos digestivos del ganado.

Si bien esto no los convierte en un sumidero de carbono, el ganado aporta otros beneficios a la tierra. Mantienen el suelo fertilizado naturalmente y pueden También mejorar la biodiversidad comiendo plantas más agresivas, permitiendo que otros crezcan. Y si se adoptan razas locales, generalmente no requieren alimentación costosa y atención veterinaria, ya que se adaptan a las condiciones locales.

Pesticidas no más

Las plagas, enfermedades y malezas causan casi el 40% de pérdidas de cultivos a nivel mundial - y sin cuidado, la cifra podría aumentar dramáticamente. El cambio climático es cambiando donde las plagas y enfermedades prosperar, lo que dificulta que los agricultores se mantengan resistentes.

Muchos de uso común herbicidas, los pesticidas y los fungicidas ahora también están bajo presión para ser prohibidos debido a sus efectos negativos en la salud de los humanos y la vida silvestre. Incluso si no lo son, creciente resistencia a su acción está haciendo que el control de malezas, plagas y enfermedades sea cada vez más desafiante.

La naturaleza nuevamente está proporcionando respuestas aquí. Los agricultores están comenzando a usar pesticidas derivados de plantas, que tienden a ser mucho menos tóxicos para el medio ambiente circundante.

También están utilizando enemigos naturales para mantener a raya las amenazas. Algunos pueden actuar como repelentes, "Empujando" las plagas. Por ejemplo, la menta repugna al escarabajo de la pulga, un flagelo para los productores de colza. Otros son "tirones", que atraen a las plagas de los cultivos valiosos. Las plantas que son atractivas para la puesta de huevos pero que no apoyan la supervivencia de las larvas de insectos son comúnmente utilizado para este propósito.

Las capuchinas son imanes de plagas, y también son comestibles. Shutova Elena / Shutterstock

La tecnología también ofrece soluciones en este frente. Algunos agricultores ya están usando aplicaciones para monitorear, advertir y predecir cuándo plagas y enfermedades atacarán los cultivos. Tractores sin conductor y pulverizadores inteligentes que pueden enfocarse en malezas específicas o necesidades nutricionales Han entrado recientemente en el mercado. Las compañías de Agritech ahora también están desarrollando robots que pueden escanear campos, identificar plantas específicasy decidir si usar pesticida o para eliminar una planta mecánicamente.

En combinación, estos métodos pueden reducir drásticamente la dependencia de la agricultura de los herbicidas y pesticidas sin disminuir el rendimiento de los cultivos. Esto es importante, ya que la población mundial está configurada para aumentar en un cuarto en las próximas tres décadas.

Pequeña tecnología, gran diferencia

Pronto, la tecnología a una escala casi imposible podría marcar una gran diferencia en la forma en que cultivamos nuestros alimentos. Las empresas han diseñado nanopartículas 100,000 veces más pequeño que el ancho de un cabello humano que libera fertilizantes y pesticidas lenta pero constantemente, para minimizar su uso y maximizar el rendimiento de los cultivos.

Las nuevas técnicas de edición de genes también utilizarán cada vez más nanomateriales para transferir ADN a plantas. Estas técnicas se pueden usar para detectar la presencia de plagas y nutrientes deficiencias, o simplemente mejorar su resistencia a climas extremos y plagas. Dado que clima extremo cada vez más frecuente y severo Los eventos debidos al calentamiento global están poniendo en funcionamiento el sistema alimentario mundial en riesgo, estos avances podrían ser vitales para prevenir el colapso agrícola.

Las nanotecnologías aún no son baratas y los investigadores aún realizar pruebas rigurosas de cuán tóxicos son los nanomateriales para los humanos y las plantas, y qué tan duraderos son. Pero si pasan estas pruebas, la agricultura seguramente seguir el camino de otras industrias en la adopción de la tecnología a gran escala.

Salvo por la nanotecnología y los robots avanzados, las soluciones anteriores ya están en uso en muchas granjas comerciales y de pequeña escala, pero no en combinación. Imagínelos trabajando en sincronía y, de repente, una visión de agricultura sostenible ya no parece tan lejana.

Sobre el Autor

Karen Rial-Lovera, profesora titular de agricultura, Universidad de Nottingham Trent

Este artículo se republica de La conversación bajo una licencia Creative Commons. Leer el articulo original.

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