Se sabe que la mangosta congregada, un pequeño mamífero social de la sabana africana, es uno de los animales más cooperativos y útiles.

Viven en África central y meridional en grupos familiares de hasta 28. Las personas habitualmente alimentan y protegen a los descendientes de otros miembros del grupo, y cuando uno de los suyos se ve amenazado, se unen para defenderse del ataque de los depredadores o de un equipo rival de mangostas.

Pero la vida no es solo abrazos amistosos entre compañeros de equipo. Investigaciones recientes muestran que estos animales tienen un lado oscuro. En el último estudio de estas mangostas, publicado recientemente en el Proceedings of the Royal Society B, investigadores de la Universidad de Exeter, la Universidad Liverpool John Moores y yo mostramos cómo la competencia entre parientes puede conducir a desalojos masivos.

De pie para ser contado. Un miembro de un grupo de investigación de mangostas con banda, etiquetado para permitir la identificación. Jason Gilchrist, autor proporcionado

Gritos de guerra

El drama se produce cuando la presencia de un mayor número de hijos y hermanos menores compromete la productividad, el éxito reproductivo, de los miembros del grupo de alto nivel.

Durante un período de días, el territorio de la familia feliz se convierte en un campo de batalla caótico entre parientes. El conflicto se resuelve en última instancia por los individuos mayores y dominantes. desalojando a sus compañeros más jóvenes en masa

Gritos de guerra acompañan la guerra civil, con madres y padres persiguiendo y luchando contra sus propias hijas e hijos, y hermanos y hermanas mayores atacando a sus hermanos menores. La tensión es palpable y las heridas pueden ser sangrientas y psicológicas. Los desalojados no quieren irse e intentar aguantar allí, antes de rendirse y huir después de días de persecución sostenida.

La violencia doméstica es una amenaza común para la mangosta congregada.

El desalojo no es el único comportamiento utilizado para aliviar la competencia reproductiva dentro de los grupos de mangostas congregadas. Se ha registrado infanticidio, con adultos que matan a los cachorros de otros miembros del grupo, y también hay evidencia de que una hembra puede abortar gestando joven durante períodos de estrés, y eso al hacerlo aumenta las posibilidades de que ella misma no sea desalojada.

Expulsado para patear

Sin embargo, debemos tener cuidado de no juzgar tal comportamiento dentro de un contexto humano. El desalojo, el infanticidio y el aborto pueden parecer insensibles, pero en última instancia, las mangostas que se desalojan generalmente se dispersan con éxito y encuentran nuevos grupos con un conjunto de genes renovado (gracias a la endogamia reducida).

Este último estudio muestra el valor de la investigación y la colaboración a largo plazo. Cuando llegué por primera vez a Uganda Parque Nacional Queen Elizabeth En 1996, para investigar estas mangostas como parte de una asociación entre la Universidad de Cambridge y la Autoridad de Vida Silvestre de Uganda, nunca imaginé que estas mismas mangostas continuarían siendo monitoreado por investigadores durante las siguientes dos décadas.

Ahora estamos en una etapa en la que los investigadores de campo de hoy siguen a la gran, gran, gran, gran, gran ... descendencia de los miembros originales del grupo. Dichos estudios, que monitorean la historia de vida de múltiples generaciones de individuos dentro de las poblaciones, proporcionan una visión notable de la ecología evolutiva de las especies y nos dicen mucho sobre cómo y por qué los animales se comportan de la manera en que lo hacen.

He pasado gran parte de mi vida como ecologista conductual estudiar animales cooperativos, incluyendo mangostas congregadas, pero también chimpancés, lémures de ratón gris e incluso arañas sociales. Quizás el aspecto más fascinante de estas sociedades es que, si bien observamos la cooperación en el exterior, una inspección más cercana a menudo revela que esa aparente ayuda amistosa se basa en el conflicto y la amenaza de agresión. A veces, tu mejor amigo puede llegar a ser tu peor enemigo.