La contaminación lumínica a menudo se caracteriza como un problema suave en el ecologismo. Esta percepción necesita cambiar. La luz en la noche constituye un asalto masivo contra ecología del planeta, incluyéndonos a nosotros. También tiene impactos indirectos porque, aunque el 20 por ciento de la electricidad se utiliza para la iluminación en todo el mundo, al menos el 30 por ciento de esa luz se desperdicia. La luz perdida no sirve para nada, y la iluminación excesiva con demasiada frecuencia se usa más allá de lo que se necesita para conducir, ir de compras o jugar al fútbol los viernes por la noche.

La bombilla de luz eléctrica se promociona como uno de los avances tecnológicos más importantes de los seres humanos. Ocupa el mismo lugar con la rueda, el control del fuego, los antibióticos y la dinamita. Pero como con cualquier tecnología nueva y espectacular, siempre hay consecuencias imprevistas. Con la luz eléctrica ha desaparecido la noche en gran parte del mundo moderno; tanto fuera de la ciudad como en el interior durante lo que una vez fue 'noche' de acuerdo con la posición natural del sol.

La vida ha evolucionado durante varios miles de millones de años con un ciclo confiable de luz brillante del Sol durante el día y oscuridad durante la noche. Esto ha llevado al desarrollo de un ritmo circadiano innato en nuestra fisiología; ese ritmo circadiano depende del ciclo solar de la noche y el día para mantener su precisión. Durante la noche, comenzando al atardecer, la temperatura corporal disminuye, el metabolismo disminuye, el apetito disminuye, la somnolencia aumenta y la hormona melatonina aumenta dramáticamente en la sangre. Esta transición fisiológica natural a la noche es de origen antiguo, y la melatonina es crucial para que la transición proceda como debería.

Ahora sabemos que la luz brillante, de luz de onda corta - luz azul - es la más eficiente para suprimir la melatonina y retrasar la transición a la fisiología nocturna; Mientras tanto, el efecto tenue, la luz de longitud de onda más larga (amarillo, naranja y rojo, de una fogata o una vela, por ejemplo) tiene muy poco efecto. La luz brillante del sol contiene luz azul, lo cual es un beneficio en la mañana cuando necesitamos estar alertas y despiertos; pero ya sea que estemos afuera o en el interior, cuando la luz brillante y azul llega después del atardecer, engaña al cuerpo haciéndole pensar que es de día.

Expresé la primera preocupación seria acerca de las posibles consecuencias para la salud de la luz eléctrica en la noche 30 hace años, cuando pregunté si la iluminación excesiva podría aumentar el riesgo de cáncer de mama. Fue durante los 1980, justo cuando los investigadores descubrieron que una dieta occidental grasosa podría no alterar mucho el riesgo de cáncer de mama en las personas, que un amigo del Centro de Investigación del Cáncer Fred Hutchinson en Seattle me indicó que investigara el impacto de la melatonina. La disminución de los niveles de melatonina (un efecto de exceso de iluminación) se remonta a niveles elevados de estrógeno (al menos en roedores), un claro factor de riesgo de cáncer de mama cuando las dietas grasas no lo eran. Luego evidencia sólida ha demostrado que las mujeres que trabajan en el turno de la noche tienen un mayor riesgo de cáncer de mama. Evidencia sugieren la interrupción circadiana provocada por el exceso de iluminación durante la noche también podría estar relacionada con el riesgo de obesidad y depresión. De hecho, es posible que prácticamente todos los aspectos de la salud y el bienestar dependan en una u otra medida de una ritmicidad circadiana sincronizada, con un ciclo natural de días brillantes y noches oscuras.

Poniendo un punto más fino sobre el riesgo es 'El Nuevo Atlas Mundial del Brillo del Cielo Nocturno Artificial', publicado en 2016. El atlas utiliza datos del satélite Suomi National Polar Partnership de la NASA para estimar el brillo del cielo en todo el mundo. Las imágenes en el atlas son deslumbrantes u horripilantes, dependiendo de cómo lo mires. En sus mapas de colores de ciudades y países, utilizando colores más brillantes para mostrar un mayor brillo celestial, Europa y América del Norte parecen en llamas. Según el atlas, la Vía Láctea no se puede ver en la noche por un tercio de los humanos. En Europa, no es visible para 60 por ciento de las personas, y en América del Norte, es un enorme 80 por ciento.

TEl actual 'lightmare' se remonta a los 1950, cuando un frenesí de construcción de carreteras, que incluía la construcción del Sistema de autopistas interestatales, tenía como objetivo resolver el problema de la congestión en los Estados Unidos. Pero las carreteras mejoraron la congestión y la contaminación, incluida la contaminación lumínica. En retrospectiva, el resultado fue preordenado: construir una autopista más grande, y más personas lo usarán hasta el punto en que haya más congestión que antes de la nueva carretera.

Para comprender el fenómeno, los economistas desarrollaron la idea de la demanda inducida, en la cual el suministro de un producto en realidad crea demanda para él. Por lo tanto, cuantas más carreteras se construya, más personas conducirán sobre ellas y más congestión se producirá. En su libro El acertijo (2012), David Owen extiende de manera elocuente la idea de la demanda inducida de carreteras más grandes a los peligros de una mayor eficiencia en general. Una producción y uso de energía más eficiente, sin educación pública concertada sobre la reducción del uso, puede empeorar el problema de la contaminación. Incluye el ejemplo de bombillas de bajo consumo energético y, por lo tanto, más económicas de usar; a medida que las personas utilizan bombillas más eficientes, aumenta la energía total requerida para quemarlas, junto con la contaminación lumínica.

Fiel al principio de Owen, un importante reporte publicado en Science Advances en 2017 mostró que desde 2012 hasta 2016 ha habido un aumento dramático tanto en el brillo de las áreas metropolitanas del mundo como en la extensión geográfica de la contaminación lumínica. Esto a pesar del hecho de que, desde 2012, el alumbrado público LED de alta eficiencia se ha instalado cada vez más en gran parte del mundo industrializado para "ahorrar energía". Pero con el uso excesivo, parece estar haciendo lo contrario.

El marketing hiper-agresivo de la iluminación LED blanca y brillante en ciudades y pueblos ha avanzado a un nivel impresionante. El Departamento de Energía de EE. UU. (DoE) y un grupo de socios internacionales tienen lanzado un esfuerzo llamado 'Rise and Shine: Lighting the World con 10 Billion LED Bulbs' en 'una carrera para desplegar 10 billones de lámparas y bombillas de alta eficiencia, alta calidad y asequibles (como LED) lo más rápido posible'. Diez mil millones es más que la cantidad de personas en el planeta.

En respuesta a este implacable ataque nocturno, la Asociación Médica Estadounidense (AMA) intensificó y adoptado una declaración de política oficial en 2016. Fui uno de los coautores de la declaración de AMA, en la que mis colegas y yo recomendamos reducir el brillo y el contenido azul de los productos LED que están siendo implementados por las empresas de servicios públicos de todo el país.

La reacción del Departamento de Energía y la Sociedad de Ingeniería Iluminadora de América del Norte (IES) fue rápida y muy crítica de la audacia de AMA, afirmando que la AMA no estaba calificada para hacer declaraciones sobre la iluminación. Pero esto reacción fue poco sincero porque sin la declaración de AMA, la modernización nacional habría continuado sin disminuir sin importar el medioambiente o la salud humana.

La luz eléctrica puede ser un gran beneficio para las personas cuando se usa con prudencia. Para llegar a la parte 'usado sabiamente', se requiere que toda la ciencia esté sucediendo ahora. Pero también debe existir el deseo de un uso efectivo de la iluminación eléctrica por parte del gobierno y el público. El reciclaje ahora está arraigado porque los niños se crían con una nueva conciencia. La conservación del agua también se ha vuelto importante; pocas personas dejarán el grifo funcionando mucho más de lo necesario. Sin embargo, algunas personas no piensan en usar más electricidad de la que realmente necesitan.

La tecnología LED no es el problema, per se. De hecho, LED probablemente sea una gran parte de la solución debido a su versatilidad. El problema del alumbrado público es que los productos particulares que impulsan las empresas de servicios públicos y el Departamento de Energía son muy fuertes en el azul, y no es necesario. Se pueden comercializar diferentes productos LED que son mucho más amigables con el medio ambiente y nuestra salud circadiana. Esto es de suma importancia cuando se enciende el interior de los edificios donde vivimos y trabajamos.

En la vida del planeta, la destrucción de la noche es un problema tan importante como el envenenamiento del agua y el aire.

Sobre el Autor

Richard G 'Bugs' Stevens es profesor de medicina comunitaria y cuidado de la salud en la Facultad de Medicina de la Universidad de Connecticut.

Este artículo fue publicado originalmente en el Aeon y ha sido republicado bajo Creative Commons.

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