Todos nos sentimos estresados ​​de vez en cuando, todo es parte de los altibajos emocionales de la vida. El estrés tiene muchas fuentes, puede venir de nuestro entorno, de nuestros cuerpos, de nuestros propios pensamientos y de cómo vemos el mundo que nos rodea. Es muy natural sentirse estresado en momentos de presión, como el tiempo de examen, pero estamos fisiológicamente diseñados para enfrentar el estrés y reaccionar ante él.

Cuando nos sentimos presionados, el sistema nervioso instruye a nuestros cuerpos a liberar hormonas del estrés incluyendo adrenalina, noradrenalina y cortisol. Estos producen cambios fisiológicos que nos ayudan a enfrentar la amenaza o el peligro que vemos sobre nosotros. Esto se denomina respuesta de "respuesta al estrés" o "lucha o huida".

Estrés en realidad puede ser positivo, ya que la respuesta al estrés nos ayuda a estar alertas, motivados y enfocados en la tarea que nos ocupa. Usualmente, cuando la presión disminuye, el cuerpo se reequilibra y comenzamos a sentir calma nuevamente. Pero cuando experimentamos el estrés con demasiada frecuencia o durante demasiado tiempo, o cuando los sentimientos negativos abruman nuestra capacidad para sobrellevarlo, entonces surgirán problemas. La activación continua del sistema nervioso, experimentando la "respuesta al estrés", causa desgaste en el cuerpo.

Cuando estamos estresados, el sistema respiratorio se ve afectado de inmediato. Tendemos a respirar más fuerte y más rápido en un esfuerzo por distribuir rápidamente sangre rica en oxígeno alrededor de nuestro cuerpo. Aunque esto no es un problema para la mayoría de nosotros, podría ser un problema para las personas con asma que pueden sentir falta de aliento y luchar para tomar suficiente oxígeno. También puede causar una respiración rápida y superficial, donde se toma el mínimo de aire, lo que puede conducir a la hiperventilación. Esto es más probable si alguien es propenso a la ansiedad y los ataques de pánico.

Estrés causa estragos en nuestro sistema inmunológico. El cortisol liberado en nuestros cuerpos suprime el sistema inmunitario y las vías inflamatorias, y nos volvemos más susceptibles a las infecciones y las afecciones inflamatorias crónicas. Nuestra capacidad para luchar contra la enfermedad se reduce.

La sistema musculoesquelético también se ve afectado. Nuestros músculos se tensan, que es la forma natural del cuerpo de protegernos de las lesiones y el dolor. La tensión muscular repetida puede causar dolores y molestias corporales, y cuando ocurre en los hombros, el cuello y la cabeza puede provocar dolores de cabeza por tensión y migrañas.

Hay efectos cardiovasculares. Cuando el estrés es agudo (en el momento), frecuencia cardíaca y aumento de la presión arterial, pero vuelven a la normalidad una vez que ha pasado el estrés agudo. Si se experimenta repetidamente estrés agudo, o si el estrés se vuelve crónico (durante un largo período de tiempo) puede causar daño a los vasos sanguíneos y arterias. Esto aumenta el riesgo de hipertensión, ataque cardíaco o accidente cerebrovascular.

La sistema endocrino también sufre. Este sistema juega un papel importante en la regulación del estado de ánimo, el crecimiento y el desarrollo, la función tisular, el metabolismo y los procesos reproductivos. Nuestro metabolismo se ve afectado. El hipotálamo se encuentra en el cerebro y juega un papel clave en la conexión del sistema endocrino con el sistema nervioso. Las señales de estrés provenientes del hipotálamo disparan el liberación de hormonas del estrés cortisol y epinefrina, y luego el azúcar en la sangre (glucosa) es producida por el hígado para proporcionarle energía para enfrentar la situación estresante. La mayoría de las personas reabsorbe el nivel extra de azúcar en la sangre cuando disminuye el estrés, pero para algunas personas existe un mayor riesgo de diabetes.

El estrés puede tener algunos efectos gastrointestinales desagradables. Podríamos experimentar acidez estomacal y reflujo ácido especialmente si hemos cambiado nuestros hábitos alimenticios para comer más o menos, o hemos aumentado nuestro consumo de alimentos grasos y azucarados. La capacidad de nuestros intestinos para absorber los nutrientes de nuestros alimentos puede verse reducida. Podemos experimentar dolor de estómago, hinchazón y náuseas, diarrea o estreñimiento.

También puede haber problemas con nuestros sistemas reproductivos. Para los hombres, el estrés crónico puede afectar la producción de testosterona y esperma. Incluso puede conducir a la disfunción eréctil o impotencia. Las mujeres pueden experimentar cambios en sus ciclos menstruales y aumento de los síntomas premenstruales.

El estrés y tu mente

El estrés tiene efectos marcados en nuestro bienestar emocional. Es normal experimentar estados de ánimo altos y bajos en nuestra vida diaria, pero cuando estamos estresados, podemos sentirnos más cansados, tener cambios de humor o sentirnos más irritables de lo normal. El estrés causa hiperexcitación, lo que significa que podemos tener dificultades para conciliar el sueño o permanecer dormidos y experimentar noches sin descanso. Esto afecta la concentración, la atención, el aprendizaje y la memoria, todos los cuales son particularmente importantes en el tiempo del examen. Los investigadores han relacionado el sueño deficiente con problemas crónicos de salud, depresión e incluso obesidad .

La forma en que enfrentamos el estrés tiene un efecto adicional e indirecto en nuestra salud. Bajo presión, las personas pueden adoptar hábitos más dañinos, como fumar, beber demasiado alcohol o tomar drogas para liberar estrés. Pero estos comportamientos son formas inapropiadas de adaptación y solo conducen a más problemas de salud y riesgos para nuestra seguridad personal y bienestar.

Así que aprende a manejar tu estrés antes de que te maneje. Se trata de mantenerlo bajo control. Algo de estrés en la vida es normal, y un poco de estrés puede ayudar nos sentimos alertas, motivados, enfocados, enérgicos e incluso emocionados. Toma acciones positivas para canalizar esta energía de manera efectiva y puede encontrarse desempeñándose mejor, logrando más y sintiéndose bien.

Sobre la autora

Holly Blake, Profesora Asociada de Ciencias de la Conducta, Universidad de Nottingham

Este artículo se publicó originalmente el La conversación. Leer el articulo original.

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