El sueño es el momento para que nuestro cerebro se reinicie. Hernán Sánchez / Unsplash, CC BY-SA
Muchos de nosotros hemos experimentado los efectos de la falta de sueño: nos sentimos cansados y de mal humor, o nos resulta difícil concentrarnos. Dormir es más importante para nuestros cerebros de lo que te puedes imaginar.
Aunque parezca que estás "desconectando" cuando te duermes, el cerebro está lejos de estar inactivo. Lo que sabemos, al estudiar los patrones de la actividad eléctrica cerebral, es que mientras duerme, su cerebro realiza ciclos a través de dos tipos principales de patrones: sueño con movimiento ocular rápido (REM) y sueño con onda lenta.
El sueño de onda lenta, que ocurre más al comienzo de la noche, se caracteriza por ritmos lentos de la actividad eléctrica a través de un gran número de células cerebrales (que ocurren de una a cuatro veces por segundo). A medida que avanza la noche, tenemos más y más sueño REM. Durante el sueño REM a menudo tenemos sueños vívidos, y nuestros cerebros muestran patrones de actividad similares a cuando estamos despiertos.
¿Qué hacen nuestros cerebros mientras dormimos?
El sueño cumple muchas funciones diferentes. Una de ellas es ayudarnos a recordar las experiencias que tuvimos durante el día. Se piensa que el sueño REM es importante para recuerdos emocionales (por ejemplo, recuerdos que implican miedo) o memoria de procedimiento (por ejemplo, cómo andar en bicicleta). Por otro lado, se cree que el sueño de onda lenta refleja el almacenamiento de los denominados Recuerdos "declarativos" ese es el registro consciente de tus experiencias y lo que sabes (por ejemplo, lo que desayunaste).
También sabemos que las experiencias son "Repetido" en el cerebro durante el sueño - los recuerdos de estas experiencias son como segmentos de una película que pueden rebobinarse y reproducirse de nuevo. La repetición se produce en las neuronas del hipocampo una región del cerebro importante para la memoria - y ha sido mejor estudiado en ratas aprendiendo a navegar en un laberinto. Después de un ejercicio de navegación, cuando la rata descansa, su cerebro repite el camino que tomó a través del laberinto. La reproducción ayuda a fortalecer las conexiones entre las células cerebrales, y por lo tanto se piensa que es importante para consolidar recuerdos.
¿Pero es tan importante para ti recordar lo que desayunaste? Probablemente no, es por eso que el cerebro necesita ser selectivo sobre lo que recuerda. El sueño permite que el cerebro examine los recuerdos, olvidando ciertas cosas para recordar lo que es importante. Una forma en que puede hacer esto es "podando" o "disminuyendo" las conexiones no deseadas en el cerebro.
Una teoría líder de la función del sueño: la "hipótesis de la homeostasis sináptica"- sugiere que durante el sueño hay una tendencia generalizada debilitamiento de las conexiones (conocido como "sinapsis") en todo el cerebro.
Esto se piensa para contrarrestar el fortalecimiento general de las conexiones que se produce durante el aprendizaje cuando estamos despiertos. Al eliminar las conexiones excesivas, dormir efectivamente "limpia la lista" para que podamos aprender de nuevo al día siguiente. Interferir con este proceso de reducción puede, en algunos casos, conducir a recuerdos más intensos (y tal vez no deseados).
La importancia del sueño para mantener nuestros cerebros óptimamente activos se puede reflejar en nuestros patrones de sueño cambiantes a medida que envejecemos. Los bebés y los niños duermen mucho más que los adultos, probablemente porque sus cerebros en desarrollo están aprendiendo mucho más y están expuestos a situaciones nuevas.
Tarde en la vida, el sueño disminuye y se vuelve más fragmentado. Esto puede reflejar una menor necesidad de dormir (ya que estamos aprendiendo menos) o una falla en los procesos de sueño a medida que envejecemos.
El sueño también es necesario para hacer un poco de "limpieza" del cerebro. Un estudio reciente en ratones encontró el sueño limpia el cerebro de las toxinas que se acumulan durante las horas de vigilia, algunas de las cuales están relacionadas con enfermedades neurodegenerativas. Durante el sueño, el espacio entre las células cerebrales aumenta, lo que permite eliminar las proteínas tóxicas. Es posible que al eliminar estas toxinas del cerebro, el sueño pueda evitar enfermedades neurodegenerativas como el Alzheimer.
¿Qué pasa si tenemos una mala noche de sueño?
Dormir lo suficiente es importante para la atención y el aprendizaje durante nuestras horas de vigilia. Cuando estamos privados de sueño, no podemos enfocarnos en grandes cantidades de información o sostener nuestra atención por largos periodos. Nuestra los tiempos de reacción se reducen. También es menos probable que seamos creativos o descubre reglas ocultas cuando intentas resolver un problema
Cuando no ha dormido lo suficiente, es posible que su cerebro se cierre por unos segundos cuando está despierto. Durante esto "micro-sueño"Puedes quedarte inconsciente por unos segundos sin saberlo". La somnolencia durante la conducción es una de las principales causas de accidentes automovilísticos, y la falta de sueño afecta al cerebro tanto como el alcohol. La privación del sueño también puede provocar accidentes mortales en el lugar de trabajo, un problema importante en los trabajadores por turnos.
Los efectos beneficiosos del sueño sobre la atención y la concentración son particularmente importantes para los niños, que a menudo se vuelven hiperactivos y perturbadores en clase cuando no tienen suficiente sueño. Un estudio encontró que obtener solo una hora menos de sueño por noche durante varias noches puede afectar negativamente el comportamiento de un niño en clase.
¿Cuáles son los efectos a largo plazo?
Los efectos a largo plazo de la privación del sueño son más difíciles de estudiar en humanos por razones éticas, pero los trastornos crónicos del sueño se han relacionado con trastornos cerebrales como esquizofrenia, autismo y Alzheimer. No sabemos si las alteraciones del sueño son una causa o un síntoma de estos trastornos.
En general, la evidencia sugiere que tener patrones saludables de sueño es clave para tener un cerebro sano y que funcione bien.
Sobre el Autor
Leonie Kirszenblat, becaria de investigación postdoctoral, La Universidad de Queensland
Este artículo se publicó originalmente el La conversación. Leer el articulo original.
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