Hace tiempo que sabemos que el intestino es responsable de digerir los alimentos y expulsar los desechos. Más recientemente, nos dimos cuenta de que el intestino tiene muchas funciones más importantes y actúa como un tipo de mini cerebro que afecta nuestro estado de ánimo y apetito. Ahora, una nueva investigación sugiere también podría desempeñar un papel en nuestros antojos por ciertos tipos de alimentos.

¿Cómo funciona el mini cerebro?

El mini-cerebro intestinal produce una amplia gama de hormonas y contiene muchos de los mismos neurotransmisores que el cerebro. El intestino también contiene neuronas que se encuentran en las paredes del intestino en una red distribuida conocida como la sistema nervioso entérico. De hecho, hay más de estas neuronas en el intestino que en toda la médula espinal.

El sistema nervioso entérico se comunica con el cerebro a través del eje cerebro-intestino y las señales fluyen en ambas direcciones. Se cree que el eje del cerebro-cerebro está involucrado en muchas funciones y sistemas regulares dentro del cuerpo sano, incluida la regulación de la alimentación.

Consideremos qué sucede con el eje cerebro-intestino cuando comemos una comida. Cuando los alimentos llegan al estómago, se secretan ciertas hormonas intestinales. Estos activan las vías de señalización desde el intestino hasta el tallo cerebral y el hipotálamo para detener el consumo de alimentos. Tales hormonas incluyen las hormonas supresoras del apetito péptido YY y colecistoquinina.

Las hormonas intestinales pueden unirse y activar los receptores en el cerebro directamente, pero hay una fuerte evidencia de que la nervio vago juega un papel importante en la señalización del cerebro-intestino. El nervio vago actúa como una gran carretera en el eje cerebro-intestino, conectando más de 100 millones de neuronas en el sistema nervioso entérico a la médula (ubicada en la base del cerebro).

Investigación ha demostrado que el bloqueo del nervio vago puede llevar a una marcada pérdida de peso, mientras que la estimulación del nervio vago es conocido para desencadenar comer excesivamente en ratas.

Esto nos lleva al tema de los antojos de comida. Los científicos tienen en gran parte desenmascarado el mito de que los antojos de alimentos son la forma en que nuestros cuerpos nos hacen saber que necesitamos un tipo específico de nutriente. En cambio, un cuerpo emergente de investigación sugiere que nuestros antojos de comida en realidad pueden ser significativamente modelados por las bacterias que tenemos dentro de nuestro intestino. Para explorar más a fondo, cubriremos el papel de los microbios intestinales.

Microbiota intestinal

Todos los 90% de nuestras células son bacterianas. De hecho, genes bacterianos superan en número a los genes humanos por un factor de 100 a uno.

El intestino es un ecosistema microbiano inmensamente complejo con muchas especies diferentes de bacterias, algunas de las cuales pueden vivir en un ambiente libre de oxígeno. Una persona promedio tiene aproximadamente 1.5 kilogramos de bacterias intestinales. El término "microbiota intestinal" se usa para describir el colectivo bacteriano.

Todos tenemos alrededor de 1.5kg de bacterias en nuestras entrañas. Christopher Pooley, CC BYLa microbiota intestinal envía señales al cerebro a través del eje cerebro-intestino y puede tener efectos dramáticos en el comportamiento y la salud de los animales.

In un estudio, por ejemplo, los ratones que estaban genéticamente predispuestos a la obesidad permanecieron delgados cuando fueron criados en un ambiente estéril sin microbiota intestinal. Estos ratones libres de gérmenes fueron, sin embargo, transformado en ratones obesos cuando se alimenta con un pellet fecal que proviene de un ratón obeso criado de manera convencional.

El papel de la microbiota intestinal en los antojos de alimentos

Cada vez hay más evidencia para apoyar el papel de la microbiota intestinal en la influencia de por qué anhelamos ciertos alimentos.

Sabemos que los ratones que se crían en ambientes libres de gérmenes prefiere más dulces y tienen un mayor número de receptores de sabor dulce en el intestino en comparación con los ratones normales. La investigación tiene También se encontró que las personas que están "deseando chocolate" tienen productos de descomposición microbiana en su orina que son diferentes de los de "individuos indiferentes al chocolate" a pesar de comer dietas idénticas.

Muchas bacterias intestinales pueden fabricar proteínas especiales (llamados péptidos) que son muy similares a las hormonas como el péptido YY y ghrelin que regulan el hambre Los seres humanos y otros animales han producido anticuerpos contra estos péptidos. Esto plantea la clara posibilidad de que los microbios puedan influir directamente en la conducta humana de comer a través de sus péptidos que imitan las hormonas reguladoras del hambre o indirectamente a través de anticuerpos que pueden interferir con la regulación del apetito.

Implicaciones prácticas

Hay desafíos importantes que superar antes de que podamos aplicar este conocimiento sobre la microbiota intestinal en un sentido práctico.

Primero, existe el desafío de recolectar los microbios intestinales. Tradicionalmente, esto se obtiene de las heces, pero se sabe que la microbiota intestinal varían entre las diferentes regiones del intestino, como el intestino delgado y el colon. La obtención de tejido bacteriano mediante endoscopia u otra técnica de recolección invasiva además de las muestras de heces puede conducir a una representación más precisa del microbioma intestinal.

En segundo lugar, el tipo de secuenciación que se usa actualmente para el cribado de la microbiota intestinal es costoso y lleva mucho tiempo. Se deberán hacer avances antes de que esta tecnología sea de uso rutinario.

Probablemente el mayor desafío en la investigación de la microbiota intestinal sea el establecimiento de una fuerte correlación entre los patrones de la microbiota intestinal y las enfermedades humanas. La ciencia de la microbiota intestinal está en su infancia y es necesario que haya mucha más investigación que trace las relaciones entre las enfermedades.

Pero hay razones para tener esperanza. Ahora hay un gran interés en utilizar ambos prebióticos y probióticos para alterar nuestro microbioma intestinal Los prebióticos son carbohidratos no digeribles que desencadenan el crecimiento de bacterias intestinales beneficiosas, mientras que los probióticos son microorganismos vivos beneficiosos contenidos en alimentos y suplementos.

Trasplante fecal ahora también es un tratamiento aceptado para aquellos pacientes que tienen una forma grave de infección bacteriana intestinal llamada Clostridium Difficile, que no ha respondido a los antibióticos.

Es probable que el uso de tales estrategias específicas sea cada vez más común a medida que comprendamos mejor cómo la microbiota intestinal influye en nuestras funciones corporales, incluidos los antojos de alimentos.

Este artículo se publicó originalmente el La conversación
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Sobre la autora

El Dr. Vincent Ho fue nombrado gastroenterólogo académico clínico de la Facultad de Medicina de la Universidad de Western Sydney en 2011. Completó su licenciatura en medicina y cirugía en la Universidad de Nueva Gales del Sur en 2002. Su formación médica básica y avanzada en gastroenterología se completó en Queensland.

Declaración de divulgación: Vincent Ho no trabaja, no consulta, posee acciones ni recibe fondos de ninguna compañía u organización que se beneficie de este artículo, y no tiene afiliaciones relevantes.

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