Los beneficios de comer verduras es una de las primeras lecciones que intentamos enseñar a nuestros a menudo reacio niños. Seis millones de años atrás, no habrían tenido elección. Nuestros primeros antepasados no comían más que verduras, y dependían de las plantas crudas para todas sus necesidades dietéticas. Pero tenemos ahora descubierto la primera evidencia de que los humanos cocinan macetas de plantas nutritivas, 10,000 hace años.
Antes de esto, nuestra especie evolucionó para comer carne y condujo a una aumento en el tamaño del cerebro y una disminución en el tamaño del intestino. El uso posterior del fuego y el descubrimiento de la cocina ayudaron a sustentar muchos de estos cambios fisiológicos al ampliar la dieta y permitir que se extraigan más calorías de una variedad de alimentos, incluidas las plantas.
La cocción descompone el colágeno, el tejido conectivo en la carne, y suaviza las paredes celulares de las plantas para liberar sus reservas de almidón y grasa, proporcionando importantes beneficios nutricionales. También mata organismos dañinos como los parásitos y aumenta la digestibilidad de los alimentos. Sabemos que los primeros humanos habrían cocinado su carne o verduras sobre fuegos abiertos o los habrían asado en hogueras o fosas. Probablemente también hicieron cestas que podían llenar con piedras calientes para hervir los alimentos.
Un gran salto tecnológico para la especie humana fue el invención de la cerámica, que ocurrió en primer lugar en el Lejano Oriente alrededor de 16,000 hace años, y luego en el norte de África alrededor de 12,000 hace años. La naturaleza duradera de los recipientes de cerámica cocida y sus propiedades térmicamente resistentes significaba que podían usarse para hervir los alimentos sobre el calor durante períodos prolongados. Esto significaba que las personas prehistóricas podían preparar sus alimentos de formas nuevas, aumentando la disponibilidad de nuevas fuentes de energía y permitiendo que se cocinaran plantas previamente desagradables o incluso tóxicas.
Ahora hemos identificado el primera evidencia para cocinar plantas en tempranas vasijas prehistóricas de cocina del Sahara libio hace unos 10,000 años.
Es difícil de imaginar ahora, pero el árido desierto del Sahara actual era un lugar muy diferente en aquel entonces. Conocido como el "Sáhara Verde", comprendía vastos pastizales recorridos por extensas manadas de grandes animales y especies como el elefante y la jirafa. Grandes ríos y lagos fueron hogar de cocodrilos e hipopótamos. Grupos de cazadores-recolectores vivían en la región, explotando estos abundantes recursos. Más tarde, aparecieron en el norte de África animales domesticados como el ganado, las ovejas y las cabras, y la gente adoptó un estilo de vida pastoral, moviéndose con sus animales en busca de agua y pastoreo.
Analizando cerámica de 10,000 de dos sitios arqueológicos en el Sahara libio, encontramos evidencia de la cocción de varios tipos de plantas diferentes. La técnica que utilizamos se llama análisis de residuos orgánicos y utiliza información de productos químicos conservados dentro de la tela de ollas sin glasear. Estos químicos son las grasas, aceites y ceras del mundo natural, y su composición específica nos dice si provienen de un cadáver de un animal o grasas de la leche, o pescado, o plantas.
Los perfiles químicos extraídos de los residuos de alfarería muestran que se procesó una amplia gama de tipos de plantas en los barcos, incluidas las semillas, los granos, las partes frondosas de las plantas terrestres y las plantas acuáticas que habrían crecido en lagos y ríos cercanos. Los resultados de los residuos orgánicos fueron confirmados por los restos botánicos hallados en ambos sitios arqueológicos, que se encontraban en un estado notable, probablemente debido a las condiciones áridas prevalecientes, que detuvo la descomposición.
Primeros signos de nuestros cinco al día
Grandes cantidades de semillas de hierba que parecían haber sido cosechadas ayer, se encontraron en partes del sitio de 8,000 años de antigüedad. Los granos de estos pueden haber sido cocidos para hacer una harina o un tipo de avena para hacer harina y cocinarse. Otros restos de plantas encontrados en el sitio que también pueden haberse cocinado en las ollas incluyen variedades de plantas de toro e higos. Una de las plantas acuáticas encontradas en los sitios es la Potamogeton, de las cuales las hojas, los tallos y las raíces de almidón son comestibles. Las piedras de afilar usadas para procesar plantas también se encontraron en grandes cantidades.
Estos signos vegetales se encontraron en las ollas más antiguas de la región y su uso parece haber continuado durante más de 4,000 años. Esto sugiere que el consumo de plantas fue importante en las dietas tanto de los primeros cazadores recolectores como de los posteriores pastores.
Ahora tenemos una imagen completamente diferente de la forma en que se usaba la alfarería temprana en el Sahara en comparación con otras regiones del mundo antiguo. En otros lugares, parece que el uso de la cerámica en la cocina era para la carne y los productos lácteos. Nuestros antepasados experimentaron diferentes patrones de la domesticación de plantas y animales en África, Europa y Asia. Algunos aprendieron los beneficios de un plato caliente de verduras cocidas mucho antes que otros, aunque no sabemos cuán fácilmente convencieron a sus hijos.
Sobre el Autor
Julie Dunne, Asistente de investigación postdoctoral, Universidad de Bristol
Este artículo se publicó originalmente el La conversación. Leer el articulo original.
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