hombre afuera con las manos extendidas hacia el sol
Imagen de Tanvir de Radowan 

A medida que los días se vuelven más cortos y fríos, es probable que usted o alguien que conoce haya comenzado a experimentar cambios de humor estacionales.

Los síntomas como la pérdida de energía, la disminución del estado de ánimo, la falta de interés o la dificultad para concentrarse a menudo se pueden atribuir a la falta de luz de día asimilamos, y cuando se vuelven demasiado perturbadores, pueden ser indicativos de un trastorno del estado de ánimo llamado trastorno afectivo estacional (o TAE).

Más de 10 millones de estadounidenses tienen SAD, que es un tipo de depresión que afecta a las personas durante los meses de otoño e invierno, cuando el acceso a la luz es limitado. Pero, ¿cómo juega la luz un papel tan importante en la moderación de la salud mental y cognitiva?

Lily Yan, profesora asociada en el departamento de psicología de la Universidad Estatal de Michigan y directora del laboratorio de Luz, Emoción y Cognición, explica cómo la exposición a la luz afecta nuestro estado de ánimo, memoria y motivación:

Q

En primer lugar, ¿qué es el trastorno afectivo estacional y cuáles son algunos de los síntomas asociados?


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A

El TAE es un tipo de depresión mayor que se caracteriza por un patrón estacional de síntomas depresivos durante al menos dos años seguidos. Aunque es posible que muchos de nosotros no cumplamos con los criterios de diagnóstico exactos para la depresión mayor durante el invierno, es posible que experimentemos una forma más leve de estos síntomas, a menudo denominados "depresión invernal".

La mayoría de las personas que experimentan este tipo de depresión no necesariamente se sienten tristes, sino que se enfrentan a una crisis energética que los deja cansados ​​todo el tiempo, apartados de las actividades sociales, incapaces de dormir bien e incapaces de concentrarse o concentrarse.

Q

¿Cuándo comenzó a estudiar este tema y cómo realiza su investigación?

A

Mi investigación anterior se centró en comprender nuestro ritmo circadiano (que es el ciclo natural de sueño-vigilia de 24 horas de nuestro cuerpo) y cómo los ritmos circadianos se ven influenciados por las condiciones de iluminación ambiental. Desde que comencé a trabajar en MSU en 2008, comencé a explorar cómo la luz afecta las emociones y la cognición, ya que se sabe que estas funciones se ven afectadas por la sistema circadiano. En 2012, recibí una subvención del Instituto Nacional de Salud Mental para iniciar el programa de investigación sobre Luz, Emoción y Cognición.

El fenómeno detrás del SAD se conoce desde hace décadas, pero siento que todavía hay un vacío en la literatura sobre este tema: no sabemos lo suficiente sobre cómo la luz afecta nuestra salud mental. Esta investigación puede ser un desafío, ya que es difícil utilizar sujetos humanos para estudiar los mecanismos neurobiológicos y la mayoría de los animales de laboratorio son nocturnos, que responden a la luz de manera opuesta a los humanos. Sin embargo, […] tenemos un recurso muy singular: ¡un modelo de roedor diurno (lo que significa que están despiertos durante el día, al igual que los humanos)! Usando este modelo, mi programa de investigación tiene como objetivo comprender cómo la luz interactúa con nuestro cerebro a nivel molecular, celular y de circuito.

Q

¿Cómo afecta la luz la mecánica de nuestro cerebro subyacente al estado de ánimo y la cognición?

A

La teoría dominante en este campo es que la luz afecta nuestro ritmo circadiano al entrenar el cerebro reloj interno y mantenerlo sincronizado con nuestro entorno. Sin embargo, cuando nuestro ritmo circadiano es interrumpido por cambios en el ciclo de luz, eso puede causar problemas cognitivos y emocionales como patrones de sueño irregulares y mal humor.

Además de regular los ritmos circadianos, investigaciones anteriores han demostrado que las condiciones de iluminación estacionales pueden influir en la cantidad de neurotransmisores (como serotonina y dopamina) presentes en el cerebro, lo que significa que en los meses de verano, su cerebro en realidad almacena más sustancias químicas que lo hacen sentir feliz, alerta y motivado.

Cuando pasamos a una estación oscura y nublada desde una estación brillante y soleada, se producen cambios en el cerebro a nivel anatómico. Los resultados de un estudio, que incluyó a más de 400 sujetos humanos, demuestran que el hipocampo, la parte de nuestro cerebro que controla muchas de nuestras funciones cognitivas como aprender y recordar, es físicamente más pequeño durante el invierno y cambia según las estaciones.

Q

¿Cómo informa la investigación con roedores preguntas más amplias sobre las funciones cognitivas y las emociones humanas?

A

Cuando trabajamos con roedores diurnos, encontramos que muchas de sus respuestas conductuales y neurobiológicas a las condiciones de luz son consistentes con las de los humanos. Al realizar esta investigación, solo cambiamos un factor a la vez, que es la cantidad de luz o intensidad de luz que reciben los roedores durante el día. Hemos descubierto que al limitar su exposición a la luz durante el día, se producen muchos cambios de comportamiento: por ejemplo, los roedores luchan por sentir placer y / o recordar cosas.

A los roedores generalmente les gustan las cosas de sabor dulce, pero después de algunas semanas en una condición de luz tenue similar al invierno, dejan de preocuparse por comer cosas dulces y simplemente buscan lo que sea más fácil de conseguir. Pero en una condición regular con más luz, se emocionan nuevamente con las golosinas de sabor dulce e intentan obtenerlas. Además, vemos un menor deseo sexual en los hombres alojados en condiciones de luz tenue. Los animales alojados en luz tenue también tienen niveles más bajos de serotonina y dopamina en su cerebro en comparación con los de luz brillante. Estos resultados ayudan a establecer a los roedores diurnos como un modelo viable para estudiar los efectos de la luz en el cerebro que son relevantes para el SAD en humanos.

También hemos realizado una investigación para probar el impacto de la exposición a la luz durante el día en el aprendizaje espacial y la memoria de los roedores. Al navegar por un laberinto, los roedores alojados en una condición de luz tenue luchan por recordar el curso, pero los animales de una condición de luz brillante pueden completar el laberinto. También descubrimos que en condiciones de luz tenue, hay menos espinas dendríticas (que permiten que las neuronas reciban información) que conectan las neuronas en el hipocampo. Esto puede explicar por qué es más difícil procesar y almacenar información cuando estamos expuestos a menos luz del día.

Investigaciones posteriores han demostrado que un neuropéptido (un tipo de neurotransmisor) llamado orexina desempeña un papel en la regulación de los cambios dependientes de la luz en el aprendizaje y la memoria. En un estudio reciente, les dimos a los roedores alojados en una condición similar al invierno este neuropéptido todos los días seguidos durante cinco días, y descubrimos que su capacidad para aprender y retener nueva información mejoró significativamente. Por otro lado, cuando les dimos a los roedores en una condición similar al verano un tratamiento que bloquea su capacidad para recibir orexina, los roedores se vieron afectados en sus habilidades cognitivas. Estos resultados apuntan a la orexina como un neurotransmisor importante en la mediación de los efectos de las condiciones de luz.

Nuestro trabajo futuro tendrá como objetivo dilucidar aún más los mecanismos neuronales que subyacen al impacto de los días soleados brillantes o los días sombríos y oscuros en el cerebro, desde el nivel de expresión génica hasta los circuitos neuronales. El modelo de roedor diurno ofrece una oportunidad para responder esas preguntas, que se pueden traducir para comprender el SAD y la tristeza invernal en los seres humanos.

Q

Dada esta comprensión del SAD y la depresión invernal, ¿cuáles son algunas formas de disminuir los síntomas similares al SAD durante el invierno?

A

Si está buscando obtener un diagnóstico o necesita ayuda para manejar un caso de TAE, mi consejo es buscar primero la ayuda profesional de un proveedor de atención de salud mental.

Sin embargo, si solo está buscando mejorar su nivel de energía o motivación durante los meses de invierno, definitivamente recomiendo pasar más tiempo al aire libre. Aunque el clima frío puede dificultar las cosas, la iluminación exterior sigue siendo mucho más brillante que la iluminación interior, incluso en un día nublado o nublado. También puede buscar en una caja de terapia de luz para hacer que la iluminación interior sea aún más brillante.

En el futuro, espero que una mejor comprensión de los mecanismos subyacentes a los efectos de la luz sobre el estado de ánimo y la cognición conduzca al desarrollo de nuevas estrategias para tratar el TAE, así como otros tipos de trastornos depresivos y deficiencias cognitivas. Hasta entonces, la luz seguirá siendo uno de los tratamientos más eficaces para el TAE y la tristeza invernal.

Para mis clases de pregrado, siempre comparto la siguiente cita de Albus Dumbledore: "La felicidad se puede encontrar incluso en los momentos más oscuros, siempre y cuando uno recuerde encender la luz".

Fuente: Liz Schondelmayer para Michigan State University

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