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Una visita al supermercado en estos días puede parecerse más a una farmacia, con una gama en constante expansión de leches, yogures, píldoras, polvos y alimentos especiales que promueven su probidad "probiótica".

Los defensores de los probióticos los han considerado como la respuesta a todo tipo de problemas y condiciones de salud. Pero, ¿qué son exactamente los probióticos? Y, más importante aún, ¿debería tomarlos?

Los probióticos son científicamente definido como "microorganismos vivos que, cuando se administran en cantidades adecuadas, confieren un beneficio para la salud del huésped". En términos simples, son bacterias "buenas" que son beneficiosas para el cuerpo.

Los probióticos existen de forma natural en algunos alimentos (como algunos tipos de yogur y vegetales fermentados como los encurtidos y el chucrut), pero también se pueden tomar en forma de suplementos dietéticos.

Si bien nuestro sistema digestivo normalmente contiene trillones de microbios, que incluyen tanto bacterias "buenas" como "malas", a veces el equilibrio entre estos puede salir de control. Las enfermedades, las malas conductas del estilo de vida (como no comer suficientes frutas y verduras, beber en exceso, fumar y la inactividad física) y el envejecimiento pueden alterar este equilibrio.

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Según muchas versiones, los probióticos pueden mejorar la número y diversidad de bacterias intestinales "buenas" que ayudan a mantener nuestro sistema digestivo saludable y trabajando eficientemente. Como tal, los probióticos se han propuesto para:

• reducir los síntomas asociados con desórdenes gastrointestinales como estreñimiento, diarrea y síndrome del intestino irritable
• empujón salud inmune
• mejorar niveles de colesterol en la sangre
• reducir presión arterial
• mejorar tolerancia a la glucosa en sangre y control de la diabetes.

Sin embargo, la mayoría de la investigación científica sobre los beneficios para la salud de los suplementos probióticos parece haberse realizado en personas con problemas de salud existentes. Evidencia que respalda los beneficios para la salud de los probióticos en saludable los adultos son muy limitados. Los suplementos probióticos son más propensos a ser consumido por la población general (y por lo demás saludable), a pesar de que este grupo recibió relativamente poco beneficio documentado.

Revisamos la literatura científica (estudios originales de 45) sobre la administración de suplementos probióticos en adultos sanos. Nuestros hallazgos, publicados en European Journal of Clinical Nutrition, encontró que darles a los adultos saludables bacterias vivas (ya sea en yogur, cápsulas o bebidas) puede tener algunos beneficios:

1) puede aumentar la concentración de bacterias "buenas". Por lo tanto, si un desequilibrio de las bacterias del sistema digestivo se produce en adultos sanos (debido a un estilo de vida deficiente, el uso de antibióticos o el envejecimiento), la administración de suplementos probióticos puede ayudar a restablecer el equilibrio

2) puede reducir la incomodidad abdominal causada por movimientos intestinales irregulares y estreñimiento

3) puede aumentar la población de bacterias "buenas" dentro y alrededor de la vagina. De los cuatro estudios realizados en esta área, los cuatro demuestran mejoras en los lactobacilos vaginales después de usar cápsulas probióticas o supositorios. Esto puede ayudar a prevenir la infección del tracto urinario y la vaginosis bacteriana

4) existe alguna evidencia de que puede estimular el sistema inmunitario y ayudar a reducir la incidencia, la duración y la gravedad del resfriado común. Si bien el mecanismo exacto para esto no está claro, los probióticos podrían influir en las respuestas inmunes al estimular la producción y mejorar la actividad de las células que combaten las infecciones respiratorias. Pero solo tres estudios han demostrado estos beneficios en adultos sanos.

Si bien esto parece una gran noticia para los probióticos, no nos dejemos llevar. Nuestra revisión también encontró que los cambios parecen ser de corta duración. En otras palabras, debe seguir tomando los suplementos probióticos para que los efectos duren. Si deja de tomarlos, sus bacterias intestinales son es probable que regrese a su condición de pre-suplementación dentro de una a tres semanas.

Es posible que pueda obtener cambios más duraderos al "alimentar a las bacterias saludables". Como todos los organismos vivos, las bacterias necesitan comida para sobrevivir. Los alimentos con alto contenido de fibra dietética, como frutas y verduras, se pueden usar como fuentes de energía (o los llamados "prebióticos") para estas bacterias.

También encontramos poca evidencia de que los suplementos probióticos puedan reducir el colesterol en adultos sanos. Y hay poca evidencia que demuestre que los probióticos pueden mejorar la glucosa (azúcar en la sangre) y las respuestas a la insulina en adultos sanos. Tomar probióticos no reducirá el riesgo de enfermedad cardíaca ni le impedirá desarrollar diabetes tipo 2.

Por lo tanto, si tiene una dieta deficiente (come demasiada comida para llevar y no tiene suficientes frutas, verduras y productos integrales, o bebe alcohol demasiado y con demasiada frecuencia) y no hace ejercicio regularmente, sus bacterias digestivas pueden beneficiarse de suplementos probióticos, aunque tendrá que seguir tomándolos para obtener efectos duraderos.

Pero si usted es saludable, aquí hay algunos consejos simples: tome lo que gasta en suplementos probióticos y úselo para comprar y comer más frutas y verduras.

Acerca de los Autores

Chris Irwin, Profesor de Nutrición y Dietética, Facultad de Ciencias de la Salud Aliada, Universidad Griffith; Corneel Vandelanotte, Profesor investigador asociado: Actividad física y salud, CQUniversity Australia, y Saman Khalesi, profesor de nutrición, CQUniversity Australia

Este artículo se publicó originalmente el La conversación. Leer el articulo original.

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