Cualquiera que padezca una alergia alimentaria sabrá qué gran causa de ansiedad puede ser. Desde el examen forense de la información sobre el envasado de alimentos hasta el hecho de tener que hacer repetidamente preguntas detalladas sobre sus ingredientes al personal del restaurante, puede tomar mucho tiempo y energía. E incluso entonces, todavía hay incertidumbres con las que lidiar.

Las etiquetas como "pueden contener rastros de" o "fabricados en la misma fábrica" ​​no cuantifican realmente el riesgo para las personas. Los riesgos menos obvios que los ingredientes utilizados directamente en la fabricación de un producto, como la contaminación durante el transporte o el almacenamiento, también representan una amenaza. En nuestro estudio reciente, por lo tanto, solicitamos un enfoque completamente nuevo para la medición de alérgenos que esperamos pueda proteger a las personas alérgicas al aumentar la precisión de las pruebas de alergenos.

La alergia alimentaria es un problema de rápido crecimiento en el mundo desarrollado, que afecta hasta 10% de niños y 2-3% de adultos. Exactamente por qué el problema está empeorando es sujeto a mucho debate, pero sigue un aumento similar observado en las alergias en general. Los alimentos desencadenantes comunes incluyen leche, huevos, mariscos, nueces, pescado e incluso algunos cítricos. Las reacciones pueden variar desde una leve secreción nasal o un ataque de estornudo hasta reacciones cutáneas graves, inflamación de la garganta, vómitos y diarrea. En raras ocasiones estas reacciones pueden resultar en anafilaxia y demostrar ser fatal.

El impacto en la calidad de vida de las personas que viven con alergias a los alimentos puede ser significativo y, por lo general, requiere la evitación de por vida de ciertos alimentos. También hay cargas en la asistencia sanitaria, la industria alimentaria y los reguladores.

Además de la amenaza de contaminación, el fraude también es un problema importante. Los defraudadores colocarán sustitutos más baratos e ilícitos en sus ingredientes y no los declararán en el empaque. En estos casos, la detección y documentación de la presencia de alérgenos resulta difícil. Gran parte de las pruebas se llevan a cabo utilizando ensayos inmunoabsorbentes ligados a enzimas (ELISA), que utiliza anticuerpos y cambios de color para identificar alérgenos en los productos. Sin embargo, otros ingredientes en los alimentos que pueden ser seguros pueden interferir con los resultados de la prueba, provocando resultados falsos positivos.

Mantener el equipo limpio y mantener los productos terminados separados de los contaminantes también es crucial para evitar contaminantes. Pero esto a menudo no se sigue con cuidado y es la razón por la que los productores a menudo recurren al etiquetado "puede contener". Esto dista mucho de ser ideal: cada alergeno que pasa por el sistema sin ser detectado presenta un riesgo significativo para la salud del consumidor y la reputación de la industria alimentaria.

La necesidad de un patrón oro

La clave para desbloquear este problema puede ser identificar las concentraciones más bajas de un alergeno que producirán una respuesta alérgica en una pequeña proporción definida de la población alérgica.

Se está haciendo una cantidad sustancial de trabajo para determinar los umbrales seguros para los alérgenos, pero sin una forma estándar de medir los alérgenos con precisión y fiabilidad, este trabajo puede ser en vano. Esto también necesita apoyo de una mejor regulación para evitar que los alimentos se contaminen durante el transporte y el almacenamiento.

Estos representan brechas importantes en el sistema, y ​​solo cerrándolos podremos asegurar una cadena alimentaria que sea confiable, resistente al fraude y, en última instancia, segura para los consumidores. Mis colegas y yo tenemos pidió a el organismo de seguridad alimentaria de la UE, DG Santé, liderar el camino para abordar las deficiencias en el sistema actual.

Esbozamos una gran visión para abordar los desafíos en la medición y el análisis de alérgenos y llamar a la acción en tres áreas principales. Una es usar modelos de computadora para predecir qué alérgenos están presentes en los alimentos y qué cantidades de estos alergenos afectarán adversamente la salud de un alérgico. Esto haría que el etiquetado sea mucho más fácil de seguir, con información como "adecuada para un paciente" de una alergia alimentaria particular o "no adecuada" en lugar de la actual "puede contener".

Otra es desarrollar métodos de referencia que proporcionen un estándar de oro para la detección y medición de alérgenos en los alimentos. De manera similar, también necesitamos crear materiales de referencia que puedan respaldar las decisiones de umbral: muestras de alimentos con cantidades conocidas y controladas de alérgenos presentes, para permitir la verificación de la precisión de los métodos de análisis de alérgenos.

Se requerirá un esfuerzo internacional significativo y un enfoque interdisciplinario para lograr estos objetivos y proteger a quienes padecen alergias. Pero la realidad es que si no gestionamos los riesgos asociados con los alérgenos alimentarios debido a la falta de capacidad para medirlos adecuadamente, no habrá un desafío social significativo.

Sobre el Autor

Chris Elliott, profesor de biociencias moleculares, Queen's University Belfast. Sus principales intereses de investigación están en el desarrollo de técnicas innovadoras para proporcionar una alerta temprana de las amenazas de toxinas en los complejos sistemas de suministro de alimentos.

Este artículo se publicó originalmente el La conversación. Leer el articulo original.

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