Como la canción del musical los Miserables, basada en la novela de Víctor Hugo, dice: “Pero los tigres vienen de noche, con sus voces suaves como truenos”. Todos hemos sido miserables por la noche, cuando nos encontramos dando vueltas en la cama, mirando al techo debido a un dolor de espalda insoportable; o dolor de muelas, o dolor de oído, o dolor de rodillas.
Estuvo ahí durante el día, pero ahora no nos deja descansar y nos roe. La pregunta es: ¿por qué sentimos el dolor con más intensidad por la noche? ¿Qué tiene que decir la ciencia al respecto?
El dolor no es un fenómeno extraño para nadie. Pero definirlo es complicado. Tras numerosas modificaciones a lo largo de los años, la Asociación Internacional para el Estudio del Dolor (IASP) acordó en 2020 limitar la búsqueda como “una experiencia sensorial y emocional desagradable asociada con, o similar a la asociada con, daño tisular real o potencial”.
¿Para qué sirve el dolor?
Tendemos a pensar en este sentimiento como algo negativo, ya que es, por definición, una experiencia desagradable. Pero el ser humano es una máquina compleja y finamente afinada que rara vez tiene funciones que están ahí “por el simple hecho de hacerlo”.
El propósito del dolor es advertirnos que algo anda mal; es un mecanismo de supervivencia que ayuda a mantenernos a salvo de peligros que puedan atentar contra nuestra integridad física. Para usar un símil: es un sistema de alarma que tiene nuestro cerebro para decirnos que estamos en riesgo y que nos insta a ponernos a salvo. Y es tan desagradable que sentimos la necesidad de evitarlo.
Sin embargo, no es una respuesta a un estímulo, como se pensaba en la época de Descartes (Ej. Toco algo que me quema y el dolor me salva de quemarme porque me hace retirar la mano). La concepción moderna lo entiende como un producto de nuestro cerebro: es este órgano el que nos dice dónde, cuánto y de qué manera duele.
La teoría del control de la puerta
Entonces, ¿por qué aumenta la sensación por la noche y cómo podría eso ayudar a la supervivencia?
La explicación tiene que ver con los sistemas de procesamiento de nuestro cerebro y la ciencia de la percepción. En la década de 1960, Roland Melzack y Patrick Wall propusieron su Teoría del control de puerta. Según esto, hay una puerta en la médula espinal que permite o impide que los estímulos dolorosos pasen al cerebro.
En otras palabras, habrá ciertas cosas que harán que la puerta se cierre y sintamos menos dolor, y otras cosas que hagan que la puerta se abra y sintamos más dolor. Un ejemplo es el acto mecánico de frotándonos la piel si nos han golpeado: la sensación de fricción compite con la sensación de dolor y hace que se sienta menos.
En el silencio de la noche se escuchan más las voces de esos tigres, muchas veces recordando alguna situación incómoda que vivimos durante el día y que casi habíamos olvidado. No hay nada que nos distraiga y nos ayude a cerrar la puerta: ni imágenes, ni sonidos, ni interacciones con los demás.
¿El peor momento? 4 a.m.
Desde la década de 1960, nuevas teorías, nuevas técnicas y nuevos descubrimientos han ido nutriendo la ciencia del dolor. Un estudio publicado en Cerebro el pasado mes de septiembre también apunta a los ritmos circadianos como posible actor clave en el fenómeno de la acentuación nocturna.
Inès Daguet y sus colegas realizaron un novedoso estudio de laboratorio en el que encontraron que la hora del día en que el dolor (inducido experimentalmente, en este caso) se percibe con mayor intensidad es a las 4 am. Una posible explicación es la privación del sueño, ya que también ha ha demostrado ser influyente, pero en el modelo de Daguet, el peso de los ritmos circadianos era mucho mayor. Estos cambios físicos y mentales que experimentamos pueden estar relacionados con los niveles cíclicos de hormonas que tenemos durante el día, como el cortisol, que está relacionado con el sistema inmunológico y la inflamación, y la melatonina.
Sin embargo, no hay que olvidar que se trata de un estudio experimental, en un entorno de laboratorio, donde los participantes no están en su entorno natural (dormir en su cama) y reciben estímulos dolorosos de forma artificial a través de una máquina inductora de calor.
Alertas de amenaza de depredador
Los investigadores Hadas Nahman-Averbuch y Christopher D. King han publicado un comentario sobre el estudio anterior donde señalan que, desde una perspectiva evolutiva, somos más vulnerables a los depredadores durante la noche, porque es cuando dormimos. Tiene sentido, por tanto, que una menor intensidad de los estímulos sea suficiente para despertarnos ante un peligro potencial.
En última instancia, aún se necesita más investigación para comprender por qué sentimos más dolor por la noche, pero parece que nuestro cerebro todavía está tratando de protegernos de ser comidos por tigres (en este caso, los reales) mientras dormimos.
Sobre el Autor
Rocío de la Vega de Carranza, Investigadora Ramón y Cajal (Psicología), universidad malaga
Este artículo se republica de La conversación bajo una licencia Creative Commons. Leer el articulo original.
Libros relacionados:
El cuerpo lleva la cuenta: cerebro, mente y cuerpo en la curación del trauma
por Bessel van der Kolk
Este libro explora las conexiones entre el trauma y la salud física y mental, y ofrece ideas y estrategias para la curación y la recuperación.
Haga clic para obtener más información o para ordenar
Aliento: la nueva ciencia de un arte perdido
por James Nestor
Este libro explora la ciencia y la práctica de la respiración, y ofrece ideas y técnicas para mejorar la salud física y mental.
Haga clic para obtener más información o para ordenar
La paradoja de las plantas: los peligros ocultos en los alimentos "saludables" que causan enfermedades y aumento de peso
por Steven R. Gundry
Este libro explora los vínculos entre la dieta, la salud y la enfermedad, y ofrece ideas y estrategias para mejorar la salud y el bienestar en general.
Haga clic para obtener más información o para ordenar
El código de inmunidad: el nuevo paradigma para la salud real y el antienvejecimiento radical
por Joel Greene
Este libro ofrece una nueva perspectiva sobre la salud y la inmunidad, basándose en los principios de la epigenética y ofreciendo conocimientos y estrategias para optimizar la salud y el envejecimiento.
Haga clic para obtener más información o para ordenar
La guía completa para el ayuno: sana tu cuerpo a través del ayuno intermitente, en días alternos y prolongado
por el Dr. Jason Fung y Jimmy Moore
Este libro explora la ciencia y la práctica del ayuno y ofrece ideas y estrategias para mejorar la salud y el bienestar en general.
