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Para los adultos mayores, las ondas cerebrales lentas y rápidas deben sincronizarse exactamente en el momento correcto durante el sueño para mover los nuevos recuerdos al almacenamiento a largo plazo, según un nuevo estudio.
Si bien estos ritmos cerebrales, que ocurren cientos de veces por noche, se mueven en bloque en adultos jóvenes, hallazgos publicados en la revista Neurona muestran que, en la vejez, las ondas lentas durante el sueño no rápido de movimiento ocular (NREM) no logran un contacto oportuno con estallidos eléctricos rápidos conocidos como "husos".
"... hay un lado positivo: el sueño es ahora un nuevo objetivo para una posible intervención terapéutica".
"La falta de tiempo impide que las personas mayores puedan presionar eficazmente el botón de guardar en nuevos recuerdos, lo que lleva a olvidar de la noche a la mañana en lugar de recordar", dice el autor principal del estudio, Matthew Walker, profesor de neurociencia y psicología y director del Centro de Ciencias del Sueño Humano en la Universidad de California, Berkeley.
"A medida que el cerebro envejece, no puede coordinar precisamente estas dos ondas cerebrales de sueño profundo", agrega Walker. "Como un jugador de tenis que está fuera de su juego, están desapareciendo".
En la jerga del tenis, las ondas cerebrales lentas u oscilaciones representan el lanzamiento de la pelota, mientras que los ejes simbolizan el balanceo de la raqueta, ya que apunta a hacer contacto con la pelota y servir un as.
"Tiempo lo es todo. Solo cuando las ondas lentas y los husos se unen en una ventana de tiempo de oportunidad muy estrecha (aproximadamente una décima de segundo), ¿puede el cerebro colocar efectivamente nuevos recuerdos en su almacenamiento a largo plazo ?, dice el autor principal del estudio Randolph Helfrich, un postdoctoral becario en neurociencia.
Además, los investigadores descubrieron que la incapacidad del cerebro envejecido para coordinar las ondas cerebrales de sueño profundo se debe probablemente a la degradación o atrofia de la corteza frontal medial, una región clave del lóbulo frontal del cerebro que genera el sueño profundo y reparador que disfrutamos en nuestra juventud .
"Cuanto peor es la atrofia en esta región del cerebro de los adultos mayores, más descoordinadas y mal sincronizadas son sus ondas cerebrales de sueño profundo", dice Walker. "Pero hay un lado positivo: el sueño es ahora un nuevo objetivo para una posible intervención terapéutica".
Para amplificar las ondas lentas y lograr una sincronización óptima con los husos, los investigadores planean aplicar la estimulación eléctrica del cerebro al lóbulo frontal en futuros experimentos.
"Al impulsar eléctricamente estas ondas cerebrales nocturnas, esperamos restaurar un cierto grado de sueño profundo saludable en los ancianos y las personas con demencia, y al hacerlo, rescatar aspectos de su aprendizaje y memoria", dice Walker.
Para el estudio, los investigadores compararon la memoria nocturna de los adultos sanos 20 en sus 20 con los de los adultos mayores sanos 32, principalmente en sus 70. Antes de acostarse para dormir toda la noche, los participantes aprendieron y luego fueron evaluados en juegos de palabras 120.
Mientras dormían, los investigadores registraron su actividad eléctrica de ondas cerebrales usando la electroencefalografía del cuero cabelludo (EEG). A la mañana siguiente, los participantes del estudio fueron evaluados nuevamente en los pares de palabras, esta vez mientras se sometían a escaneos de resonancia magnética funcional y estructural (fMRI).
Los resultados de EEG mostraron que en las personas mayores, los husos constantemente alcanzaron su punto máximo al principio del ciclo de consolidación de la memoria y no se sincronizaron con las ondas lentas.
Además, las imágenes cerebrales mostraron atrofia de la sustancia gris en la corteza frontal medial de los adultos mayores, lo que sugiere que el deterioro dentro del lóbulo frontal impide que las ondas lentas profundas se sincronicen perfectamente con los husos.
Además de Walker y Helfrich, Robert Knight y William Jagust de UC Berkeley y Bryce Mander, ahora de UC Irvine, son coautores del estudio.
Fuente: UC Berkeley
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