La Peste Negra inspiró a los escritores medievales a documentar su era de peste. Sus ansiedades y miedos recuerdan claramente a los nuestros, incluso si sus soluciones difieren. (Shutterstock)

Una plaga de proporciones serias está devastando el mundo. Pero no por primera vez.

Desde 1347-51, el Negro Muerte asesinado en cualquier lugar de una décima a la mitad (o más) de la población de Europa.

Un cronista inglés, Thomas Walsingham, notó cómo esta "gran mortalidad" transformó el mundo conocido: "Las ciudades que alguna vez estuvieron llenas de gente se despojaron de sus habitantes, y la plaga se extendió tan densamente que los vivos apenas pudieron enterrar a los muertos."A medida que el número de víctimas mortales aumentó a tasas exponenciales, las rentas disminuyeron y las franjas de tierra se desperdiciaron"por falta de los inquilinos que solían cultivarlo ..."

La miniatura de Pierart dou Tielt, Enterrando a las víctimas de la peste de Tournai. (Wikimedia Commons)

Como historiador medieval, llevo muchos años enseñando el tema de la peste. Por lo menos, los sentimientos de pánico entre la Peste Negra y la pandemia de COVID-19 son una reminiscencia.

Al igual que la crisis actual, los escritores medievales lucharon por dar sentido a la enfermedad; Las teorías sobre sus orígenes y transmisión abundaban, algunas más convincentes que otras. Cualquiera sea el resultado, "... tanta miseria se produjo", escribió otro autor inglés, se temía que el mundo "difícilmente podrá recuperar su condición previa."

Una enfermedad sin fronteras.

Los escritores medievales produjeron una variedad de respuestas para los orígenes de la plaga. Gabriele de Mussis Historia de morbo atribuyó la causa a "el lodo de la maldad múltiple", los "vicios innumerables" y el "capacidad ilimitada para el mal"Exhibido por toda una raza humana que ya no teme el juicio de Dios.

Al describir sus orígenes orientales, observó además cómo los genoveses y venecianos habían importado la enfermedad a Europa occidental desde Caffa (la actual Ucrania); "Llevando los dardos de la muerte", desembarcando marineros en estas ciudades portuarias italianas, sin saberlo, extendieron el "veneno" a sus parientes, parientes y vecinos.

Maestro de Brujas de la representación de 1482 de Giovanni Boccaccio y florentinos que huyeron de la peste. (Biblioteca Real de los Países Bajos)

Contener la enfermedad parecía casi imposible. Como Giovanni Boccaccio escribió sobre Florencia, el resultado fue aún más severo ya que los que padecían la enfermedad "se mezclaron con personas que todavía no se vieron afectadas ..."carreras de fuego a través de sustancias secas o aceitosas", Personas sanas se enfermaron.

Poseyendo el poder de "matar grandes cantidades solo por aire", a través de la respiración o la conversación, se pensó, la peste "no se pudo evitar."

Buscando una cura

Los eruditos trabajaron incansablemente para encontrar una cura. La Facultad de Medicina de París dedicó sus energías a descubrir las causas de estos increíbles eventos, que incluso "los intelectos más dotados"Estaban luchando por comprender. Se dirigieron a expertos en astrología y medicina sobre las causas de la epidemia.

Étienne Colaud 'Una reunión de médicos en la universidad de París'. Del manuscrito 'Chants royaux'. (Biblioteca Nacional de Francia).

Por orden del Papa, se llevaron a cabo exámenes anatómicos en muchas ciudades italianas "para descubrir los orígenes de la enfermedad". Cuando se abrieron los cadáveres, se descubrió que todas las víctimas tenían "pulmones infectados."

No contentos con la persistente incertidumbre, los maestros parisinos se volcaron hacia la sabiduría antigua y compilaron un libro de conocimientos filosóficos y médicos existentes. Sin embargo, también reconocieron las limitaciones para encontrar un "explicación segura y comprensión perfecta", Citando a Plinio en el sentido de que"algunas causas accidentales de tormentas aún son inciertas o no se pueden explicar."

Autoaislamiento y prohibiciones de viaje

La prevención fue crítica. Cuarentena y el autoaislamiento eran medidas necesarias.

En 1348, para evitar que la enfermedad se extendiera por la región toscana de Pistoia, se aplicaron multas estrictas contra el movimiento de los pueblos. Se colocaron guardias en las puertas de la ciudad para evitar que los viajeros ingresen o salgan.

Estas ordenanzas cívicas estipulaban la importación de lino o paños de lana que pudieran transmitir la enfermedad. Demostrando preocupaciones de saneamiento similares, los cuerpos de los muertos debían permanecer en su lugar hasta que estuvieran debidamente encerrados en una caja de madera "para evitar el hedor desagradable que proviene de los cadáveres"; además, se cavaron tumbas "dos brazos y medio de longitud."

Sin embargo, los carniceros y los minoristas permanecieron abiertos. Y, sin embargo, se impusieron una serie de regulaciones para que "los vivos no se enfermen por la comida podrida y corrupta", con más prohibiciones para minimizar el "hedor y la corrupción" considerados perjudiciales para los ciudadanos de Pistoia.

Respuesta y resolución de la comunidad.

Las autoridades respondieron de diferentes maneras al brote. Reconociendo la llegada de la plaga en barco, la gente de Messina "expulsó a los genoveses de la ciudad y el puerto a toda velocidad. " En Europa central, los extranjeros y los comerciantes fueron expulsados ​​de las posadas y "obligado a abandonar el área de inmediato."

Estas fueron medidas severas, pero aparentemente necesarias dada la variada reacción social a la peste. Como Boccaccio relató famoso en su Decameron, se produjo todo el espectro del comportamiento humano: desde la devoción religiosa extrema, la vida sobria, el autoaislamiento y una dieta restringida hasta la protección contra el mal a través del consumo excesivo de alcohol, canto y alegría.

Los flagelantes en Doornik en 1349. Las personas son representadas realizando flagelaciones como un acto de penitencia. (Wikimedia Commons)

El miedo al contagio erosionó las costumbres sociales. El número de muertos creció tanto en muchas regiones que los entierros y servicios religiosos adecuados se hicieron imposibles de realizar: nuevas costumbres religiosas surgido perteneciente a preparándose y presidiendo la muerte.

Las familias fueron cambiadas. Una cuenta de Padua menciona cómo "la esposa huyó del abrazo de un querido esposo, el padre el de un hijo y el hermano el de un hermano."

En última instancia, hay un elemento humano que plagar con demasiada frecuencia perdido en el registro histórico. Su influencia no debe ser subestimada u olvidada. La respuesta moderna a la pandemia evoca una respuesta comunitaria similar. Diferentes en alcance y escala, y de hecho en la práctica médica, las acciones administrativas y de salud pública siguen siendo críticas.

Pero en 2020, no estamos, como se lamentaba Boccaccio, viendo que la ley y el orden social se derrumban. Los deberes y responsabilidades esenciales todavía se están llevando a cabo. Contra nuestra propia plaga del siglo XXI, prevalecen la sabiduría y el ingenio; los ciudadanos se aferran a "los consejos de los médicos y todo el poder de la medicina", que a diferencia del siglo XIV, es todo menos "sin ánimo de lucro y sin valor."

Sobre el Autor

Kriston R. Rennie, miembro visitante del Pontificio Instituto de Estudios Medievales de Toronto y profesor asociado de Historia Medieval, La Universidad de Queensland

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