Las estufas de gas sin una ventilación adecuada pueden producir concentraciones nocivas de dióxido de nitrógeno. Sjoerd van der Wal / Getty Images

En 1976, la querida chef, autora de libros de cocina y personalidad televisiva Julia Child regresó a los estudios de WGBH-TV en Boston para un nuevo programa de cocina, “Julia Child & Company”, luego de su exitosa serie “The French Chef”. Los espectadores probablemente no sabían que la nueva y mejorada cocina-estudio de Child, equipada con estufas de gas, estaba pagado por la Asociación Americana del Gas.

Si bien esto puede parecer cualquier patrocinio corporativo, ahora sabemos que fue parte de una campaña calculada por parte de los ejecutivos de la industria del gas para aumentar el uso de estufas de gas en los Estados Unidos. Y las estufas no eran el único objetivo. La industria del gas quería hacer crecer su mercado residencial, y los hogares que usaban gas para cocinar probablemente también lo usarían para calor y agua caliente.

Los esfuerzos de la industria fueron mucho más allá de la cuidadosa colocación de productos, según nueva investigación en el Centro de Investigaciones Climáticas sin fines de lucro, que analiza los esfuerzos corporativos para socavar la ciencia climática y frenar la transición en curso hacia los combustibles fósiles. Como estudio del centro y una investigación de la Radio Pública Nacional Como se muestra, cuando a principios de la década de 1970 surgió evidencia sobre los efectos en la salud de la exposición al dióxido de nitrógeno en interiores por el uso de estufas de gas, la Asociación Estadounidense del Gas lanzó una campaña diseñada para generar dudas sobre la ciencia existente.

Como investigador que tiene Estudió la contaminación del aire durante muchos años. –incluida la contribución de las estufas de gas a la contaminación del aire interior y sus efectos sobre la salud– no soy ingenuo respecto de las estrategias que utilizan algunas industrias para evitar o retrasar las regulaciones. Pero me sorprendió saber que la estrategia múltiple relacionada con las estufas de gas reflejaba directamente las tácticas que la industria tabacalera solía socavar y distorsionar la evidencia científica de los riesgos para la salud asociados con el tabaquismo a partir de la década de 1950. La industria del gas defiende las estufas de gas natural, que están en el punto de mira por sus efectos sobre la salud y su contribución al cambio climático.

Controversia de fabricación

La industria del gas confió en Hill & Knowlton, la misma empresa de relaciones públicas que ideó el manual de estrategia de la industria tabacalera por responder a la investigación que relaciona el tabaquismo con el cáncer de pulmón. Hill & Knowlton's tácticas incluidas patrocinar investigaciones que contradigan los hallazgos sobre estufas de gas publicados en la literatura científica, enfatizando la incertidumbre en estos hallazgos para construir una controversia artificial y participando en esfuerzos agresivos de relaciones públicas.

Por ejemplo, la industria del gas obtuvo y volvió a analizar los datos de un estudio de la EPA en Long Island que mostraron más problemas respiratorios en hogares con estufas de gas. Su reanálisis concluyó que no había diferencias significativas en los resultados respiratorios.

La industria también financió sus propios estudios de salud a principios de la década de 1970, que confirmaron grandes diferencias en la exposición al dióxido de nitrógeno, pero no mostraron diferencias significativas en los resultados respiratorios. Estos hallazgos fueron documentados en publicaciones donde no se reveló la financiación de la industria. Estas conclusiones se ampliaron en numerosas reuniones y conferencias y, en última instancia, influyeron en importantes informes gubernamentales que resumían el estado de la literatura.

Esta campaña fue notable, ya que los conceptos básicos sobre cómo las estufas de gas afectaban la contaminación del aire interior y la salud respiratoria eran sencillos y estaban bien establecidos en ese momento. La quema de combustible, incluido el gas natural, genera óxidos de nitrógeno: el aire de la atmósfera terrestre es aproximadamente 78% de nitrógeno y 21% de oxígeno, y estos gases reaccionan a altas temperaturas.

Se sabe que el dióxido de nitrógeno afectar negativamente la salud respiratoria. Su inhalación provoca irritación respiratoria y puede empeorar enfermedades como el asma. Esta es una razón clave por la cual la Agencia de Protección Ambiental de EE. UU. estableció un control de calidad del aire exterior. norma para el dióxido de nitrógeno en 1971.

No existen tales estándares para el aire interior, pero como reconoce ahora la EPA, La exposición al dióxido de nitrógeno en interiores también es dañina.. Más de 27 millones de personas en Estados Unidos padecen asma, incluidos alrededor de 4.5 millones de niños menores de 18 años. Los niños negros no hispanos tienen dos veces más probabilidades de tener asma en comparación con los niños blancos no hispanos. EPA

¿Qué tan dañina es la exposición en interiores?

La pregunta clave es si la exposición al dióxido de nitrógeno relacionada con las estufas de gas es lo suficientemente grande como para generar problemas de salud. Si bien los niveles varían según los hogares, las investigaciones científicas muestran que la respuesta simple es sí, especialmente en hogares más pequeños y cuando la ventilación es inadecuada.

Esto se sabe desde hace mucho tiempo. Por ejemplo, un estudio de 1998 del que fui coautor demostró que la presencia de estufas de gas era el predictor más fuerte de exposición personal al dióxido de nitrógeno. Y un trabajo que se remonta a la década de 1970 demostró que los niveles de dióxido de nitrógeno en interiores en presencia de estufas de gas podría ser mucho más alto que los niveles al aire libre. Dependiendo de los niveles de ventilación, las concentraciones podrían alcanzar niveles que se sabe que contribuyen a los riesgos para la salud.

A pesar de esta evidencia, la campaña de la industria del gas fue en gran medida un éxito. Los estudios financiados por la industria lograron enturbiar las aguas, como he visto a lo largo de mi carrera investigadora, y paralizaron futuras investigaciones o regulaciones federales que abordan la seguridad de las estufas de gas.

Esta cuestión cobró nueva vida a finales de 2022, cuando los investigadores publicaron un nuevo estudio que estimaba que el 12.7% de los casos de asma infantil en EE. UU. (aproximadamente un caso de cada ocho) fueron atribuibles a estufas de gas. La industria continúa ponen en duda la contribución de las estufas de gas a los efectos sobre la salud y financiar campañas en los medios a favor de las estufas de gas.

Una preocupación por el clima y la salud

El uso residencial del gas también es controvertido hoy en día porque frena el actual cambio hacia la energía renovable, en un momento en el que los impactos del cambio climático son cada vez más graves. volviéndose alarmantemente claro. Algunas ciudades ya se han mudado o están considerando medidas para Prohibir estufas de gas en construcciones nuevas. y cambio hacia edificios electrizantes.

Mientras las comunidades luchan con estas preguntas, los reguladores, los políticos y los consumidores necesitan información precisa sobre los riesgos de las estufas de gas y otros productos en los hogares. Hay lugar para un debate vigoroso que considere una variedad de pruebas, pero creo que todos tienen derecho a saber de dónde provienen esas pruebas.

Los intereses comerciales de muchas industrias, incluidas las del alcohol, el tabaco y los combustibles fósiles, no siempre son compatibles con el interés público o la salud humana. En mi opinión, exponer las tácticas que los intereses creados utilizan para manipular al público puede hacer que los consumidores y los reguladores sean más inteligentes y ayudar a disuadir a otras industrias de utilizar su manual.

jonathan levy, Profesor y Director, Departamento de Salud Ambiental, Boston University

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