Carnívoros y sus cerebros (Crédito: Jeremy Teaford / Vanderbilt)

Los perros informan que los perros tienen significativamente más neuronas en la corteza cerebral ("pequeñas células grises" asociadas con el pensamiento, la planificación y la conducta compleja consideradas características distintivas de la inteligencia) que los gatos.

"... los perros tienen la capacidad biológica de hacer cosas mucho más complejas y flexibles con sus vidas que los gatos".

"En este estudio, estábamos interesados ​​en comparar diferentes especies de carnívoros para ver cómo el número de neuronas en sus cerebros se relaciona con el tamaño de sus cerebros, incluidas algunas especies favoritas, como gatos y perros, leones y osos pardos", dice Suzana. Herculano-Houzel, profesor asociado de psicología y ciencias biológicas en la Universidad de Vanderbilt, quien desarrolló el método para medir con precisión el número de neuronas en el cerebro.

En cuanto a perros y gatos, el estudio encontró que los perros tienen alrededor de 530 millones de neuronas corticales, mientras que los gatos tienen alrededor de 250 millones. (Eso se compara con 16 billones en el cerebro humano).

"Creo que la cantidad absoluta de neuronas que tiene un animal, especialmente en la corteza cerebral, determina la riqueza de su estado mental interno y su capacidad de predecir lo que está por ocurrir en su entorno en función de la experiencia pasada", explica Herculano-Houzel.

"Soy un 100, por ciento perro", agrega, "pero, con esa advertencia, nuestros hallazgos significan para mí que los perros tienen la capacidad biológica de hacer cosas mucho más complejas y flexibles con sus vidas que los gatos. Por lo menos, ahora tenemos algo de biología que las personas pueden tener en cuenta en sus discusiones sobre quién es más inteligente, gatos o perros ".

Carnivora es un orden diverso que consiste en especies 280 de mamíferos, todos los cuales tienen dientes y garras que les permiten comer otros animales. Herculano-Houzel y sus colaboradores eligieron carnívoros para estudiar debido a su diversidad y gran variedad de tamaños cerebrales, así como por el hecho de que incluyen tanto especies domesticadas como silvestres.

Los investigadores analizaron los cerebros de uno o dos especímenes de cada una de las ocho especies carnívoras: hurón, mangosta, mapache, gato, perro, hiena, león y oso pardo.

Expectativas vs. realidad

Esperaban que sus mediciones confirmaran la hipótesis intuitiva de que los cerebros de los carnívoros deberían tener más neuronas corticales que los herbívoros de los que se aprovechan. Eso es porque la caza es más exigente, cognitivamente hablando, en comparación con la estrategia principal del herbívoro de encontrar seguridad en los números.

Sin embargo, eso no fue el caso. Los investigadores determinaron que la proporción de neuronas al tamaño del cerebro en carnívoros pequeños y medianos era aproximadamente la misma que la de los herbívoros, lo que sugiere que existe la misma presión evolutiva sobre los herbívoros para desarrollar el poder cerebral para escapar de los depredadores. hay en carnívoros para atraparlos.

De hecho, para los carnívoros más grandes, la proporción de neurona a cerebro es en realidad más baja. Descubrieron que el cerebro de un golden retriever tiene más neuronas que una hiena, un león o un oso pardo, a pesar de que los depredadores más grandes tienen cerebros hasta tres veces más grandes.

El oso es un ejemplo extremo. Su cerebro es 10 veces más grande que el de un gato, pero tiene aproximadamente el mismo número de neuronas.

"Comer carne es considerado en gran medida como un solucionador de problemas en términos de energía, pero, en retrospectiva, está claro que el carnivorio debe imponer un delicado equilibrio entre cuánto cerebro y cuerpo puede permitirse una especie", dice Herculano-Houzel.

La caza requiere mucha energía, particularmente para depredadores grandes, y los intervalos entre matanzas exitosas son impredecibles. Eso explica por qué los grandes carnívoros comedores de carne, como los leones, pasan la mayor parte del tiempo descansando y durmiendo.

En términos de energía, el cerebro es el órgano más caro del cuerpo y sus requerimientos son proporcionales al número de neuronas. También necesita energía continuamente. Como consecuencia, la cantidad de carne que los grandes cazadores pueden matar y consumir y la naturaleza intermitente de la alimentación parece limitar el desarrollo de su cerebro.

Mapaches inteligentes

Los hallazgos del estudio también cuestionan la opinión prevaleciente de que los animales domesticados tienen cerebros más pequeños que sus primos salvajes. Las proporciones del tamaño del cerebro y el peso corporal de las especies domésticas que analizaron -el hurón, el gato y el perro- no se escalaron de manera significativamente diferente a las de sus parientes silvestres: la mangosta, el mapache, la hiena, el león y el oso pardo.

El análisis también descubrió que el mapache era un caso atípico, del lado inteligente: agrupa el mismo número de neuronas corticales que un perro en un cerebro del tamaño de un gato.

"Los mapaches no son los carnívoros típicos", dice Herculano-Houzel. "Tienen un cerebro bastante pequeño pero tienen tantas neuronas como cabría esperar en un primate ... y eso son muchas neuronas".

Según el neurocientífico, estudiar los cerebros de diferentes especies enseña una lección importante: "La diversidad es enorme. No todas las especies se hacen de la misma manera. Sí, hay patrones reconocibles, pero hay muchas maneras en que la naturaleza ha encontrado la forma de armar cerebros, y estamos tratando de descubrir qué diferencia hace ".

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Fuente: La Universidad de Vanderbilt

Los investigadores informan sus hallazgos en la revista Fronteras en neuroanatomía.

Investigadores adicionales que contribuyeron a este trabajo son de la Universidad Federal de Río de Janeiro en Brasil; Randolph-Macon College; la Universidad de California, Davis School of Medicine; La Universidad King Saud en Arabia Saudita; y la Universidad de Witwatersrand en Sudáfrica.

Los fondos vinieron de la Fundación James S. McDonnell; el Schapiro Undergraduate Research Fund en Randolph-Macon College; Vicedecano de cátedras de investigación en la Universidad King Saud; la Fundación Nacional de Investigación de Sudáfrica; y contribuyentes de crowdfunding brasileños.

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