Casi todos los indicadores de sequía parpadean en rojo en el oeste de los EE. UU. Después de un invierno seco y una primavera cálida. La la capa de nieve es menos de la mitad de lo normal en gran parte de la región. Los embalses se están hundiendo, los niveles de los ríos están bajando y los suelos se están secando.
Es solo mayo y los estados ya están considerando restricciones en el uso del agua para que el suministro dure más tiempo. Gobernador de California declaró una emergencia de sequía en 41 de 58 condados. En Utah, los proveedores de agua de riego aumento de multas por uso excesivo. Algunos ganaderos de Idaho están hablando vender ganado porque los ríos y embalses de los que dependen son peligrosamente bajos y la demanda de riego para las granjas apenas está comenzando.
Los científicos también están observando de cerca el impacto que el rápido calentamiento y secado está teniendo en los árboles, preocupados de que el estrés hídrico pueda conducir a extendido muertes de árboles. La vegetación muerta y seca significa más combustible para lo que ya se espera que sea otra peligrosa temporada de incendios.
La secretaria del Interior de Estados Unidos, Deb Haaland, y el secretario de Agricultura, Tom Vilsack, dijeron a los periodistas el 13 de mayo de 2021 que los bomberos federales habían les advirtió que se prepararan para un año de incendios extremadamente activo. "Solíamos llamarlo temporada de incendios, pero los incendios forestales ahora se extienden durante todo el año, son más calientes y se vuelven más catastróficos en condiciones más secas debido al cambio climático". Vilsack dijo.
As climáticos los científicos, hacemos un seguimiento de estos cambios. Ahora mismo, sobre 84% del oeste de los EE. UU. se encuentra bajo cierto nivel de sequía, y no hay señales de alivio.
El Monitor de sequía de EE. UU. De mediados de mayo muestra que casi la mitad de Occidente sufre una sequía severa o extrema. Centro Nacional de Mitigación de Sequías / USDA / NOAA
Las muchas caras de la sequía
Varios tipos de sequías están convergiendo en Occidente este año, y todas están en niveles récord o cerca de ellos.
Cuando cae muy poca lluvia y nieve, se conoce como sequía meteorológica. En abril, las precipitaciones en gran parte del oeste fueron inferiores a 10% de lo normal, y la falta de lluvia continuó hasta mayo.
Ríos, lagos, arroyos y agua subterránea pueden entrar en lo que se conoce como sequía hidrológica cuando bajan sus niveles de agua. Muchos estados ahora advierten sobre el flujo bajo de los arroyos después de un invierno con nevadas menos de lo normal y temperaturas cálidas de primavera a principios de 2021 que aceleran el derretimiento. La Oficina de Reclamación de EE. UU. Dijo que el lago Mead, un embalse gigante del río Colorado que proporciona agua a millones de personas, está en camino de caer a niveles en junio que podría desencadenar la primera declaración federal de escasez de agua, con restricciones de uso de agua en toda la región.
La disminución de la humedad del suelo conduce a otro problema, conocido como sequía agrícola. Los niveles promedio de humedad del suelo en el oeste de EE. UU. En abril fueron en o cerca de sus niveles más bajos en más de 120 años de observaciones.
Cuatro signos de sequía. Caja de herramientas climáticas
Todos estos factores pueden llevar a los ecosistemas más allá de sus umbrales, hacia una condición llamada sequía ecológica, y los resultados pueden ser peligrosos y costosos. Criaderos de peces en el norte de California han comenzado a transportar camiones su salmón al océano pacífico, en lugar de liberarlos en los ríos, porque se espera que el agua del río esté en niveles históricamente bajos y demasiado cálida para que los salmones jóvenes la toleren.
Sequía de nieve
Uno de los mayores problemas de agua de Occidente este año es la escasa capa de nieve.
El oeste de los EE. UU. Depende en gran medida de la nieve del invierno que se derrite lentamente en las montañas y proporciona un suministro constante de agua durante los meses secos de verano. Pero la cantidad de agua en la capa de nieve es En el declive aquí y en gran parte del mundo a medida que aumentan las temperaturas globales.
Varios estados ya están viendo cómo se puede desarrollar. Científicos federales de Utah advirtieron a principios de mayo que más agua de la capa de nieve se está hundiendo en el suelo seco donde cayó este año. en lugar de huir para abastecer arroyos y ríos. Con la capa de nieve del estado al 52% de lo normal, se espera que los caudales de los arroyos estén muy por debajo de lo normal durante el verano, con algunos lugares a menos del 20%.
La capa de nieve generalmente se mide por la cantidad de agua que contiene, conocida como equivalente de agua de nieve. Servicio Nacional de Conservación de Recursos
Sequía antropogénica
Es importante entender que la sequía de hoy no se trata solo de la naturaleza.
Más personas se están mudando al oeste de EE. UU., Lo que aumenta la demanda de agua y tierras agrícolas irrigadas. Y el calentamiento global, impulsado por actividades humanas como la quema de combustibles fósiles, está ahora alimentando sequías más generalizadas e intensas en la región. Estos dos factores actúan como pajitas adicionales que extraen agua de un recurso ya escaso.
A medida que ha aumentado la demanda de agua, Occidente está bombeando más agua subterránea para riego y otras necesidades. Agua subterránea centenaria Las reservas de los acuíferos pueden proporcionar resistencia frente a las sequías si se utilizan de forma sostenible. Pero las reservas de agua subterránea recargar lentamentey Occidente está experimentando una disminución en esos recursos, principalmente porque el uso del agua para la agricultura supera su recarga. Los niveles de agua en algunos pozos han caído a un ritmo de 6.5 pies (2 metros) por año.
El resultado es que estas regiones son menos capaces de manejar las sequías cuando la naturaleza trae condiciones cálidas y secas.
El aumento de las temperaturas globales también juega varios papeles en la sequía. Influyen en si la precipitación cae en forma de nieve o lluvia, la rapidez con la que se derrite la nieve y, lo que es más importante, la rapidez con que la tierra, los árboles y la vegetación. secar.
El calor extremo y las sequías pueden intensificarse unos a otros. La radiación solar hace que el agua se evapore, secando el suelo y el aire. Con menos humedad, el suelo y el aire se calientan, lo que seca el suelo aún más. El resultado son árboles y pastos extremadamente secos que pueden quemarse rápidamente cuando se producen incendios, y también suelos más sedientos que exigen más riego.
De manera alarmante, el disparador del ciclo de secado y calentamiento ha ido cambiando. En la década de 1930, la falta de precipitación solía desencadenar este ciclo, pero El exceso de calor ha iniciado el proceso en las últimas décadas.. A medida que el calentamiento global aumenta las temperaturas, la humedad del suelo se evapora antes y a mayor velocidad, secando los suelos y desencadenando el ciclo de calentamiento y secado.
Advertencias de incendio por delante
Las condiciones cálidas y secas en Occidente el año pasado impulsaron una temporada récord de incendios forestales que quemó más de 15,900 millas cuadradas (41,270 kilómetros cuadrados), incluida la incendios más grandes registrados en colorado y california.
A medida que persiste la sequía, aumenta la posibilidad de incendios grandes y desastrosos. La perspectiva estacional de condiciones más cálidas y secas de lo normal para el verano y las perspectivas de las agencias federales para la temporada de incendios sugieren otra Se avecina un año largo y duro.
Acerca de los Autores
Mojtaba Sadegh, Profesor Asistente de Ingeniería Civil, La Universidad Estatal de Boise; Amir Agha Kouchak, Profesor Asociado de Ingeniería Civil y Ambiental, Universidad de California, Irviney John Abatzoglou, Profesor Asociado de Ingeniería, Universidad de California, Merced
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