Una colonia común de guillemot en las Islas Farallón, California. Duncan Wright / Wikipedia, CC BY-SA

El guillemot común (conocido como el murre común en América del Norte) se reproduce tanto en el Pacífico como en el Atlántico y se encuentra entre las aves marinas más abundantes en el hemisferio norte. Pero como muchas otras aves marinas, es los números han disminuido en las últimas décadas. Parte de esa disminución se debe a que el entorno marino, el hogar y el coto de caza de las aves marinas, se vuelve cada vez más impredecible y difícil de sobrevivir.

Entre el verano de 2015 y la primavera de 2016, una ola de calor marino barrió el norte del Océano Pacífico que fue más caliente y duró más que cualquier otro desde que los registros comenzaron en 1870. Conocido como "la gota", La ola de calor hizo que la temperatura de la superficie del mar a lo largo de la costa del Pacífico de América del Norte aumentara en 1-2 ° C. Eso puede sonar trivial, pero fue suficiente para causar una interrupción masiva en el ecosistema marino. Los peces que normalmente comen los guillemots, como el arenque, la sardina y la anchoa, murieron o se trasladaron a aguas más frías en otros lugares, dejando a los guillemots con poco para comer. Como resultado, muchas aves murieron de hambre.

El 1 y 2 de enero de 2016, 6,540 cadáveres de guillemot comunes fueron encontrados en tierra cerca de Whitter, Alaska. David B. Hierros, CC BY

Un nuevo estudio ha revelado que un millón de guillemots comunes murieron debido a la ola de calor, y se cree que dos tercios de ellos fueron adultos reproductores. En una población sana, aproximadamente el 95% de las aves reproductoras sobreviven de un año a otro. Pero un mal año para la supervivencia adulta causa grandes problemas para la población total.

Esto se debe a que los guillemots viven hasta 40 años y maduran lentamente, produciendo un solo huevo por nidada anual. Una hembra puede comenzar a reproducirse a la edad de siete años y continuar reproduciéndose cada año hasta que muera. La mayoría de las aves marinas viven vidas similares porque la comida en la que crían a sus crías a menudo está muy lejos de la tierra. El transporte de alimentos a la colonia reproductora es lo que limita la cantidad de crías que pueden criar en un año. La cría de un solo pollito a la vez tiene sentido, pero si mueren muchas aves adultas en edad reproductiva, no hay nuevos pollitos que reemplacen a las aves que se pierden, por lo que la población disminuye.

Aves marinas destrozadas por el calentamiento del océano

Los investigadores basaron la estimación de un millón de guillemots muertos en el número de aves muertas o moribundas que se arrastraron entre California y el Golfo de Alaska. Se encontraron un total de 62,000 aves en 6,000km de costa, pero no todas las aves que mueren en el mar terminan en las playas. Estudios previos han demostrado que la cantidad de pájaros realmente encontrados muertos debe ser multiplicado por al menos siete veces - y posiblemente tanto como varios cientos de veces - para encontrar la estimación mínima del número total de muertos. Eso significa que "un millón de aves marinas muertas" en realidad podría ser una suposición conservadora.

Según el nuevo estudio, las poblaciones reproductoras en el Golfo de Alaska sufrieron una disminución del 10-20% en el número. Se reportó una falla total de reproducción, donde las aves no pudieron poner huevos o no pudieron criar polluelos, en 22 colonias de guillemot monitoreadas regularmente en Alaska durante las temporadas de reproducción de 2015, 2016 y 2017. La falla de reproducción completa es extremadamente inusual entre los guillemots y es un clara señal de que la comida es extremadamente escasa.

Las temperaturas en el noreste del Océano Pacífico batieron récords durante la ola de calor 2015-2016. NOAA

La aparición de un número inusualmente alto de pájaros muertos arrastrados a la costa es referido como un "naufragio". Los restos de guillemots comunes y especies relacionadas como los frailecillos se conocen desde hace muchos años. Estos choques de población pueden ser un aspecto regular de la biología de guillemot, pero este era mucho más grande y en un área geográfica mucho más amplia que cualquier naufragio visto antes.

En la mayoría de los casos, los naufragios son el resultado de condiciones de tormenta persistentes, lo que altera la disponibilidad de peces de los que dependen las aves marinas como los guillemots y los frailecillos. Cuando los mares son agitados y el clima es duro, la mayor demanda de energía puede matar muchas aves. El naufragio más reciente en el Reino Unido y Europa occidental ocurrió en la primavera de 2014, y mató al menos 50,000 pájaros, principalmente guillemots comunes y frailecillos atlánticos.

Las poblaciones comunes de guillemot en el Pacífico y Europa occidental probablemente se recuperarán de estos dos naufragios recientes, siempre que no haya más disturbios, pero no hay lugar para la complacencia. La única forma en que los científicos sabrán si las poblaciones se han recuperado es monitoreando las aves. Es una actividad que generalmente se considera la forma más baja de esfuerzo científico, pero que es absolutamente vital en un mundo de vida silvestre en declive.

Tim Birkhead y su asistente de campo, el Dr. Jess Meade en Skomer en 2012. Tim Birkhead, autor proporcionado

He estado estudiando y monitoreando el número de guillemots comunes en la isla de Skomer, Gales desde 1972. En ese tiempo, me di cuenta cuán esencial es este trabajo para entender cómo funcionan las poblaciones de guillemot. Los recuentos de aves marinas en la playa permiten a los científicos detectar eventos inusuales, pero estos recuentos no tienen sentido sin información sobre el tamaño general de la población. Sin un monitoreo regular de las colonias de aves marinas en la costa oeste de América del Norte, los investigadores no habrían sabido qué proporción de la población total murió y se habrían perdido las fallas de reproducción totales en las colonias de Alaska.

El naufragio común del guillemot del Pacífico Norte no tenía precedentes por la gran cantidad de aves muertas y la vasta región en la que ocurrió. Pero la ola de calor marina que la causó puede ser solo una muestra de lo que vendrá para las aves marinas de todo el mundo a medida que el cambio climático se acelere.

Sobre el Autor

Tim Birkhead, profesor emérito de zoología, Universidad de Sheffield

Este artículo se republica de La conversación bajo una licencia Creative Commons. Leer el articulo original.

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