Probablemente no pienses que las almejas son los animales más excitantes del planeta. Pero cualquiera que rechace estos moluscos bivalvos marinos seguramente no puede darse cuenta de cuán importantes son en realidad. Sin saberlo, nos han enseñado mucho sobre el mundo en que vivimos y cómo solía ser.

Nuestro equipo de investigación ha pasado las últimas dos décadas examinando la composición química de la el animal más longevo que no vive en una colonia conocido por la ciencia - el océano quahog almeja: para descubrir cómo ha cambiado el clima del océano Atlántico Norte en relación con la atmósfera.

Este quahog puede vivir más de 500 años y, como lo hace, establece anillos de crecimiento en su caparazón. Al igual que con los árboles, los anillos de crecimiento están en incrementos más amplios cuando las condiciones son más favorables y más estrechas cuando menos. Al comparar estos anillos de caparazón pudimos fechar cada uno de ellos y averiguar cuál era la temperatura y la salinidad (o densidad) del agua de mar en el momento de su crecimiento. Cualquier almeja que viviera al mismo tiempo tenía el mismo patrón de líneas en sus caparazones. Entonces al comparar muchos de ellos juntos, logramos extender el registro hacia atrás más allá de la vida útil de un solo individuo, hasta alrededor de 1,000 años.

Usando esta información, hemos descubierto cómo ha cambiado el ambiente oceánico en el que viven estas almejas. Y ahora tenemos el primer registro fechado con precisión, resuelto anualmente, de la variabilidad del océano Atlántico Norte que abarca todo el último milenio, lo que permite a los científicos examinar el calendario de cambios pasados ​​en el entorno marino en relación con los de la atmósfera.

Clamming

Quizás uno de los aspectos más profundos de nuestra investigación es el descubrimiento de que el cambio climático impulsado por los humanos, que resulta en un calentamiento general de las temperaturas del aire superficial, ha llevado a una reversión en el acoplamiento natural a largo plazo de los sistemas climáticos marinos y atmosféricos.

La evidencia de los proyectiles muestra que durante el período industrial moderno (AD 1800-2000) los cambios en el clima marino se quedaron atrás de la atmósfera. Las temperaturas del aire superficial respondieron mucho más rápido a los cambios climáticos inducidos por el hombre que el Atlántico Norte. Aunque no podemos especular sobre lo que esto significará para el futuro, esta nueva información jugará un papel importante en la reducción de la incertidumbre en las predicciones de la variabilidad climática futura.

Aunque las conchas de los quahogs normalmente solo crecen hasta 13cm de longitud, este hallazgo del estudio de la química en sus anillos es asombroso. Hasta ahora, no ha habido evidencia directa de que la variabilidad en el Atlántico Norte durante los últimos 1,000 años haya provocado cambios en el clima atmosférico, o si los océanos simplemente respondían a los cambios en la atmósfera. Nuestra comprensión del momento de la variabilidad del océano en el Atlántico Norte, y los mecanismos detrás de ella, fueron relativamente poco conocidos hasta este estudio, y las observaciones directas se limitaron al siglo XX.

Devuelta al pasado

Mirando hacia atrás en el tiempo, el registro de isótopos de oxígeno desarrollado a partir de las conchas de almeja muestra cambios marcados en el clima durante los últimos 1,000 o más o menos años. Durante el último milenio, las erupciones volcánicas, la potencia del sol (irradiancia solar) y la actividad industrial humana desempeñaron un papel importante en la conducción de las condiciones en el Atlántico Norte.

Además, nuestra investigación encontró que el Atlántico Norte probablemente jugó un papel importante en el cambio de las condiciones relativamente cálidas del anomalía climática medieval (desde aproximadamente AD 1000 a 1400) en las condiciones más frías de la "Pequeña edad de hielo"Desde aproximadamente AD 1450 hasta 1850).

El resultado más intrigante de este período vino de la comparación de los anillos de concha de almeja con Núcleos de hielo y anillos de árboles Mientras que los proyectiles nos permitieron descubrir la variabilidad marina, el hielo y los troncos de los árboles han mostrado previamente a los científicos cuál era la temperatura del aire en la superficie atmosférica durante diferentes períodos de tiempo en el hemisferio norte y Groenlandia.

Al comparar las conchas con hielo y árboles, encontramos que durante la porción preindustrial del último milenio (entre los años 1000 y 1800) los cambios en el clima marino precedieron a los cambios en la temperatura del aire superficial del hemisferio norte.

Entre 1000 y 1800, cambios en el Atlántico Norte provocados por Radiacion solar, siendo gases expulsado a la atmósfera de los volcanes y los cambios en la circulación del aire - fueron retroalimentados a la atmósfera. Esto influyó en la temperatura de la atmósfera en ese momento, y significa que el océano Atlántico Norte estaba desempeñando un papel activo en la influencia de las temperaturas atmosféricas del aire.

Esto sigue desempeñando un papel fundamental en la futura variabilidad del clima, aunque ahora con un telón de fondo de calentamiento a largo plazo impulsado por los gases de efecto invernadero.

Esta almeja puede ser un fríjol pequeño, pero lo que hemos aprendido sobre el clima oceánico a partir de las conchas de almeja blanca ha cambiado drásticamente nuestra visión de la atmósfera mundial.

Sobre el Autor

David Reynolds, investigador asociado, Universidad de Cardiff; Ian Hall, director de la Facultad de Ciencias de la Tierra y el Océano y profesor de investigación, Universidad de Cardiff, y James Scourse, Profesor de Geología Marina y Director del Consorcio de Cambio Climático de Gales, Universidad de Bangor

Este artículo se publicó originalmente el La conversación. Leer el articulo original.

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