El agua de la inundación de rápido movimiento destruyó secciones de las principales carreteras a través del Parque Nacional de Yellowstone en 2022. Jacob W. Frank/Servicio de Parques Nacionales
Un poderoso sistema de tormentas provocó inundaciones en los Apalaches a finales de julio, inundando y arrasando casas en la noche y matando al menos 16 personas, anunció el gobernador de Kentucky. La destrucción siguió a la inundación de unas semanas antes en las montañas de Virginia y Tennessee.
En junio, las montañas azotaron las montañas en el oeste de los EE. UU., donde la lluvia combinada con el derretimiento de la nieve puede ser particularmente destructiva. Las tormentas arrojaron hasta 5 pulgadas de lluvia durante tres días en el Parque Nacional de Yellowstone y sus alrededores, derritiendo rápidamente la capa de nieve. A medida que la lluvia y el agua de deshielo caían en los arroyos y luego en los ríos, se convirtió en una inundación que dañó carreteras, cabañas y servicios públicos y obligó a más de 10,000 personas a evacuar.
El río Yellowstone rompió su récord anterior y alcanzó sus niveles de agua más altos registrados desde que comenzó el monitoreo hace casi 100 años.
Aunque las inundaciones son un fenómeno natural, el cambio climático causado por el hombre es haciendo que eventos de inundaciones severas como estos sean más comunes. Estudio cómo el cambio climático afecta la hidrología y las inundaciones. En las regiones montañosas, tres efectos del cambio climático en particular están creando mayores riesgos de inundaciones: precipitaciones más intensas, cambios en los patrones de nieve y lluvia y los efectos de los incendios forestales en el paisaje.
El aire más cálido provoca precipitaciones más intensas
Un efecto del cambio climático es que un una atmósfera más cálida crea eventos de precipitación más intensos.
Esto ocurre porque el aire más cálido puede contener más humedad. La cantidad de vapor de agua que puede contener la atmósfera aumenta en alrededor del 7% por cada 1.8 grados Fahrenheit (1 grado Celsius) de aumento de la temperatura atmosférica.
La investigación ha documentado que este ya se está produciendo un aumento de las precipitaciones extremas, no sólo en regiones como Yellowstone, sino en todo el mundo. El hecho de que el mundo haya experimentado múltiples inundaciones sin precedentes en los últimos años, incluso catastróficas inundando en Australia, Europa Occidental India y China – no es una coincidencia. El cambio climático está aumentando la probabilidad de que se produzcan precipitaciones extremas sin precedentes.
Las tormentas de lluvia extremas provocaron inundaciones y deslizamientos de tierra en Europa Occidental en julio de 2021, matando a más de 200 personas. Thomas Lohnes / Getty Images
La última informe de evaluación publicado por el Panel Intergubernamental sobre el Cambio Climático muestra cómo este patrón continuará en el futuro a medida que las temperaturas globales continúen aumentando.
Más precipitación cayendo en forma de lluvia
En áreas más frías, especialmente en regiones montañosas o de latitudes altas, el cambio climático afecta las inundaciones de maneras adicionales.
En estas regiones, muchos de los más grandes históricos las inundaciones han sido causadas por el deshielo. Sin embargo, con inviernos más cálidos debido al cambio climático, menos precipitaciones invernales caen en forma de nieve, y más está cayendo en forma de lluvia en su lugar.
Este cambio de nieve a lluvia puede tener implicaciones dramáticas para las inundaciones. Si bien la nieve generalmente se derrite lentamente a fines de la primavera o el verano, la lluvia genera escorrentía que fluye hacia los ríos más rápidamente. Como resultado, la investigación ha demostrado que las inundaciones causadas por la lluvia pueden ser mucho más grandes que las inundaciones solo por deshielo, y que el paso de la nieve a la lluvia aumenta el riesgo general de inundación.
La transición de la nieve a la lluvia ya se está produciendo, incluso en lugares como el Parque Nacional de Yellowstone. Los científicos también han descubierto que Las inundaciones causadas por la lluvia son cada vez más comunes.. En algunos lugares, los cambios en el riesgo de inundaciones debido al cambio de nieve a lluvia podrían ser incluso mayores que el efecto del aumento de la intensidad de las precipitaciones.
Cambiando los patrones de lluvia en la nieve
Cuándo la lluvia cae sobre la nieve, como ocurrió en la reciente inundación de Yellowstone, la combinación de lluvia y deshielo puede provocar escorrentías e inundaciones especialmente elevadas.
En algunos casos, los eventos de lluvia sobre nieve ocurren mientras el suelo aún está parcialmente congelado. El suelo que está congelado o ya saturado no puede absorber agua adicional, por lo que se escurre aún más lluvia y nieve derretida, lo que contribuye directamente a las inundaciones. Esta combinación de lluvia, nieve derretida y suelos congelados fue el principal impulsor de la Inundaciones en el medio oeste en marzo de 2019 que causó más de US $ 12 mil millones en daños.
Si bien los eventos de lluvia sobre nieve no son un fenómeno nuevo, el cambio climático puede cambiar cuándo y dónde ocurren. En condiciones más cálidas, Los eventos de lluvia sobre nieve se vuelven más comunes en elevaciones altas, donde antes eran raros. Debido a los aumentos en la intensidad de las lluvias y las condiciones más cálidas que conducen a un rápido derretimiento de la nieve, también existe la posibilidad de eventos de lluvia sobre nieve más grandes que los que han experimentado estas áreas en el pasado.
En las regiones de menor elevación, los eventos de lluvia sobre nieve en realidad pueden volverse menos probables que en el pasado debido a la disminución de la capa de nieve. Sin embargo, estas áreas aún podrían ver un empeoramiento del riesgo de inundaciones debido al aumento de los fuertes aguaceros.
Efectos combinados de incendios forestales e inundaciones
Los cambios en las inundaciones no están ocurriendo de forma aislada. El cambio climático también está exacerbando Incendios forestales, creando otro riesgo durante las tormentas: deslizamientos de tierra.
Las áreas quemadas son más susceptible a deslizamientos de tierra y flujos de escombros durante lluvias extremas, tanto por la falta de vegetación como por la alteración del suelo provocada por el fuego. En 2018, en el sur de California, fuertes lluvias dentro de los límites de la 2017 Thomas Fire causado grandes deslizamientos de tierra que destruyó más de 100 hogares y provocó más de 20 muertes. El fuego puede cambiar el suelo de manera que permita menos lluvia para infiltrarse en el suelo, por lo que más lluvia termina en arroyos y ríos, lo que provoca peores condiciones de inundación.
Con el aumento de los incendios forestales debido al cambio climático, cada vez más áreas están expuestas a estos riesgos. Esta combinación de incendios forestales seguidos de lluvias extremas también se convertirá más frecuentes en un futuro con más calentamiento.
El calentamiento global está creando cambios complejos en nuestro medio ambiente, y existe una imagen clara de que aumenta el riesgo de inundaciones. A medida que se reconstruyan el área de Yellowstone y otras comunidades montañosas dañadas por las inundaciones, tendrán que encontrar formas de adaptarse a un futuro más riesgoso.
Sobre el Autor
Frances Davenport, Investigador Postdoctoral en Ciencias Atmosféricas, Universidad del Estado de Colorado
Este artículo se republica de La conversación bajo una licencia Creative Commons. Leer el articulo original.
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