La recesión del COVID-19 ha dificultado que muchos estadounidenses paguen sus facturas de energía. Getty Images
Varios meses después de la crisis pandémica del COVID-19, las familias de bajos ingresos están luchando para pagar sus facturas de energía. Esa es una gran preocupación durante eventos extremos como olas de calor de verano, que puede ser mortal, especialmente para personas de edad avanzada, niños pequeños, gente de color y los pobres.
Corrimos un encuesta representativa a nivel nacional en mayo de 2020 de hogares estadounidenses de bajos ingresos para medir la inseguridad energética. Descubrimos que el 13% de los encuestados no había podido pagar una factura de energía durante el mes anterior, el 9% había recibido un aviso de corte de servicio eléctrico y el 4% había tenido desconectado el servicio eléctrico.
Más de la mitad de los estados. prohibió temporalmente que los servicios públicos desconectaran a los clientes que no pudieron pagar sus facturas debido a dificultades financieras en los primeros meses de la recesión económica. Aún así, extrapolar nuestros hallazgos al nivel nacional sugiere que aproximadamente 800,000 hogares de bajos ingresos pueden haber tenido desconectados recientemente su electricidad.
Y el problema podría empeorar a medida que la economía siga luchando. Como eruditos que estudian política energética, el medio ambiente y justicia energética, creemos que la asistencia energética debe ser una parte central de los esfuerzos de ayuda estatales y federales en curso.
La inseguridad energética afecta el bienestar
La inseguridad energética ya es un problema generalizado en los EE. UU. Afecta de manera desproporcionada a quienes se encuentran en la línea de pobreza o por debajo de ella, los hogares negros e hispanos, las familias con niños pequeños, las personas con discapacidades y las personas que usan dispositivos médicos electrónicos. Nuestra encuesta es la primera que intenta cuantificarlo entre los hogares de bajos ingresos.
Cuando las familias no pueden permitirse mantener las luces encendidas o calentar o enfriar sus hogares a temperaturas agradables, sufrir física y mentalmente. Los riesgos incluyen la exposición a la humedad, el moho y la humedad; prácticas peligrosas, como el uso de estufas para calentar espacios; y sentimientos de estrés crónico, ansiedad y depresión.
Antes de 2020, se esperaba que la inseguridad energética empeorara debido al aumento de los costos de la energía, junto con una mayor frecuencia olas de calor y períodos de frío debido al cambio climático. Ahora la pandemia de COVID-19 presenta un adicional, desafío sin precedentes.
Desempleo permanece alto. Las moratorias de corte de energía en muchos estados son alcanzando sus fechas de vencimiento. Muchos hogares tendrán dificultades para cubrir los gastos mensuales, como las facturas de energía, junto con necesidades como el alquiler y los alimentos.
Pérdidas de empleo, desafíos energéticos
Encuestamos una muestra representativa a nivel nacional de hogares en o por debajo del 200% de la línea de pobreza federal, que es aproximadamente US $ 51,500 para una familia de cuatro. YouGov, una firma privada de encuestas y estudios de mercado, realizó la encuesta en línea desde el 30 de abril de 2020 hasta el 25 de mayo de 2020 para nuestro equipo de investigación de la Universidad de Indiana.
La encuesta fue realizada por 2,381 encuestados. Incluyó preguntas sobre los gastos de energía, el comportamiento y las actividades energéticas del hogar desde el inicio de la pandemia de COVID-19.
Aproximadamente una cuarta parte de los encuestados habían perdido sus trabajos, se les redujeron las horas o se les concedió una licencia sin pago desde el comienzo de la pandemia. De aquellos con un cambio en la situación laboral, aproximadamente el 15% perdió su seguro médico y un 10% adicional experimentó una reducción en los beneficios. Antes de la pandemia, el 22% ya carecía de seguro médico.
Los hogares que enfrentan tales dificultades deben elegir entre cubrir los costos de energía y otros gastos. Aproximadamente el 22% de los encuestados informaron que en el mes anterior habían reducido o pospuesto los gastos de necesidades básicas como medicinas o alimentos para poder pagar sus facturas de energía.
La inseguridad energética ha aumentado
A medida que la gente pasa más tiempo en casa durante los calurosos meses de verano, muchos utilizan más energía para servicios esenciales. Están corriendo acondicionadores de aire, refrigeradores, aparatos de cocina y dispositivos electrónicos y médicos. Y, a medida que comienza el año escolar, los estudiantes que asisten a la escuela desde casa necesitarán alimentar computadoras y otros dispositivos.
Es probable que la combinación del aumento del uso de energía y la caída de los ingresos aumente la carga energética de los hogares de bajos ingresos: la proporción de sus ingresos que gastan en energía. Esperamos que esta tendencia lleve a toda una nueva población de hogares a la inseguridad energética. Algunos pueden intentar arreglárselas sin usos importantes de energía, como aire acondicionado, ventiladores y refrigeración.
Los gobiernos federales y estatales pueden ayudar. Por ejemplo, el Congreso podría aprobar una legislación que imponga una moratoria universal sobre los cortes de servicios públicos. Y los reguladores estatales podrían evitar que los servicios públicos cobren tarifas de reconexión y retraso mientras la pandemia persista y las personas permanezcan desempleadas. Tras una moratoria, los reguladores también podrían considerar la condonación de la deuda a medida que los hogares se recuperan.
Los gobiernos y las organizaciones, públicas, privadas y sin fines de lucro, también pueden ofrecer asistencia con la facturación a los hogares vulnerables y asistencia financiera a las pequeñas empresas. Una forma sería expandir la Programa de Asistencia Energética para Hogares de Bajos Ingresoso LIHEAP, u otros programas de asistencia financiera, como beneficios de desempleado y del Programa de protección de Salarios . La Ley de Ayuda, Alivio y Seguridad Económica por Coronavirus, o Ley CARES, $ 900 millones en fondos complementarios para LIHEAP, pero esto solo raspa la superficie de lo que se necesita.
Algunas ciudades y estados están trabajando con servicios públicos para ayudar a los clientes que luchan por pagar sus facturas:
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Los gobiernos también deberían considerar aumentar los fondos para el Departamento de Energía. Programa de asistencia de climatización. Este programa representa una solución a largo plazo que puede ayudar a los hogares de bajos ingresos a ahorrar dinero en las facturas de energía reparando y mejorando componentes clave como hornos y conductos, y asegurando que las casas estén bien aisladas, selladas y ventiladas.
Hasta ahora, en la pandemia, los gobiernos federal y estatal se han centrado en las necesidades materiales inmediatas de los estadounidenses. Pero millones de hogares luchan actualmente para cubrir sus costos de energía y vivir sin energía podría ser una cuestión de vida o muerte. Los gobiernos tienen la capacidad de ayudar a prevenir este tipo de desastres secundarios y, de manera más general, de reconocer que la energía es una necesidad humana básica y esencial.
Acerca de los autores
Sanya Carley, profesora de Asuntos Públicos y Ambientales, La Universidad de Indiana y David Konisky, profesor de Asuntos Públicos y Ambientales, Universidad de Indiana.
Michelle Graff y Trevor Memmott, estudiantes de doctorado en la Escuela O'Neill de la Universidad de Indiana, son los principales contribuyentes a este esfuerzo de investigación en curso y autores de publicaciones asociadas con este trabajo.
Este artículo se republica de La conversación bajo una licencia Creative Commons. Leer el articulo original.
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