Un grabado en acero de la batalla naval de Arginusae en 406 a. C. Allgemeine Weltgeschichte, 1898 / Getty Images
El salto en el gasto federal en respuesta a la crisis de la pandemia de coronavirus no es una idea nueva. Hace casi 2,500 años, la gente de la antigua Atenas tenía un plan similar, que logró enfrentar la mayor amenaza que enfrentaban, pero luego destrozó a la sociedad ateniense en una maraña de recriminaciones políticas después de la crisis.
Como historiador de la antigua Grecia, el paralelo más revelador que veo entre los eventos actuales y el pasado hace mucho tiempo no es el plaga que estalló en Atenas en 430 a. C. Me preocupa más el ejemplo de la política partidista extrema que sucedió a Atenas un par de décadas después, que detallo en uno de mis libros, "La escuela de historia: Atenas en la era de Sócrates."
Una movilización masiva
En 406 a. C., Atenas, una megapotencia del antiguo Mediterráneo que había construido su economía sobre el comercio marítimo, enfrentó una crisis. A pesar de los recientes éxitos en la batalla, las profundas divisiones partidistas sobre el liderazgo militar habían dejado a las fuerzas atenienses momentáneamente vulnerables a los ataques. Mientras tanto, la ciudad-estado rival Esparta se había ganado el respaldo de Persia y estaba construyendo una armada que podría desafiar el control del mar por parte de Atenas.
Cuando los espartanos atacaron, pusieron a la debilitada flota ateniense a la defensiva, amenazando con aplastarla y poner de rodillas a Atenas.
Ante un desastre casi seguro, los atenienses se unieron para responder, acelerando un programa de construcción naval ya en marcha mediante la movilización de todos los recursos de su imperio egeo. Se aprobó un nuevo impuesto sobre la riqueza personal y se recaudó dinero adicional al fundir las estatuas doradas de Victoria que se habían dedicado a la Acrópolis. Las monedas resultantes se gastaron comprando pino macedonio para hacer remos para alimentar el trirremes, los barcos de combate navales más avanzados que el mundo había visto hasta ahora.
Para tirar de los remos, llamaron a todos los hombres atenienses sin discapacidad, incluidos los caballeros que normalmente no servían en la marina. Incluso eso no fue suficiente. Los atenienses ofrecieron la ciudadanía a todos los extranjeros residentes y esclavos que estaban dispuestos a servir.
En poco más de un mes, los atenienses habían reunido una flota de trirremes lo suficientemente poderosos como para desafiar a la flota espartana y recuperar el control del mar.
Una enorme batalla y victoria
En pleno verano, 406 a. C., las flotas ateniense y espartana se enfrentaron en una batalla en las aguas entre la isla de Lesbos y la costa de Asia Menor. Es conocida como la batalla de Arginusae, después de las pequeñas islas de la costa asiática que sirvieron de base para la flota ateniense; hoy son las islas turcas de Garip y Kalem cerca de la ciudad de Dikili.
Atenas ganó decisivamente, matando al comandante espartano y destruyendo casi la mitad de su flota. La victoria fue costosa: Atenas perdió 25 de sus 150 trirremes, cada uno con una tripulación de 200 hombres. Algunas de las naves se hundieron cerca de la costa, y sus tripulaciones fueron rescatadas. Pero la mayoría de los barcos perdidos, que transportaban a más de 4,000 hombres, se encontraban a la deriva en el mar y se hundieron en una tormenta que surgió en la tarde de la batalla.
Atenas fue salvada. Sparta abogó por la paz, pero Atenas rechazó los términos ofrecidos, confiando en que la fuerza probada de su armada no requería compromisos con su enemigo. Los comandantes de la flota, ocho de los 10 generales elegidos anualmente por el pueblo de Atenas, fueron los héroes del día. En las elecciones que siguieron en las semanas posteriores a esa batalla, seis de los ocho fueron nombrados nuevamente para sus mandatos.
Los dos generales restantes llegaron a casa para someterse a una parte obligatoria del servicio público a Atenas: una revisión de su año en el cargo y una auditoría de sus gastos en nombre del público.
Los remeros en un trirreme griego están tallados en un monumento que data de la época de la batalla de Arginusae. Atenas, Atenas, Museo de la Acrópolis no. 1339 / Mark Munn, CC BY-ND
Qué pasó con el dinero?
Mientras Atenas se preparaba para la batalla, a todos los generales se les confiaron cantidades extraordinarias de dinero para terminar y equipar barcos, contratar y aprovisionar tripulaciones y más, todo a toda velocidad. En la prisa por hacer el trabajo, no se contabilizó todo el dinero.
Esta fue una oportunidad para que los fiscales partisanos investiguen. Un político popular, un perro guardián del dinero del pueblo, presentó cargos de irregularidades financieras contra uno de los generales de la flota.
La investigación reveló evidencia más profunda de abuso financiero y mala gestión que involucra a otros generales, así como al acusado original. Todos los generales que habían mandado durante la batalla fueron convocados de regreso a Atenas para que sus cuentas pudieran ser auditadas. Cuatro de los seis restantes regresaron a casa; los otros dos decidieron no regresar, temiendo las consecuencias que les esperaban en casa.
Un intento de cambiar las tornas
Los generales enfrentaron el enjuiciamiento de los opositores políticos, incluidos los hombres que habían servido como capitanes de barco durante la batalla y, por lo tanto, sabrían sobre la mala conducta financiera en los preparativos. Si son declarados culpables, los generales enfrentan la confiscación de todos sus bienes y la revocación de su ciudadanía ateniense, cambiándolos de héroes nacionales a marginados completos.
Juntos, los generales decidieron defenderse atacando: acusaron a dos de sus oponentes más prominentes, los rivales políticos populares que habían sido oficiales bajo su mando, de no cumplir con sus deberes de recuperar las tripulaciones naufragadas. Fue una acusación grave, alegando la responsabilidad de la mayoría de las víctimas de la batalla, lo que podría haber dejado a los acusadores no elegibles para procesar a los generales.
La estrategia de los generales fracasó. Tales nuevos cargos serios significaron que todo el asunto se remitió a la asamblea ateniense completa, el órgano soberano de toma de decisiones de 5,000 a 6,000 atenienses. Allí, los dos oficiales acusados se defendieron de los cargos de incumplimiento del deber produciendo el propio informe de los generales después de la batalla, que dejó en claro que la tormenta, no por negligencia humana, había imposibilitado los rescates.
Eso indignó a los atenienses, que estaban enojados con los generales por tratar tan transparentemente de escapar de su propia responsabilidad que acusarían a sus oficiales de delitos capitales. Lo que comenzó como una investigación de irregularidades financieras se había convertido en una disputa por la culpa de la pérdida de vidas después de la batalla. El estado de ánimo de la asamblea determinó el resultado, que fue que todos los generales fueron responsables de no salvar a sus hombres después de la batalla. Los registros sobrevivientes no dicen nada sobre el resultado de los cargos de irregularidades financieras.
El veredicto exigía la pena capital: los seis generales que habían regresado a Atenas fueron ejecutados por envenenamiento con cicuta.
Una tumba privada en memoria de un marino ateniense que murió en el mar; La fecha es incierta, pero probablemente de una década o más después de la batalla de Arginusae. Atenas, Museo Arqueológico Nacional, no. 752 / Mark Munn, CC BY-ND
La ira de la multitud, ¿o la justicia brutal?
El escritores que registraron estos eventos fueron, en su mayor parte, atenienses que estaban horrorizados por esta horrible exhibición de ira de la mafia. Contaban su historia como un error judicial, una lección de la democracia ateniense en su peor momento.
Pero su condena de esta decisión enojada oscurece el hecho de que todo comenzó con un gasto enorme en respuesta a una crisis urgente. Las acciones que parecían necesarias en la cúspide de la emergencia terminaron como una cobertura para las apropiaciones indebidas de dinero público.
Pero una vez que pasó la crisis, la gente vio esas acciones bajo una luz diferente. Aquellos que se descubrió que usaron el pánico del momento como una oportunidad para obtener ganancias personales finalmente pagaron el precio más alto. Sin duda, parte de la razón por la que fueron juzgados con tanta dureza fue porque muchos de sus conciudadanos se habían visto obligados a sacrificar sus vidas en una batalla que enriqueció a los pocos poderosos.
Sobre el Autor
Mark Munn, profesor de historia griega antigua y arqueología griega, Pennsylvania State University
Este artículo se republica de La conversación bajo una licencia Creative Commons. Leer el articulo original.
Libros sobre desigualdad de la lista de los más vendidos de Amazon
"Casta: los orígenes de nuestros descontentos"
por Isabel Wilkerson
En este libro, Isabel Wilkerson examina la historia de los sistemas de castas en sociedades de todo el mundo, incluso en los Estados Unidos. El libro explora el impacto de la casta en los individuos y la sociedad, y ofrece un marco para comprender y abordar la desigualdad.
Haga clic para obtener más información o para ordenar
"El color de la ley: una historia olvidada de cómo nuestro gobierno segregó a Estados Unidos"
por Richard Rothstein
En este libro, Richard Rothstein explora la historia de las políticas gubernamentales que crearon y reforzaron la segregación racial en los Estados Unidos. El libro examina el impacto de estas políticas en los individuos y las comunidades, y ofrece un llamado a la acción para abordar la desigualdad actual.
Haga clic para obtener más información o para ordenar
"La suma de nosotros: lo que el racismo nos cuesta a todos y cómo podemos prosperar juntos"
por Heather McGhee
En este libro, Heather McGhee explora los costos económicos y sociales del racismo y ofrece una visión para una sociedad más equitativa y próspera. El libro incluye historias de personas y comunidades que han desafiado la desigualdad, así como soluciones prácticas para crear una sociedad más inclusiva.
Haga clic para obtener más información o para ordenar
"El mito del déficit: la teoría monetaria moderna y el nacimiento de la economía popular"
por Stephanie Kelton
En este libro, Stephanie Kelton desafía las ideas convencionales sobre el gasto público y el déficit nacional y ofrece un nuevo marco para entender la política económica. El libro incluye soluciones prácticas para abordar la desigualdad y crear una economía más equitativa.
Haga clic para obtener más información o para ordenar
"El nuevo Jim Crow: encarcelamiento masivo en la era del daltonismo"
por Michelle Alexander
En este libro, Michelle Alexander explora las formas en que el sistema de justicia penal perpetúa la desigualdad racial y la discriminación, en particular contra los afroamericanos. El libro incluye un análisis histórico del sistema y su impacto, así como un llamado a la acción para la reforma.
