Deforestación a lo largo de las carreteras en la Amazonía brasileña. Google Earth
Si le pidieras a un amigo que nombrara la peor amenaza humana para la naturaleza, ¿qué dirían? ¿Calentamiento global? ¿Overhunting? ¿Fragmentación del hábitat?
A nuevo estudio sugiere que de hecho es la construcción de carreteras.
La "construcción de carreteras" puede parecer inocuo, como el "mantenimiento de la casa", o incluso imágenes positivas e ilusionantes de promover el crecimiento económico. Muchos de nosotros hemos sido entrenados para pensarlo.
Pero ahora está ocurriendo una oleada sin precedentes de construcción de carreteras, con alrededor 25 millones de kilómetros de nuevas carreteras pavimentadas esperado por 2050. Y eso está causando que muchos investigadores ambientales perciban los caminos tan positivamente como una mariposa podría ver una telaraña que la atrapó fatalmente.
destrozada
El nuevo estudio, liderado por Pierre Ibisch en la Universidad Eberswalde para el Desarrollo Sostenible, Alemania, ambiciosamente intentó mapear todos los caminos y ecosistemas restantes a través de toda la superficie terrestre.
Su conclusión principal es que los caminos ya han cortado y cortado los ecosistemas de la Tierra en algunas piezas de 600,000. Más de la mitad de estos tienen menos de 1 de kilómetro cuadrado de tamaño. Solo 7% de los fragmentos son más que 100 cuadrados km.
Esa no es una buena noticia. Las carreteras a menudo abren una caja de Pandora de males para las áreas silvestres, promoviendo la deforestación ilegal, los incendios, la minería y la caza.
En la Amazonía brasileña, por ejemplo, nuestra investigación actual muestra que 95% de toda la destrucción forestal ocurre dentro de 5.5km de carreteras. La destrucción del Amazonas y otros bosques tropicales produce más gases de efecto invernadero que todos los vehículos motorizados en la Tierra.
También se está poniendo en peligro a los animales por la destrucción de vehículos, la pérdida de hábitat y la caza. En solo la última década, los cazadores furtivos que invaden la cuenca del Congo a lo largo de la red en expansión de las carreteras madereras han atrapado o disparado dos tercios de todos los elefantes del bosque por sus valiosos colmillos de marfil.
Peor de lo que parece
A pesar de lo alarmante que suena el estudio de Ibisch y sus colegas, probablemente aún se subestima el problema, porque es probable que los investigadores hayan omitido la mitad o más de todos los caminos del planeta.
Eso puede sonar incompetente de su parte, pero de hecho el seguimiento de las carreteras es una tarea terriblemente difícil. Particularmente en las naciones en desarrollo, las carreteras ilegales pueden aparecer de la noche a la mañana, y muchos países carecen de la capacidad de gobernar, y mucho menos de mapear, sus regiones fronterizas ingobernables.
Uno podría pensar que los satélites y las computadoras pueden hacer un seguimiento de las carreteras, y eso es en parte correcto. La mayoría de los caminos se pueden detectar desde el espacio, si no está demasiado nublado, pero resulta que la enloquecedora variedad de tipos de carreteras, hábitats, topografías, ángulos del sol y características lineales como canales pueden engañar incluso a las computadoras más inteligentes, ninguna de las cuales puede mapear caminos consistentemente.
La única solución es usar ojos humanos para trazar carreteras. En esto se basaron Ibisch y sus colegas: una plataforma mundial de crowdsourcing conocida como OpenStreetMap, que utiliza miles de voluntarios para mapear las carreteras de la Tierra.
Ahí yace el problema. Como reconocen los autores, los mapeadores humanos han trabajado mucho más prolíficamente en algunas áreas que en otras. Por ejemplo, las naciones más ricas como Suiza y Australia tienen mapas de ruta bastante precisos. Pero en Indonesia, Perú o Camerún, grandes extensiones de tierra han sido poco estudiadas.
Un vistazo rápido a OpenStreetmap también muestra que las ciudades están mucho mejor mapeadas que las zonas interiores. Por ejemplo, en la Amazonía brasileña, mis colegas y yo encontrado recientemente 3km de carreteras ilegales no asignadas por cada 1km de carretera legal y asignada.
Lo que esto implica es que el costo ambiental de las carreteras en las naciones en desarrollo, que sostienen la mayoría de los bosques tropicales y subtropicales críticos del planeta, es considerablemente peor de lo que se estima en el nuevo estudio.
Esto se refleja en estadísticas como esta: las áreas silvestres de la Tierra se han reducido en una décima en las últimas dos décadas, como mis colegas y yo A principios informado thisyear. Bosques exuberantes como el Amazonas, la Cuenca del Congo y Borneo se reducen más rápido.
Ira en la carretera
El tsunami de la carretera moderna es necesario y aterrador. Por un lado, nadie discute que las naciones en desarrollo en particular necesitan más y mejores caminos. Esa es la razón principal por la que alrededor del 90% de todas las nuevas carreteras se están construyendo en países en desarrollo.
Por otro lado, gran parte de este desarrollo de caminos en curso está mal planificado o caótico, lo que lleva a un daño ambiental severo.
Por ejemplo, más de 53,000km de "corredores de desarrollo" planificados o construidos en África para acceder a minerales y abrir tierras remotas para la agricultura tendrán enormes costos ambientales, nuestra investigación sugiere.
Este año, tanto el estudio Ibisch como nuestra investigación han subrayado cuán complicadas son las Metas de Desarrollo Sostenible de la ONU con respecto a las áreas silvestres en desuso en todo el planeta.
Por ejemplo, la pérdida de tierras vírgenes sin caminos entra en conflicto con los objetivos para combatir el cambio climático dañino y la pérdida de biodiversidad, pero podría mejorar nuestra capacidad de alimentar a las personas. Estas son duras compensaciones.
Una forma en que hemos tratado de promover un enfoque de ganar-ganar es a través de un estrategia global de mapeo de carreteras que intenta decirnos dónde debemos y no debemos construir carreteras. La idea es promover caminos donde podamos mejorar la producción de alimentos, y restringirlos en lugares que causen calamidades ambientales.
La conclusión es que si somos inteligentes y planificamos cuidadosamente, aún podemos aumentar la producción de alimentos y la equidad humana en gran parte del mundo.
Pero si no cambiamos rápidamente nuestras formas descuidadas de construir carreteras, podríamos terminar abriendo los últimos lugares salvajes del mundo como un pescado desollado, y eso sería una catástrofe para la naturaleza y la gente también.
Sobre el Autor
Bill Laurance, Profesor de Investigación Distinguido y Laureado de Australia, Universidad James Cook
Este artículo se publicó originalmente el La conversación. Leer el articulo original.
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