En un debate televisivo para marcar el inicio oficial de la campaña electoral presidencial francesa, se acusó al candidato de extrema derecha Marine Le Pen de "Torciendo la verdad" por su oponente centrista Emmanuel Macron. Ella había estado argumentando que el "fundamentalismo islamista" está en aumento en Francia y usa ese reclamo para justificar un llamado a "poner fin a la inmigración". Su posición fue la última en una larga lista de declaraciones de líderes de extrema derecha que tienen preocupados a los principales políticos. 
Al tratar de comprender el atractivo de Le Pen, las personas a menudo apuntan con razón a lo obvio: tres grandes ataques terroristas en 18 meses, inquietud por la inmigración y pesimismo económico. Si bien estos son factores esenciales, el actual cambio de paradigma en la política europea también está siendo ayudado por el lenguaje divisivo del populismo. Los líderes de estos movimientos populistas no solo están diciendo cosas divisivas. Están cambiando el significado de los conceptos clave en la democracia occidental.
La retórica populista transforma los hechos de las cuestiones sociales en metáforas y símbolos divisivos. Cuando Estados Unidos prohibió a los visitantes de ciertos países de mayoría musulmana ingresar a sus fronteras, el líder de extrema derecha holandés Geert Wilders respondió diciendo que "el Islam y la libertad no son compatibles".
Wilders usó la palabra Islam simbólicamente para representar algo que es lo opuesto a la libertad: opresión u ocupación. Marine Le Pen ha salido y ha dicho tanto al comparar las oraciones de los musulmanes en las calles con la ocupación nazi de París. Para muchos, el uso de Wilder de la palabra "libertad" y el uso de la palabra "ocupación" por parte de Le Pen contradice el significado de esas palabras en una democracia occidental.
La Convención Europea de Derechos Humanos declara que "todos tienen derecho a la libertad de pensamiento, conciencia y religión" y, aunque existen excepciones importantes, La legislación europea ha garantizado tradicionalmente la igualdad de trato entre las personas de diferentes religiones. La Unión Europea también tiene dijo que tiene una "obligación legal y moral" de cuidar a aquellos que "huyen de la guerra y el terror". Sugerir que la presencia pública de la religión de aquellos que huyen de la guerra y el terror es similar a la ocupación durante la guerra por un régimen totalitario, es un cambio radical en cómo se entiende el concepto de libertad en Europa.
Cuando el significado cambia
Para comprender la desconexión cognitiva entre la política dominante y la retórica populista, es útil observar la forma en que el lenguaje afecta la forma en que las culturas piensan. En 1960, el filósofo alemán Hans Blumenberg publicó un estudio de las metáforas que han orientado las ideas filosóficas clave en la cultura occidental.
Un concepto abstracto como la verdad, sugirió Blumenberg, era difícil de describir sin una metáfora. Cuando uno mira la historia de las formas en que se ha descrito la verdad en la cultura occidental, a menudo se la ha relacionado con la imagen de la luz. En la tradición cristiana, por ejemplo, a Cristo se le llama la "luz del mundo", pero como Dios, él también es la verdad máxima. En el lenguaje cotidiano, cuando decimos que un detective como Poirot o Sherlock Holmes "arroja luz" sobre un misterio, queremos decir que están revelando la verdad. Podemos imaginar la luz que brilla en un área oscura e iluminar de repente lo que realmente está allí.
Sin embargo, paradigmas puede cambiar Un cambio de paradigma en el lenguaje es cuando las palabras rápidamente adquieren un nuevo significado y las metáforas y símbolos que damos por sentado de repente no significan lo que pensamos que hicieron. Tal es el caso con el lenguaje del populismo.
Le Pen y Wilders están usando los viejos conceptos junto a las nuevas metáforas. Como resultado, los votantes están pensando en los conceptos de manera diferente. De forma similar al uso simbólico de Le Pen y Wilders de la inmigración y el Islam, el mercado común también considera que la libertad económica está amenazada. La libre circulación de capitales, ayudado por la moneda común, pretende abrir las posibilidades de los mercados financieros europeos. Pero Le Pen ha llamado al euro "Cuchillo en las costillas" eso asegura la "sumisión de los franceses".
La metáfora de Le Pen no es solo extrema, sino que cambia el significado de la libertad económica y, a través de su metáfora, los votantes aceptan la idea de que su libertad está siendo comprometida por los principales políticos.
Los políticos de la corriente principal deben salir de la negación. En esta temporada de elecciones europeas, ganan cada vez menos acusando a los líderes populistas de "torcer la verdad". Solo parece galvanizar a Le Pen y Wilders cuando aquellos en el poder desafían el uso de estas palabras porque cada vez más personas no creen en los significados tradicionales de esas palabras.
Si bien el significado emergente de las palabras, como la libertad, puede parecer aborrecible para muchos, la política dominante ganará más al encontrar nuevas formas de abordar los conceptos cambiantes en lugar de aferrarse a la ilusión de un significado fijo. Arriesgan algunas de las ideas más queridas en la democracia occidental deslizándose de sus dedos.
Sobre el Autor
Andrew Hines, PhD Candidate, Departamento de Literatura Comparada y Cultura, Queen Mary University of London
Este artículo se publicó originalmente el La conversación. Leer el articulo original.
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