'Living Mady Easy: sombrero giratorio', un estampado satírico con un sombrero que sostiene un cristal espía, una trompeta de oreja, un cigarro, un par de gafas y una caja de perfume, 1830, Londres. Wellcome Images CCBY, CC BY-SA

Una tarde soleada en París. Un intrépido presentador de televisión se abre paso por las calles pidiendo a los transeúntes que huelan una botella que tiene en la mano. Cuando lo huelen, reaccionan con asco. Una mujer incluso escupe en el suelo como señal de su aversión. ¿Qué hay en la botella? Sostiene, se nos dice, el "pong de paris", Una composición diseñada para oler a una calle parisina del siglo 18th.

La interpretación de los olores pasados ​​que nos dan en la televisión, tal vez influenciada por la novela penetrante Perfume de Patrick Süskind, está frecuentemente dominada por el delito.

Es una vista que se encuentra no solo en la televisión sino también en los museos. En Inglaterra, York's Centro vikingo jorvik, Palacio de la corte de hampton, y el Museo de Oxfordshire tienen todos los olores integrados en sus exhibiciones.

El único olor que une estos intentos de volver a olerizar el pasado: los inodoros. Los inodoros vikingos, un inodoro georgiano y el olor a orina y heces de una calle victoriana, todos incluidos en los ejemplos anteriores, enhebran la aguja del asco de lo medieval a lo moderno.

La consecuencia de tales representaciones es retratar el pasado como un preludio oloroso, con oficios malolientes y saneamiento deficiente, a la tierra limpia y agradable de la modernidad.

Uf, que pong

Sugerir que las personas que no son "nosotros" apestan tiene una larga historia. Se aplica a nuestros antepasados ​​con la misma frecuencia que a otros países, pueblos o culturas. No es casualidad que "Filthy Cities", un programa de televisión en inglés, destacó el hedor de la Francia del siglo 18th, incluso en el siglo 18th, los ingleses asociaron a los franceses, sus enemigos católicos absolutistas, con el olor a ajo.

La narrativa del entrenamiento para ir al baño es una historia simple y seductora sobre "nuestra" conquista del hedor. Pero el "pong de paris" pierde el punto. Demasiado ocupado convirtiendo el pasado en un circo de disgusto por las narices modernas, no pregunta cómo olía a los que vivían allí. Nueva obra historica revela una historia más compleja sobre olores pasados.

Un examen cuidadoso de los registros de gobierno urbano, saneamiento y medicina revela que los habitantes de las ciudades inglesas del siglo 18 no estaban particularmente preocupados por los olores insalubres. Esto se debió en parte a que las personas se adaptaron rápidamente a los olores a su alrededor, en la medida en que no notaron su presencia.

Pero, gracias a los estudios científicos sobre el aire y los gases del siglo 18, muchos georgianos también reconocieron que los malos olores no eran tan peligrosos como se pensaba anteriormente. En el laboratorio de su casa, el polimato Joseph priestley experimentó con ratones, mientras que otros utilizaron instrumentos científicos para medir la pureza del aire en las calles y en las habitaciones. La conclusión fue simple: el olor no era un indicador confiable de peligro.

Científico y reformador social. Edwin Chadwick famoso afirmó en 1846 que "todo olor ... es enfermedad". Pero el olor tenía un lugar mucho más complejo en la teoría del miasma (la idea de que las enfermedades fueron causadas por aires venenosos) de lo que a menudo se suponía. De hecho, cuando el cólera comenzó a trabajar su magia mórbida en los 1830, un mayor número de escritores médicos sostenía que el olor no era portador de atmósferas que inducen enfermedades.

Los olores tienden a terminar en el archivo, registrado en las fuentes que usan los historiadores, por una de dos razones: o son inusuales (normalmente ofensivos) o la gente decide prestarles especial atención. Sin embargo, un aroma que apareció en los diarios, cartas, revistas y literatura de la Inglaterra del siglo 18 fue el humo del tabaco. El siglo 18 vio el surgimiento de nuevas ansiedades sobre el espacio personal. La preocupación por la cortesía en los lugares públicos sería un problema para los fumadores de pipa.

A la izquierda, un fumador de cigarros de moda y a la derecha, un fumador de pipa bastante menos de moda, c.1805. Colección propia

Oler sobre el tabaco

El tabaco se hizo popular en Inglaterra durante el siglo 17. Pero, a mediados del siglo 18, comenzaron a surgir dudas. Se decía que las mujeres detestaban el olor a humo de tabaco. Un poema satírico contaba la historia de una esposa que le había prohibido fumar a su esposo, solo para permitir que se reanudara; se dio cuenta de que irse de pavo frío lo había vuelto impotente.

Nuevos lugares sociables proliferaron en pueblos y ciudades, con el crecimiento de teatros provinciales, salas de reuniones y jardines de recreo. En estos espacios sociables, un corresponsal de The Monthly Magazine señaló en 1798, "fumar [sic] era una cosa vulgar, bestial, anticuada y vil" y "no se sufriría en ninguna parte gentil del mundo". El tabaquismo se dejó en bares, clubes de fumadores y espacios masculinos privados.

Las nubes de humo invadieron el espacio personal de las personas, sometiéndolas a atmósferas que no fueron de su elección. En cambio, los adictos a la nicotina del siglo 18 de moda se convirtieron en tabaco. A pesar de los gruñidos, las carcajadas y el escupir alentados, el tabaco podría consumirse sin envolver a los que te rodean en una nube de humo agrio.

El siglo 18th dio origen a debates modernos sobre el tabaquismo y el espacio público que son todavía con nosotros hoy. El hecho de que el olor a humo de tabaco manche los archivos de la época, metafóricamente, por supuesto, es un testimonio de las nuevas ideas del espacio personal que se estaban desarrollando dentro de él.

Sobre la autora

William Tullett, profesor de historia, Universidad Anglia Ruskin

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