Adelante, pruébalo ... Simone van den Berg / Shutterstock
Internet está lleno de blogs y artículos que ofrecen consejos para los padres que intentan convencer a los niños para que coman verduras. Cualquiera con niños puede relacionarse con las historias de las comidas que se convierten en una sucesión de confrontaciones de desgaste, en las que recorre estrategias ineficaces antes de aceptar la realidad de la situación y suplicarle a su niño que simplemente “tome un bocado de brócoli”. Al final, no importa la cantidad de salsa que le eches al pescado o el queso que derritas en la coliflor; los niños pequeños exigentes saben lo que estás haciendo.
Si pudiéramos conversar con los animales, también se relacionarían con estas historias, ya que muchas especies tienen una aversión aparentemente irracional por cualquier cosa desconocida y es más probable que coman nuevos alimentos después de ver a otros individuos probarlos. Comer con inquietud puede ser una forma importante de evitar los alimentos tóxicos, ya que ver a otras personas comer alimentos nuevos puede decirles que es seguro.
Pero, de manera fascinante, comer quisquilloso también puede indicar la presencia de enseñanza en los animales. A pesar de 30 años de investigación sobre el tema, todavía hay pocos ejemplos de enseñanza en otras especies, lo que dificulta comprender cómo pudo haber evolucionado tal comportamiento. Mis colegas y yo recientemente investigación llevada a cabo en el bosque atlántico de Brasil que proporciona nueva evidencia de que algunos animales pueden enseñar efectivamente a sus crías qué alimentos son seguros para comer.
Hay muchos ejemplos de comedores quisquillosos entre los animales. Tití joven Los monos son lentos para comer nuevos alimentos cuando están solos, pero están más dispuestos a correr riesgos y probarlos si están rodeados de familia. Similar, capuchinos coma alimentos más desconocidos cuando los miembros del grupo también lo hagan.
Hay casos en los que la manipulación de alimentos está relacionada con la enseñanza en animales. La forma en que los suricatos muestran a sus crías cómo manipular escorpiones de forma segura para comer es una ilustración bien conocida. Al principio, a los cachorros se les dan escorpiones muertos para familiarizarlos con el peligroso insecto. A medida que las suricatas crecen, los adultos eliminan el aguijón de los escorpiones vivos para que los cachorros aprendan a lidiar con la presa. Luego, se introducen gradualmente los animales intactos.
Como comportamiento, esto cumple con los tres criterios los científicos usan para identificar la enseñanza en animales. Un individuo cambia su comportamiento en presencia de un observador, con un costo o sin beneficio para sí mismo, y este cambio conduce al aprendizaje en otro individuo. En el caso de los suricatos, aunque un escorpión escapado puede representar un almuerzo perdido, el ejercicio conduce al aprendizaje del joven observador.
Este tipo de investigación ha ayudado a desafiar la suposición de larga data de que la enseñanza es una práctica exclusivamente humana. Pero la escasez general de pruebas significa que todavía hay debate.
En particular, no siempre está claro que los casos en los que los animales aprenden a comer nuevos alimentos debido a que otras personas a su alrededor realmente cumplen con los criterios para la enseñanza. Por ejemplo, existe evidencia limitada de que los monos tití león dorado adultos, que se sabe que tienen una dieta variada que incluye insectos y frutas, podrían enseñar a sus crías sobre la dieta al compartir y transferir comida.
Si tales transferencias de alimentos tienen una función de enseñanza, esperaríamos que cumplan con los tres criterios que mencioné antes. Los tamarinos transferirían más comida desconocida que comida familiar porque esto crearía la oportunidad de aprender.
En dos visitas recientes a Brasil, nosotros estudiamos este comportamiento al introducir alimentos familiares y desconocidos a grupos salvajes de tamarinos. Inicialmente, introdujimos estos alimentos cuando los tamarinos jóvenes dependían de su familia, lo que nos permitió ver cómo los tamarinos adultos transferían alimentos dentro de su grupo familiar.
Seis meses más tarde, cuando los jóvenes tamarinos se independizaron, volvimos y descubrimos que sus padres influían en sus elecciones alimentarias. Los tamarinos no transfirieron, como esperábamos, más comida desconocida que comida familiar. Pero transfirieron más comida a la que se habían acostumbrado que la comida que nunca habían probado.
Buscando enseñanza
A pesar de no demostrar claramente la enseñanza porque no cumple con todos los criterios, esta evidencia parece mostrar que los tamarinos adultos evalúan los alimentos nuevos primero antes de pasarlos a otros. Esto sigue siendo importante para los jóvenes, ya que aprenden qué incluir en su dieta a partir de los alimentos que reciben de los adultos.
Es posible que las transferencias de alimentos en los titíes león dorado cumplan varias funciones simultáneamente, según la identidad del individuo que recibe el alimento y el tipo de alimento que se transfiere. La investigación adicional podría analizar cómo los tamarinos transfieren insectos para ver si existe un patrón general.
También debemos investigar si los titíes adultos obtienen algún beneficio, como una disminución del acoso o un aumento de los lazos sociales, al transferir alimentos a sus crías. Esta información nos ayudaría a acercarnos a comprender si realmente se puede enseñar a algunos animales a superar sus quisquillosos al comer.
Sobre la autora
Camille Troisi, investigadora postdoctoral en ecología del comportamiento, University College Cork
Este artículo se republica de La conversación bajo una licencia Creative Commons. Leer el articulo original.
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