Poner un gran valor en la felicidad nos lleva a ver la tristeza como un fracaso. philippe leroyer / Flickr, CC BY

La depresión se enumera como causa principal de discapacidad en todo el mundo, una posición a la que ha progresado constantemente durante los últimos años 20. Sin embargo, la investigación muestra un patrón bastante interesante: la depresión es mucho más frecuente en Culturas occidentales, como los EE. UU., Canadá, Francia, Alemania y Nueva Zelanda, que en las culturas orientales, como Taiwán, Corea, Japón y China.

Esto muestra que la depresión es una epidemia de salud moderna que también es específica de la cultura. Sin embargo, en su mayoría seguimos tratando a nivel individual, con antidepresivos y psicoterapia. Esto supone que el tratamiento consiste en corregir los desequilibrios biológicos y psicológicos individuales.

Los expertos en salud pública saben que viven en un ambiente donde la comida rápida está disponible es un gran contribuyente a las epidemias modernas de diabetes y enfermedades del corazón; necesitamos entender el contexto, no solo el comportamiento individual. De la misma manera, a medida que la depresión alcanza proporciones epidémicas, el único enfoque en los individuos ya no tiene sentido.

Hemos estado investigando si los valores culturales occidentales desempeñan un papel en la promoción de la epidemia de depresión desde hace varios años. En una serie de experimentos, descubrimos que el alto valor que le damos a la felicidad no solo está asociado con mayores niveles de depresión, sino que puede ser el factor subyacente.

Ideas culturales de felicidad

Que la felicidad es un estado emocional muy apreciado en la cultura occidental no es difícil de defender. Ya sean caras sonrientes en vallas publicitarias, televisión, revistas o internet, los anunciantes combinan constantemente sus proyectos con sentimientos de felicidad. Esto hace que sus productos parezcan deseables y los sentimientos positivos asociados parecen ideales.

Las redes sociales, o más exactamente la forma en que hemos aprendido a usarlo, también son una fuente constante de caras felices idealizadas. Esto nos deja con la clara impresión de que lo que cuenta como indicador de éxito es si nos sentimos felices o no.

Valorar los sentimientos de felicidad o querer que los demás sean felices no es algo malo. El problema surge cuando llegamos a creer que siempre debemos sentirnos así. Esto hace que nuestras emociones negativas, que son inevitables y normalmente bastante adaptativas, parezcan estar obstaculizando un objetivo importante en la vida.

Desde esta perspectiva, la tristeza ya no es un sentimiento esperado que tienes cuando las cosas van mal. Más bien, se interpreta como un signo de fracaso; una señal de que algo está mal emocionalmente.

Para examinar la desventaja de valorar culturalmente la felicidad, desarrolló un cuestionario para medir la medida en que las personas sienten que los demás esperan que no experimenten estados emocionales negativos, como la depresión y la ansiedad. Nuestros primeros estudios mostraron que las personas que obtuvieron puntajes más altos en esta medida tenían menores niveles de bienestar.

In estudios de seguimiento, descubrimos que cuando las personas experimentaban emociones negativas y sentían la presión social de no hacerlo, se sentían socialmente desconectadas y experimentaban más soledad.

Si bien estos estudios proporcionaron evidencia de que vivir en culturas que valoran la felicidad y devaluar la tristeza se asocia con un bienestar reducido, carecían de una clara evidencia causal de que estos valores desempeñaran un papel en la promoción de la depresión.

¿Los valores culturales de la felicidad causan depresión?

A continuación, seleccionamos alrededor de participantes de 100 que cumplieron con el puntaje de corte clínico para la depresión para participar en un un estudio diario diario de un mes. Se les pidió que completaran una encuesta al final de cada día sobre sus síntomas depresivos ese día, así como si se habían sentido socialmente presionados a no experimentar esos sentimientos.

Descubrimos que la presión social percibida para no sentirse deprimido predijo de manera confiable un aumento de los síntomas depresivos al día siguiente. Sin embargo, esta percepción de presión social no fue predicha por sentimientos previos de depresión. Esto proporcionó evidencia de que no era que la gente deprimida pensaba que los demás esperaban que no se sintieran de esa manera, sino que sentía que la presión social en sí misma estaba contribuyendo a los síntomas de la depresión.

Luego tratamos de recrear el tipo de entorno social eso podría ser responsable de la presión que observamos como una característica central de la depresión. Adornamos una de nuestras salas de pruebas con algunos libros de felicidad y carteles de motivación. Colocamos algunos materiales de estudio allí, junto con notas adhesivas con recordatorios personales como "mantente feliz" y una foto del investigador con algunos amigos disfrutando de vacaciones. Llamamos a esto la habitación feliz.

Cuando llegaron los participantes del estudio, fueron dirigidos a la habitación feliz, y les dijeron que la sala de pruebas estaba ocupada para que tuvieran que usar la habitación en la que el investigador había estado estudiando, o a una habitación similar que no tenía parafernalia de felicidad.

Se les pidió que resolvieran anagramas, algunos conjuntos de los cuales se podían resolver, mientras que otros no. Cuando los participantes resolvieron algunos anagramas (porque les habían asignado los que no se podían resolver), el investigador expresó cierta sorpresa y desilusión diciendo: "Pensé que habrían obtenido al menos algunos más, pero pasaremos a la siguiente tarea".

Luego, los participantes tomaron parte en un ejercicio de respiración de cinco minutos interrumpido por tonos 12. En cada tono, se les pidió que indicaran si su mente se había centrado en pensamientos no relacionados con la respiración y, de ser así, cuál era el pensamiento, para comprobar si habían estado reflexionando sobre la tarea del anagrama.

Lo que encontramos

Los participantes que habían experimentado el fracaso en la habitación feliz tenían tres veces más probabilidades de reflexionar sobre la tarea del anagrama, la causa de su fracaso, que aquellos que habían experimentado un fracaso en la sala sin parafernalia de felicidad. Los participantes en la habitación feliz que tenían anagramas solucionables, y por lo tanto no experimentaron ningún fallo, no rumiaron en los anagramas en absoluto.

También descubrimos que mientras más personas rumiaban en la tarea de anagrama, más emociones negativas experimentaban como resultado. Fallar en la habitación feliz aumentó la rumiación y, a su vez, hizo que la gente se sintiera peor. La rumia como respuesta a eventos negativos ha sido consistentemente vinculado a mayores niveles de depresión.

Al reconstruir una especie de micro-felicidad-cultura, mostramos que experimentar un revés negativo en dicho contexto es peor que si experimenta el mismo revés en un entorno que no enfatiza el valor de la felicidad. Nuestro trabajo sugiere que la cultura occidental ha estado globalizando la felicidad, contribuyendo a una epidemia de depresión.

A medida que nuestra comprensión de la depresión comienza a ir más allá de los factores a nivel individual para incluir los sistemas de valores sociales y culturales, tenemos que preguntarnos si los valores culturales nos están haciendo felices. No somos inmunes a estos valores y nuestras culturas a veces son responsables de nuestra salud mental. Esto no es para reducir la agencia a nivel individual, sino para tomar en serio la Creciente evidencia que gran parte de lo que hacemos a menudo se decide fuera de la conciencia.

Sobre la autora

Brock Bastian, ARC Future Fellow, Escuela de Ciencias Psicológicas de Melbourne, Universidad de Melbourne

Este artículo se publicó originalmente el La conversación. Leer el articulo original.

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