Todo lo que podemos esperar hacer, Sigmund Freud una vez escribió, es "cambiar la miseria neurótica en infelicidad común". Esta declaración pesimista de posiblemente el teórico psicológico más influyente de los tiempos modernos capturó el estado de ánimo que prevaleció en la psicología durante la mayor parte del siglo XNX. Es decir, la mayoría de los psicólogos, psiquiatras y psicoanalistas se guiaron esencialmente por un modelo del paciente que se basaba en lo que estaba mal con las personas y en cómo tratar estas deficiencias.
No hace falta decir que es importante que las energías de los terapeutas estén dedicadas a abordar los problemas que preocupan a sus pacientes. Sin embargo, cada vez es más evidente que este enfoque casi exclusivo sobre los déficits y trastornos no hace justicia al rico potencial de la existencia humana. ¿Qué hay de las fortalezas y virtudes que hacen que algunas personas sean tan admirables y dignas de emulación? ¿Qué hay de esos hermosos aspectos de la vida que nos dan motivos para levantarnos por la mañana? ¿Qué hay de las experiencias más preciadas de amor y risa, esperanza y felicidad? ¿Por qué la psicología no se esfuerza por comprender y promover estos aspectos positivos de la vida humana?
Estos temas no fueron completamente descuidados. Hubo estudiosos que exploraron estos temas, particularmente aquellos que podrían definirse a sí mismos como psicólogos centrados en el ser humano o "humanistas". Sobre todo fue Abraham Maslow (1908-1970), ampliamente considerado como el fundador de psicología humanista y un apasionado defensor de la necesidad de ir más allá del modelo de déficit ejemplificado por Freud al agregar un enfoque complementario en los aspectos más brillantes de la vida humana.
Escribiendo en 1968 Maslow dijo: "Es como si Freud nos proporcionara la mitad enferma de la psicología y ahora debemos llenarla con la mitad sana". Impulsada por su ejemplo, una minoría de psicólogos se han esforzado por explorar este territorio más positivo. Pero en su mayor parte, este enfoque en lo positivo no ha atraído mucha atención o respeto entre aquellos en la psicología convencional.
El caso positivo
Esto cambió repentinamente al final de los 1990, cuando el enormemente influyente Profesor Martin Seligman fue elegido presidente de la Asociación Americana de Psicología. Inspirado por el trabajo de personas como Maslow, utilizó su toma de posesión para iniciar la idea de la psicología positiva. Esencialmente, esto tomó el manto de la psicología humanista como una evolución, una adaptación, o incluso un cambio de marca del campo anterior, dependiendo de su perspectiva. La iniciativa de Seligman atrajo rápidamente una atención considerable, y desde entonces la investigación científica sobre los aspectos positivos del funcionamiento humano -desde la esperanza hasta el significado en la vida- ha ingresado a la psicología convencional.
Para capturar la esencia de la psicología positiva, tome Corey Keyes idea de una escala que va desde menos 10 que representa enfermedad, hasta cero, más 10 que representa bienestar. Antes de la aparición de la psicología positiva, la psicología clínica se esforzaría por mover a las personas en apuros desde la escala negativa (que experimenta problemas de salud mental) a un cero teórico (la ausencia de tales problemas). Sin embargo, la ausencia de problemas de salud mental no es lo mismo que florecer. Incluso si estamos libres de desorden y angustia, esto no es lo mismo que vivir la vida al máximo y desarrollar nuestra capacidad al máximo. Así es como la psicología positiva ha definido su papel, al ayudar a las personas a elevarse por encima de cero, por encima de una mera ausencia de dolor y en territorio positivo.
La metáfora no es perfecta. Pronto se reconoció que las personas pueden sufrir problemas psicológicos y aún así florecer de otras maneras. Como tal, tal vez sea mejor pensar que las personas existen a lo largo de más de una escala simultáneamente: tener éxito en algunos (por ejemplo, una relación amorosa) y menos en otros, como carecer de un trabajo gratificante. Dejando de lado las advertencias, creo que la metáfora es útil: todos podemos aspirar a apuntar más alto, no simplemente a estar libres de problemas, sino a tratar de florecer verdaderamente como seres humanos y aprovechar al máximo nuestras vidas demasiado breves.
Cómo podemos aprender de lo positivo
La psicología positiva tiene como objetivo ayudarnos a hacer eso, a través de la investigación empírica y los modelos teóricos, y a través de prácticas intervenciones positivas de psicología, como ayudar a las personas a encontrar o crear más significado en sus vidas. Por ejemplo, los académicos han estado trabajando en el desarrollo de una tipología detallada de las fortalezas de los personajes, una contraparte positiva de la clasificación de los trastornos mentales utilizados por los psiquiatras. La gente puede usar herramientas de diagnóstico como el Marco de valores en acción, no solo para comprender mejor sus valores y talentos únicos, sino también para cultivarlos y, de ese modo, desarrollar su potencial.
El campo continúa desarrollándose y evolucionando de maneras interesantes. Se ha prestado cada vez más atención crítica a las dimensiones sociales del florecimiento, un proceso al que me he referido como psicología social positiva. Esto reconoce que el bienestar no es simplemente un estado mental positivo que algunas personas son lo suficientemente fortuitas para disfrutar, sino algo que está entrelazado con factores sociales.
Esta perspectiva crítica se ha aplicado incluso en las nociones de "positivo" y "negativo" que sustentan la psicología. Una tendencia conocida como segunda ola de psicología positiva, esto sostiene que los sentimientos ostensiblemente disfóricos (negativos) pueden conducir, en algunas circunstancias, a un florecimiento: encontrar poder positivo en emociones negativas, y dar crédito a la idea de que las dificultades pueden desarrollar la fortaleza que puede conducir a éxitos posteriores.
Los aspectos de la psicología positiva continúan cruzando a otros dominios, desde educación a las artes, explorando la mejor forma de aprovecharlos para ayudarnos a vivir la mejor vida posible. Si bien la psicología positiva de ninguna manera es una panacea para todos los males, si puede agregar un poco más de luz en los tiempos oscuros, lo que sí creo que puede hacer, entonces seguramente eso es bienvenido.
Sobre el Autor
Tim Lomas, Profesor de Psicología Positiva Aplicada, Universidad de East London
Este artículo se publicó originalmente el La conversación. Leer el articulo original.
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