Ciénaga de ciprés de agua dulce, First Landing State Park, Virginia. Parques estatales de VA, CC BY
"Drenar el pantano" ha significado deshacerse de algo desagradable. En realidad, el mundo necesita más pantanos - y pantanos, pantanos, marismas y otros tipos de humedales.
Estos son algunos de los ecosistemas más diversos y productivos de la Tierra. También son herramientas subestimadas pero irremplazables para ralentizar el ritmo del cambio climático y proteger a nuestras comunidades de las tormentas e inundaciones.
Los científicos reconocer ampliamente que los humedales son extremadamente eficientes para extraer el dióxido de carbono de la atmósfera y convertirlo en plantas vivas y suelos ricos en carbono. Como parte de un equipo transdisciplinario de nueve científicos de los humedales y el clima, publicamos un documento a principios de este año que documenta el múltiples beneficios climáticos proporcionados por todos los tipos de humedales, y su necesidad de protección.
Humedal de agua salada, Waquoit Bay Estuarine Research Reserve, Massachusetts. Ariana Sutton-Grier, CC BY-ND
Un recurso que se desvanece
Durante siglos, las sociedades humanas han visto los humedales como terrenos baldíos para ser "reclamados" para usos más elevados. China comenzó la alteración a gran escala de ríos y humedales en 486 BC cuando comenzó a construir el Gran Canal, todavía el canal más largo del mundo. Los humedales drenados holandeses a gran escala desde hace unos 1,000 años, pero más recientemente han restaurado muchos de ellos. Como topógrafo y desarrollador de terrenos, George Washington lideró esfuerzos fallidos para drenar el gran pantano sombrío en la frontera entre Virginia y Carolina del Norte.
En la actualidad, muchas ciudades modernas de todo el mundo están construidas sobre humedales llenos. El drenaje a gran escala continúa, particularmente en partes de Asia. En base a los datos disponibles, Pérdida total acumulada de humedales naturales se estima que es 54 a 57 por ciento, una transformación asombrosa de nuestra dotación natural.
Se han acumulado grandes cantidades de carbono en los humedales, en algunos casos durante miles de años. Esto ha reducido los niveles atmosféricos de dióxido de carbono y metano, dos gases de efecto invernadero clave que están cambiando el clima de la Tierra. Si los ecosistemas, en particular los bosques y los humedales, no eliminaran el carbono atmosférico, las concentraciones de dióxido de carbono de las actividades humanas aumentarían 28 por ciento más cada año.
Núcleo de suelo de humedal tomado de Todd Gulch Fen en pies 10,000 en las Montañas Rocosas de Colorado. El núcleo oscuro y rico en carbono tiene unos 3 pies de largo. Las plantas vivas en su parte superior proporcionan aislamiento térmico, manteniendo el suelo lo suficientemente frío como para que la descomposición de los microbios sea muy lenta. William Moomaw, Tufts University, CC BY-ND
De los sumideros de carbono a las fuentes de carbono
Los humedales eliminan y almacenan continuamente el carbono atmosférico. Las plantas lo sacan de la atmósfera y lo convierten en tejido vegetal, y finalmente en el suelo cuando mueren y se descomponen. Al mismo tiempo, los microbios en los suelos de los humedales liberan gases de efecto invernadero a la atmósfera a medida que consumen materia orgánica.
Los humedales naturales generalmente absorben más carbono de lo que liberan. Pero a medida que el clima calienta los suelos de los humedales, el metabolismo microbiano aumenta y libera gases de efecto invernadero adicionales. Además, los humedales drenantes o perturbadores pueden liberar carbono del suelo muy rápidamente.
Por estas razones, es esencial proteger los humedales naturales y sin perturbaciones. El carbono del suelo de los humedales, acumulado durante milenios y que ahora se libera a la atmósfera a un ritmo acelerado, no se puede recuperar en las próximas décadas, que son una ventana crítica para abordar el cambio climático. En algunos tipos de humedales, puede tomar décadas a milenios para desarrollar las condiciones del suelo que apoyan la acumulación neta de carbono. Otros tipos, como los nuevos humedales de agua salada, pueden comenzar rápidamente a acumular carbono.
El permafrost ártico, que es un suelo de humedal que permanece congelado durante dos años consecutivos, almacena casi el doble de carbono que la cantidad actual en la atmósfera. Debido a que está congelado, los microbios no pueden consumirlo. Pero hoy en día, el permafrost se está descongelando rápidamente, y las regiones árticas que eliminaron grandes cantidades de carbono de la atmósfera hace tan solo 40 años son ahora liberando cantidades significativas de gases de efecto invernadero. Si las tendencias actuales continúan, el descongelamiento del permafrost se liberará tanto carbono de 2100 como todas las fuentes de EE. UU., incluidas las centrales eléctricas, la industria y el transporte.
Kuujjuarapik es una región sustentada por el permafrost en el norte de Canadá. Nigel Roulet, Universidad McGill., CC BY-ND
Servicios climáticos de los humedales
Además de capturar gases de efecto invernadero, los humedales hacen que los ecosistemas y las comunidades humanas sean más resilientes ante el cambio climático. Por ejemplo, almacenan las aguas de inundación de tormentas de lluvia cada vez más intensas. Los humedales de agua dulce proporcionan agua durante las sequías y ayudan a refrescar las áreas circundantes cuando las temperaturas son elevadas.
Marismas y bosques de mangle proteger las costas de huracanes y tormentas. Los humedales costeros pueden incluso crecer en altura a medida que aumenta el nivel del mar, protegiendo a las comunidades más hacia el interior.
Bosque de manglar de agua salada a lo largo de la costa de la Reserva de la Biosfera en Sian Ka'an, México. Ariana Sutton-Grier, CC BY-ND
Pero los humedales han recibido poca atención por parte de los científicos climáticos y los legisladores. Además, las consideraciones climáticas a menudo no están integradas en el manejo de los humedales. Esta es una omisión crítica, como señalamos en un documento reciente con los colegas de 6 que coloca los humedales dentro del contexto del Segunda advertencia de los científicos a la humanidad, una declaración respaldada por científicos 20,000 sin precedentes.
El tratado internacional más importante para la protección de los humedales es el Convención de Ramsar, cual no incluye disposiciones para conservar los humedales como una estrategia de cambio climático. Si bien algunos gobiernos nacionales y subnacionales protegen efectivamente los humedales, pocos lo hacen en el contexto del cambio climático.
Los bosques califican su propia sección (Artículo 5) en el Acuerdo sobre el clima Paris que llama a proteger y restaurar los bosques tropicales en los países en desarrollo. Un proceso de las Naciones Unidas llamado Reducir las Emisiones de la Deforestación y los Bosques Degradados, o REDD + promete fondos para que los países en desarrollo proteger los bosques existentes, evitar la deforestación y restaurar los bosques degradados. Si bien esto abarca los humedales boscosos y los manglares, no fue hasta 2016 que disposición voluntaria para informar las emisiones de los humedales se introdujo en el sistema de contabilidad climática de la ONU, y solo un pequeño número de gobiernos lo han aprovechado.
Modelos para la protección de los humedales
Aunque los acuerdos climáticos globales han sido lentos para proteger el carbono de los humedales, comienzan a darse pasos prometedores a niveles más bajos.
Ontario, Canadá ha pasado legislación esa es una de las tierras más protectoras de cualquier país sin protección. Algunas de las turberas más septentrionales de la provincia, que contienen minerales y recursos hidroeléctricos potenciales, están sustentadas por el permafrost que podría liberar gases de efecto invernadero en caso de perturbación. La Ley de Extremo Norte de Ontario establece específicamente que más del 50% de la tierra al norte de 51 grados de latitud debe protegerse del desarrollo, y el resto solo puede desarrollarse si los valores culturales, ecológicos (diversidad y retención de carbono) y sociales no son degradado.
También en Canadá, un estudio reciente informa sobre grandes aumentos en el almacenamiento de carbono de un proyecto que restauró las inundaciones causadas por mareas en una marisma cerca de Aulac, New Brunswick, en la Bahía de Fundy, en Canadá. El pantano había sido drenado por un dique durante 300 años, causando la pérdida de tierra y carbono. Pero solo seis años después de que se violó el dique, se promediaron las tasas de acumulación de carbono en el pantano restaurado más de cinco veces la tasa reportada para un pantano maduro cercano.
Diez pies (3 metros) de la acumulación de tierra rica en carbono a lo largo de Dipper Harbor, Bahía de Fundy, New Brunswick, Canadá, se han fechado con radiocarbono durante más de 3,000 años. Gail Chmura, Universidad McGill, CC BY-ND
En nuestra opinión, en lugar de drenar pantanos y protecciones de debilitamiento, los gobiernos de todos los niveles deberían tomar medidas inmediatas para conservar y restaurar los humedales como una estrategia climática. Proteger el clima y evitando daños asociados al clima por tormentas, inundaciones y sequías es un uso mucho más elevado para los humedales que alterarlos para obtener ganancias económicas a corto plazo.
Sobre el Autor
William Moomaw, Profesor Emérito de Política Ambiental Internacional, Universidad Tufts; Gillian Davies, Visiting Scholar, Instituto de Desarrollo Global y Medio Ambiente, Universidad Tufts, y Max Finlayson, Director, Instituto de Tierra, Agua y Sociedad, Universidad Charles Sturt
Este artículo se republica de La conversación bajo una licencia Creative Commons. Leer el articulo original.
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