El distrito financiero de Manhattan desde Governor's Island. Foto de Brian Kahn.

No podemos relacionar de manera inmediata el huracán Sandy con el cambio climático, dice la científica del clima Cynthia Rosenzweig, pero el daño por inundaciones que podemos. En parte debido al calentamiento global, el nivel del mar ha subido alrededor de un pie en el área de la ciudad de Nueva York durante el siglo pasado, dando oleadas de tormenta un "aumento" a lo largo de la costa.

Brian Kahn de Climate.gov entrevista a Cynthia Rosenzweig, experta en impactos climáticos del Instituto Goddard de Estudios Espaciales de la NASA, copresidenta del Panel de Cambio Climático de la Ciudad de Nueva York y directora del Consorcio para el Riesgo Climático patrocinado por la NOAA en el Noreste Urbano.

¿Por qué los neoyorquinos deberían preocuparse por el aumento del nivel del mar?
En primer lugar, el aumento del nivel del mar es un gran problema para millones de personas en los EE. UU., No solo para los neoyorquinos. Veintitrés de los condados 25 más densamente poblados de EE. UU. Se encuentran en la costa. En Nueva York, la mayor parte del huracán Sandy ha demostrado cuán poderosos y dañinos pueden ser los efectos de las inundaciones costeras para la infraestructura y las comunidades.

La tormenta en sí misma no puede vincularse de manera inmediata con el cambio climático, pero sí con el daño de las inundaciones. A medida que los niveles del mar continúan aumentando, una tormenta de la misma magnitud causará daños incluso mayores debido a las mareas de tormenta que llegan a un nivel de agua de "línea base" más alto.

¿Qué tipo de aumento del nivel del mar ha visto el puerto de Nueva York durante el siglo pasado?
Hemos tenido aproximadamente un pie de aumento del nivel del mar en el área de la ciudad de Nueva York en el último siglo. Eso se mide en un indicador de marea cerca de Battery Park, justo al sur de Manhattan.

La mayor parte del aumento del nivel del mar en la región de la ciudad de Nueva York se debe al calentamiento global: principalmente, debido a la expansión térmica del agua del océano a medida que se calienta y, en segundo lugar, al derretimiento de las capas de hielo terrestres.

El hundimiento de la tierra [hundimiento] en el área de la ciudad de Nueva York ha sido aproximadamente 3-4 pulgadas por siglo, lo que se debe principalmente a que la corteza terrestre se recuperó * al ser comprimida por capas de hielo masivas que cubrieron Canadá y el norte de EE. UU. el final de la última Edad de Hielo. Las variaciones locales en la elevación de la superficie del océano asociadas con la fuerza de la Corriente del Golfo también han jugado un papel pequeño.

¿Cómo interactúan el aumento del nivel del mar y la marejada ciclónica?
El aumento del nivel del mar es como un conjunto de escaleras. El aumento de 12 pulgadas en el puerto de Nueva York en el último siglo significa que ya hemos avanzado un paso. Cuando ocurre una tormenta costera, el aumento causado por los vientos de la tormenta ya tiene un aumento, literalmente. Para Sandy, eso significó mayores inundaciones costeras en Nueva York y la región circundante de lo que hubiéramos experimentado hace un siglo. Seguir escalando la escalera del aumento del nivel del mar significa que veremos un mayor alcance y una mayor frecuencia de inundaciones costeras debido a las tormentas, incluso si las tormentas no se fortalecen.

¿Cómo se compara el nivel del mar en el puerto de Nueva York con otras partes de los EE. UU.? ¿Qué pasa con el promedio global?
El nivel del mar no está aumentando de manera uniforme en todo el mundo. En promedio, el nivel global del mar ha aumentado unas ocho pulgadas desde 1880. Entonces, la tasa de aumento del nivel del mar en Nueva York de casi un pie es más alta que la tasa promedio mundial. En los Estados Unidos, las tasas de cambio varían. Por ejemplo, Grand Isle, Louisiana, cerca de Nueva Orleans, ha visto un aumento en el nivel del mar de 23 pulgadas desde 1947, mientras que Seattle, Washington, solo ha visto unas seis pulgadas en ese mismo período. Factores locales como el hundimiento de la tierra son los principales responsables de las diferencias.

¿Cuál es el rango de aumento del nivel del mar que podemos esperar ver en el futuro para la región de Nueva York?
Hemos creado dos conjuntos de proyecciones de aumento del nivel del mar para la región al reducir la escala de los modelos climáticos globales para las condiciones locales. Usando un enfoque similar al último informe del [Panel Intergubernamental sobre el Cambio Climático] del IPCC, proyectamos 12-23 pulgadas por los 2080.

También desarrollamos un escenario de derretimiento de hielo rápido, basado en las mismas concentraciones de gases de efecto invernadero, pero teniendo en cuenta las observaciones del derretimiento acelerado de la capa de hielo y los datos de paleoclima de núcleos de hielo, anillos de árboles y otras fuentes. Esa proyección da un final más alto de pulgadas 41-55 en los 2080.

¿Por qué hay conjuntos de rangos?
No solo existe incertidumbre sobre las tasas futuras de deshielo, también existe incertidumbre sobre el ritmo de las emisiones de gases de efecto invernadero. También hay incertidumbre en cómo el sistema climático de la Tierra responderá a los forzamientos de gases de efecto invernadero. Usamos conjuntos de escenarios para cubrir estos rangos.

¿Qué infraestructura en Nueva York está más amenazada por el aumento del nivel del mar? ¿Cuáles son algunos impactos específicos?
En 2001, trabajé con colegas de la Universidad de Columbia, la Universidad de Nueva York y la NASA en un informe llamado Informe de la Costa Este Metropolitana: Cambio Climático y una Ciudad Global, que examinó los impactos del cambio climático en Nueva York. En ese informe, identificamos las inundaciones de los túneles dentro y fuera de Manhattan, las inundaciones del metro, la infraestructura energética y la inundación de las comunidades costeras como vulnerabilidades clave.

Más recientemente, he trabajado con colegas para observar la infraestructura de telecomunicaciones, que realmente no se ha destacado antes. El huracán Sandy exhibió todos estos impactos.

Es importante tener en cuenta que estos sistemas no actúan de forma aislada; son increíblemente interdependientes. Por ejemplo, cuando se corta la energía, no puede cargar su teléfono celular. Estas interdependencias están agravando los impactos que las personas están experimentando en la región de Nueva York por el huracán Sandy.

¿Y las vulnerabilidades sociales?
Todas estas vulnerabilidades de infraestructura se alimentan directamente de las sociales. En la región de Nueva York, muchas comunidades de bajos ingresos se encuentran en la zona de inundación costera. Con Sandy, ha habido un tremendo daño en muchas de esas comunidades.

Además, los ancianos, los muy jóvenes y los enfermos también son muy vulnerables. Es mucho más difícil para ellos evacuar, lo que a su vez los pone en mayor riesgo de fallas en la infraestructura. Solo mire los desafíos que enfrentaron los hospitales del Bajo Manhattan cuando fallaron los generadores de reserva.

¿Sandy reveló alguna debilidad previamente imprevista?
Vamos a ver los impactos del huracán Sandy con mucho cuidado. Muchos de los impactos que ocurrieron se han incluido en estudios previos, pero ciertamente vamos a retroceder y evaluarlos para que podamos informar mejor la planificación en torno a eventos meteorológicos y climáticos extremos. Siempre podemos aprender más y estar mejor preparados. Una cosa que queremos ver es los incendios que ocurrieron en algunas comunidades costeras y la escasez de gasolina que persistió en partes de la región.

¿Qué acciones ha emprendido la ciudad para ayudar a la infraestructura y a los residentes a lidiar con el aumento del nivel del mar y los consiguientes impactos de la marejada ciclónica antes de Sandy?
El huracán Sandy es una llamada de atención, no, un grito, que en el futuro tenemos que hacer más para prepararnos para este tipo de eventos. Dicho esto, la ciudad ha hecho un gran trabajo para prepararse. El gobierno de la ciudad tiene un plan de evacuación de inundaciones y lo implementaron. La Autoridad Metropolitana de Tránsito (MTA) tenía un plan para cerrar el metro, y lo hicieron lo suficientemente temprano. La pérdida de la vida podría haber sido mucho más alta.

Ha habido algunas otras iniciativas importantes que Nueva York ha tomado. Por ejemplo, la Alcaldía ha plantado vegetación en lugares 300 para absorber el agua de lluvia. Se llama el programa Greenstreets. También están elevando las bombas en la Planta de Tratamiento de Aguas Residuales de Rockaway en respuesta a las proyecciones de aumento del nivel del mar. Además, el MTA ha levantado algunas de las rejillas del metro y las salidas de aire en las aceras como parte de un programa piloto.

Estos programas están informados por el trabajo del Panel de Cambio Climático de la ciudad de Nueva York (NPCC), un panel de expertos convocado por el alcalde Bloomberg para asesorar a la ciudad sobre la ciencia del clima y la gestión de riesgos. El NPCC publicó un extenso informe revisado por pares sobre el cambio climático y sus impactos en Nueva York. El Concejo de la Ciudad de Nueva York aprobó una resolución para que el NPCC escriba un informe del orden de una vez cada tres años para garantizar que la ciudad esté utilizando la investigación del clima en lo que respecta a la planificación.

¿Puedes hablar sobre lo que ha hecho el Consorcio para el Riesgo Climático en el Nordeste Urbano (CCRUN), una de tus iniciativas más nuevas?
CCRUN realiza una investigación impulsada por las partes interesadas sobre la variabilidad y el cambio climático en el noreste urbano de Boston a Filadelfia. Ha proporcionado proyecciones regionales sobre el cambio climático y estamos trabajando con las partes interesadas en la región para desarrollar la resiliencia.

Estamos trabajando con las oficinas de los alcaldes en cada una de las principales ciudades, servicios metropolitanos de agua, departamentos de salud y administradores de desastres para proporcionar información climática procesable.

Nuestras áreas de enfoque son las costas, el agua y la salud. Estamos desarrollando un enfoque en la infraestructura verde como una estrategia de adaptación. Las partes interesadas indicaron que estos eran los sectores importantes para que trabajáramos juntos.

Cuando los científicos hablan sobre el aumento del nivel del mar en las próximas décadas, generalmente los escuchas decir "proyecciones" en lugar de "predicciones". ¿Cuál es la diferencia?
Hay incertidumbre sobre el cambio climático. No es que esté sucediendo, sino en cuanto a su tasa futura de cambio y magnitud. El término "proyección" es mejor porque incluye la incertidumbre más claramente. "Predicción" implica más certeza, una perspectiva que no toma en cuenta que todavía hay ciencia emergente sobre el cambio climático, que el sistema climático está evolucionando continuamente, y que habrá actualizaciones de escenarios futuros de aumento del clima y el nivel del mar como resultado .

Si las proyecciones son inciertas, ¿por qué usarlas?
A pesar del rango de proyecciones, hay suficiente conocimiento para los interesados ​​y los tomadores de decisiones para mejorar la resiliencia climática. Está claro que las personas y las agencias que son responsables de la infraestructura crítica y la preparación comunitaria deben tener en cuenta los impactos potenciales de un clima cambiante, en lugar de asumir que lo que sucedió en el pasado no cambiará en el futuro. Se trata de la gestión de riesgos. No necesita plena certeza para poder planificar una mejor protección climática.

[* Nota del editor: Como un gigante colocando su dedo en un extremo de un balancín, las capas de hielo norteñas comprimían la Tierra debajo de ellas, y aterrizaban más allá del borde de la capa de hielo, incluida la zona de Nueva York, se elevaba como el otro extremo del balancín. Con las capas de hielo fuera, el sube y baja regresa gradualmente al "nivel": las áreas glaciares una vez están subiendo, mientras que las áreas adyacentes no glaciares se hunden.-agregó Nov. 13, en respuesta a la solicitud de aclaración de un lector.]

Revisado por Cynthia Rosenzweig, Somayya Ali y Daniel Bader, todos en el Instituto Goddard de la NASA para Estudios Espaciales.

Publicado originalmente por NOAA