Una bandera amarilla de cuarentena, que indica fiebre amarilla, se alzó en un barco anclado en el mar. © Colección Wellcome, CC BY

Lockdown, que un tercio del mundo está experimentando actualmente, no es nada nuevo. El bloqueo es una forma de cuarentena, una práctica utilizada para tratar de detener la propagación de la enfermedad durante cientos de años mediante el control de los humanos. Eran particularmente comunes en los puertos en la era del comercio y el imperio: cuando los humanos se reunían y comerciaban en nuevos entornos, las enfermedades a menudo florecían.

Por lo tanto, las estaciones de cuarentena se convirtieron rápidamente en una característica permanente de los puertos, aunque diferían en duración y práctica: en un barco, una estación de cuarentena o el aislamiento de todo un vecindario. Todos los recién llegados estaban aislados, sin importar si había rumores de enfermedades o no, un mal necesario, ya que nadie sabía cuándo atacaría la próxima epidemia.

Pero estas medidas no pudieron evitar el brote de epidemias inmensamente mortales porque hasta fines del siglo XIX no se comprendía cómo se propagaban las diferentes enfermedades. Dicha detención forzada de personas y los amplios poderes asignados a los gobiernos incomodaron a muchas personas: en tiempos de salud y prosperidad, las cuarentenas se veían cada vez más como una excusa para la intervención estatal, y se las condenaba como "instrumentos de despotismo.

Un examen de cuarentena en un barco en Egipto, 1883. © Colección Wellcome, CC BY

'Daño incalculable al comercio'

Esta crítica fue particularmente aguda entre los comerciantes, quienes enmarcaron las cuarentenas como instituciones conservadoras que impiden un creciente comercio internacional, reforzado por la revolución del vapor, la industrialización y las empresas coloniales.

Las costas del Mar Negro, por ejemplo, eran conocidas como focos de epidemias, siendo asaltadas regularmente por brotes de peste y cólera. Sin embargo, en 1837, al reflexionar sobre las numerosas epidemias que habían cobrado hasta una décima parte de la población, el cónsul británico ante Odessa señaló: "El verdadero y ostensible mal ha sido la necesidad de restricciones en las relaciones sexuales y los negocios".

Las leyes locales de cuarentena finalmente se redujeron e incluso se revocaron temporalmente después de la Guerra de Crimea. Sin embargo, estos cambios tuvieron más que ver con la economía modernizadora de Rusia que con las políticas de salud. Por esta razón, la cuarentena se restableció regularmente como un medio para el proteccionismo y el trato, para consternación de los comerciantes de Odessa: "El [restablecimiento] de la cuarentena en los puertos del sur de Rusia tiene un objetivo más político que sanitario".

Guerra de Crimea: cementerio de cuarentena e iglesia, 1856. © Colección Wellcome, CC BY

A medida que la medicina y el saneamiento mejoraron, muchos países vieron las cuarentenas como restos de prácticas comerciales conservadoras. El avance tecnológico, como el desarrollo de líneas telegráficas, también generalizó la idea de que las noticias de las epidemias entrantes podrían recibirse antes y evitarse y controlarse mejor a través de la predicción en lugar de la prevención.

A medida que aumentaba el ritmo del comercio y las comunicaciones, la posibilidad de un aislamiento prolongado y demoras parecía un costo demasiado alto para pagar, a pesar del riesgo de brotes. “Algunos se quejan de los rigores de esta política y las tensiones que la cuarentena impone al comercio; otros, en su mayoría preocupados por esta terrible peste (...) exigen su continuación ", escribió un periódico de Nueva Orleans en 1857, al borde de una epidemia que cobraría casi 5,000 vidas.

Las cosas no han cambiado mucho: las respuestas tardías de la UK y US para frenar la epidemia también fueron dictados por una estrategia centrada en los negocios. Ahora, como en el pasado, el equilibrio entre riqueza y salud es fundamental para los debates en torno a las medidas de cuarentena.

Patologías de la soledad.

Los críticos de las cuarentenas no solo se preocuparon por la economía: algunos fueron reformadores políticos que se centraron más bien en los costos sociales y la angustia creada por estas medidas.

La pandemia de COVID-19 ha destacado el responsabilidad del estado para pagar los salarios de los trabajadores en tiempos de aislamiento forzado. En el siglo XIX no existía la concepción de un estado de bienestar, y en tiempos de crisis la mayor parte del alivio provino de grupos religiosos y de recaudación de fondos filantrópicos. Pero las preocupaciones expresadas entonces sobre los efectos sociales duraderos de la epidemia son relevantes para el día de hoy.

Asombrado por los estragos del cólera, un sacerdote ruso se preocupó en 1829 si "una vez que el brote haya terminado y recuperado la libertad de ir a los campos, cesarían las donaciones ahorrativas hechas hasta ahora, aumentando así la angustia". Aunque el vocabulario se ha fechado, la idea es familiar: la epidemia no solo empobreció a los pobres: la insuficiencia en el alcance y la duración de la ayuda y las políticas de ayuda crearon una crisis social más profunda a largo plazo.

En 2020, como en el pasado, la posibilidad de autoaislarnos y protegernos de enfermedades contagiosas aún está determinada por nuestras condiciones económicas y el posibilidad (o no) de trabajar de forma remota. Al mismo tiempo, el aislamiento prolongado también puede contribuir a crear circunstancias más difíciles, económica, física y psicológicamente.

Las cuarentenas fueron denunciadas en el siglo XIX como espacios que empeoraron la salud socioeconómica. Algunos anti-contagionistas incluso creían que, cuando se trataba de epidemias, los edificios insalubres y peligrosos de las estaciones de cuarentena eran en realidad la raíz de las enfermedades. En lugar de ser importados, argumentaron que las epidemias nacieron en tales estaciones debido a la falta de aire, luz e higiene. En 19, durante un episodio de fiebre amarilla en Louisiana, un artículo argumentaba:

Y para qué sirven estas cuarentenas absurdas, si no para crear un miedo más y agravar las consecuencias de la enfermedad, al reducir desde el principio la moral de las poblaciones.

Un dispositivo de muestreo

Las cuarentenas algunas veces tuvieron éxito, y algunas veces fallaron en mantener a raya la mortalidad. Sin embargo, los bloqueos de hoy, al igual que las cuarentenas en el pasado, crean situaciones que ponen en peligro aún más grupos ya física y económicamente vulnerables.

Más allá del peligro creado por el aislamiento, entonces, como ahora, los rumores de enfermedades son constantemente manipulados. La violencia social acompañó a brotes epidémicos, haciendo de chivos expiatorios a las comunidades pero también a los presuntos enfermos. Esto se manifestó en Nueva York en 1858, cuando una multitud enojada de isleños de Staten, "disfrazados y armados, atacaron el hospital [de cuarentena] desde dos lados, sacaron a los pacientes y prendieron fuego a los edificios" (según informó Harper's Weekly en el hora).

Siempre se consideró que las enfermedades provenían de un grupo o nación "externa", y aún hoy debemos seguir intentos de reparación para calificar nuestra pandemia actual como una enfermedad extranjera. Las cuarentenas actúan como una lupa para las fracturas sociales, porque resaltan quién tiene autoridad y poder y quién no.

En el siglo XXI, las cuarentenas no son la norma sino la excepción. Pero han cambiado de alcance, ya no están circunscritos a barcos, edificios, puertos o partes limitadas del territorio nacional. También han llevado a casos de poder sin precedentes. En última instancia, debido a que las cuarentenas intervienen en tiempos de mayor drama humano, son mucho más que la prevención de enfermedades: entonces, como ahora, nos cuentan historias de privilegios, desigualdades y desgracias.

Sobre el Autor

Olivia Durand, Candidata DPhil en Historia Global e Imperial, Universidad de Oxford, Universidad de Oxford

Este artículo se republica de La conversación bajo una licencia Creative Commons. Leer el articulo original.

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