En el siglo xx aC, Atenas y otras nueve ciudades estado griegas no pagaron sus préstamos del templo de Apolo en Delos. Fue la primera crisis financiera registrada. Casi 4 siglos de evolución humana, el progreso y el avance tecnológico más tarde, la nación moderna de Grecia dejó de pagar en 25 como un pánico de la deuda soberana se apoderó de Europa. Fue la última crisis financiera registrada.

Claramente, poco ha cambiado

Hoy, después de nuestra última iteración, las incertidumbres dominan y abundan las preguntas a medida que buscamos respuestas una vez más. ¿Resolverá Europa sus problemas de deuda soberana profundamente arraigados? ¿Puede Abenomics revertir dos décadas perdidas en Japón? ¿Ha redescubierto Estados Unidos el crecimiento sostenible? ¿Son suficientes las páginas 30,000 y un millón de palabras de nueva regulación? ¿Están reventadas las potencias de los mercados emergentes o simplemente se detienen para tomar aliento después de una orgía de crecimiento? ¿Y cómo termina la flexibilización cuantitativa?

Pero a pesar de las municiones intelectuales y los escurrimientos de manos gastados en lo anterior, seguimos sin entender el punto.

Sangre y agua

Las crisis financieras no son un fenómeno nuevo. Han existido durante siglos y se han producido con una frecuencia alarmante, aproximadamente una vez por década en promedio durante los últimos años 400 solo en Europa occidental, según algunas estimaciones.

La genealogía es implacable e impresionante. Antes de la crisis crediticia actual, tuvimos el accidente de las puntocom en 2000 ya que el hipercrecimiento resultó ser poco más que hiper-fantasía; el casi por defecto ruso e infame fiasco de LTCM de 1998 que resultó ser dos economistas ganadores del Premio Nobel no necesariamente equivalen a un fondo para hacer dinero; la crisis monetaria asiática en 1997, que terminó en la completa reestructuración financiera y política de los tigres asiáticos; la implosión de la economía japonesa en 1990 que contribuyó con la frase "Década Perdida" al léxico financiero y ahora se acerca a su jubileo de plata sin un final a la vista; y al borde de la memoria de hoy, el legendario Wall Street Crash de 1987 que grabó Black Monday en la memoria cultural.

Entre las dos guerras mundiales, el mundo desarrollado parecía pasar la mejor parte de dos décadas en una crisis perpetua, el punto bajo notable era la larga Gran Depresión. Retrocedemos y pronto perdemos la cuenta, marchamos a un pasado lejano donde China realizó un experimento desastroso con el papel moneda y los antiguos griegos y romanos encontraron una amplia oportunidad para lamentar los rescates y dar rienda suelta a su bazo a los banqueros.

Hay dos perogrulladas claras a dibujar. En primer lugar, todo lo que parece que necesita para generar una crisis financiera son personas y un medio: dinero con cualquier otro nombre. En segundo lugar, el mundo es claramente un lugar muy complejo, mientras que nuestro cerebro sigue teniendo solo tres libras de peso.

El aplastamiento de la complejidad

Las raíces de todas nuestras crisis pasadas, presentes y futuras se encuentran en el choque entre nuestra naturaleza humana simple y las sociedades y economías complejas que creamos.

Los mecanismos psicológicos que nos impulsan no han cambiado en miles de años. Lo que llamamos racionalidad en realidad está limitado en todos lados por nuestras emociones, ambiente y compañeros. Al igual que los gansos volando en formación, nos movemos individualmente por el mundo pero nunca de forma aislada. Cualquier cambio en el curso impide a los vecinos, afectando su comportamiento. Nuestras racionalidades limitadas se superponen y caen en cascada a través de la bandada hasta que, de repente, toda la formación cambia de curso, el nuevo orden emerge espontáneamente de un movimiento aleatorio inicial.

Nuestras acciones son siempre menos razonadas y más intuidas. Hay buenas razones para esto. Tomamos innumerables decisiones todos los días con conocimiento limitado y enormes incógnitas sobre los resultados futuros. Nuestros horizontes se vuelven dictados por nuestros límites y sesgos cognitivos.

Estas simples decisiones miopes en conjunto pronto evolucionarán en algo mucho más. Cuantos más bienes, más personas, más interacciones y vínculos, más difícil es comprender las consecuencias no intencionales de nuestras acciones y cuanto más confiamos en los demás para la dirección.

Esto se presta naturalmente a reflujos y flujos. Lo que lo eleva a la arquitectura de auge y caída es la adición de dinero a la mezcla. Los dos se alimentan mutuamente, aprovechando nuestros prejuicios innatas hasta que una sociedad entera resuena con simpatía.

El dinero se convierte en otro dogma. Los mercados financieros no son entidades estáticas. Más bien, son sustantivos colectivos para el baile constante de las emociones humanas: optimismo, arrogancia, avaricia, miedo y capitulación, en torno a un mayo de confianza. Las diferentes visiones del mundo compiten por el dominio, fusionándose en sabidurías aceptadas transitorias que fluyen y desaparecen con el tiempo, creando eufemísticamente los auges y caídas que observamos.

Esta es nuestra realidad perenne: un mundo complejo donde la emoción y el dinero se apalancan mutuamente, uniéndonos en vastas manadas instintivas que se cargan en la incertidumbre, luchando solo por el movimiento hacia adelante sin tener en cuenta el terreno bajo nuestros pies, corriendo de frente al miope horizonte y tropezar, solo para levantarnos, negar con la cabeza y reanudar la búsqueda de nuestros pares una vez más.

La naturaleza de la bestia

Debido a que somos humanos y preferimos el capitalismo, es posible que no podamos evitar este ciclo de auge y caída, no sin extirpar las emociones humanas. Pero saber cómo manejar las crisis y minimizar su impacto más amplio sigue siendo importante.

Las crisis financieras y los auges especulativos que las generan tienen efectos importantes y duraderos en las economías. Las economías no son capullos cerrados, sino que tienen dimensiones sociales, políticas y, cada vez más, internacionales. Por lo tanto, las crisis también tienen efectos importantes y duraderos sobre los gobiernos, las hegemonías y las sociedades. Acentúan las tensiones, exponen las fragilidades estructurales y, a través de la aplicación repetida, dan paso a cambios dramáticos.

La gestión a largo plazo de una sociedad necesita una perspectiva a largo plazo. Hoy, el problema es simple. Tenemos demasiada deuda en el sistema. La única forma de reactivar el crecimiento sostenible es si las personas tienen la capacidad de pedir prestado nuevamente. La perspectiva de cancelaciones de deuda mucho más grandes en el futuro es inevitable. Debemos ser realistas sobre cuánto puede manejar el sistema.

Eso toma decisiones audaces. Hacer pequeños que pateen la lata no ayuda. Estas acciones tienen un horizonte mucho más corto que la complejidad que manejan. Tal enfoque de detención solo ahoga la confianza, haciendo mucho más daño y arriesgando un estancamiento prolongado.

No podemos luchar contra la complejidad con la complejidad. Los individuos responden a los incentivos cambiantes. Con el tiempo, esto crea nuevas permutaciones de comportamiento grupal que, sin una comprensión clara, reforzarán o crearán burbujas de activos. Al igual que el nudo gordiano, se necesitan soluciones simples y un enfoque en lo esencial; de lo contrario, el sistema supera una vez más nuestra comprensión. En otras palabras, menos Ayuda para comprar y más Build-to-Buy; menos palabras de regulación y más transparencia, así como una responsabilidad legal sobre la responsabilidad; reduciendo las instituciones para que nunca sean demasiado grandes como para fallar; perder nuestro fetiche por el PIB y combinar todo el gasto con el crecimiento; apreciando la omnipresencia estructural de la deuda hoy; y así.

Las burbujas nacen en las mentes de los individuos, nutridas por los incentivos de su entorno y crecidas hasta la adultez en la complejidad de las economías. Los bustos, sus secuelas, son dictados por estas mismas fuerzas también.

Es hora de que lo entendamos.

Este artículo apareció originalmente en La conversación

Sobre la autora

Bob Swarup es miembro honorario de la escuela de negocios Cass Business School en City University London. Fundador, Camdor Global, una firma de asesoría que trabaja con instituciones financieras e inversionistas de todo el espectro en temas estratégicos tales como perspectivas macroeconómicas, estrategia de inversión, asignación de activos, ALM, gestión de riesgos y regulación.

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