El condado de Sonoma, California, contrató a este rebaño de ovejas de Sweetgrass Grazing para reducir las plantas invasoras y los combustibles inflamables y dejar espacio para las plantas nativas en tierras protegidas. Espacio abierto de Sonoma, CC BY-ND Kate

Mientras California se enfrenta a la sequía, los incendios forestales y otros impactos del cambio climático, un pequeño pero apasionado grupo de residentes está tratando de disminuir estos efectos y reducir las emisiones de carbono del estado. Son ganaderos, pero no del tipo que la mayoría de las personas imaginan cuando escuchan ese término.

Estos ganaderos de primera generación son jóvenes, a menudo mujeres y étnicamente diversos. En lugar de criar ganado vacuno destinado a corrales de engorde, muchos manejan pequeños animales de pastoreo como ovejas y cabras. Y están experimentando con prácticas de pastoreo que pueden reducir el riesgo de incendio en paisajes difíciles de alcanzar, restaurar la biodiversidad y hacer posible ganarse la vida con la tierra en uno de los estados más caros del país.

Nuestra investigación se centra en sistemas alimentarios, pastizales y producción ganadera. En nuestro trabajo reciente, encontramos nuevos ganaderos en California que utilizan estrategias innovadoras que creen que pueden mitigar el riesgo de incendio en las comunidades y mejorar el suelo mediante el pastoreo.

Vemos una oportunidad para que las agencias agrícolas públicas y gubernamentales apoyen a estos productores, que están reformulando los sistemas de producción ganadera de manera que puedan beneficiar al medio ambiente.

Ariel Greenwood describe lo que es ser una joven ganadera.

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Una industria difícil de ingresar

La ganadería es una operación familiar en California, con la gran mayoría criando ganado de carne. Los ganaderos primarios en las operaciones tradicionales son en su mayoría hombres, en su mayoría blancos y en general entre los 50 y los 60 años. Por lo general, trabajan juntos con sus hijos, lo que permite a las generaciones más jóvenes aprovechar décadas de conocimiento y experiencia, así como conexiones a largo plazo a la tierra y a las comunidades rurales.

Debido a que la tierra en California es cara, hay pocos ganaderos independientes de primera generación. Varios rancheros de primera generación a quienes entrevistamos contaron historias de amigos que abandonaron el estado para encontrar lugares con tierras más baratas y menos regulaciones. Uno explicó que la expansión de los bordes urbanos y los usos más rentables de la tierra están transformando rápidamente los paisajes rurales y haciendo que sea difícil, si no imposible, "intentarlo" como nuevo ganadero.

Nuevas formas de rancho

El cambio climático está desafiando a los agricultores y ganaderos en todo Estados Unidos de muchas maneras. En los pastizales occidentales, la variabilidad climática ha aumentado la magnitud y número de incendios forestales extremos que ocurren cada año Los años húmedos hacen que la vegetación prospere, mientras que las severas sequías posteriores la convierten en combustible mortal.

Nuestro equipo de investigación quería comprender cómo los ganaderos de primera generación se estaban adaptando al clima cambiante de California. Nuestra investigación preliminar indicó que eran menos preparado para futuras sequías que los ganaderos más establecidos, y eran menos propensos a utilizar estrategias de adaptación a la sequía, como criar menos animales de los que su tierra puede soportar en los años buenos. Este enfoque cubre el riesgo de llevar animales al mercado durante los años secos, cuando los precios son menos favorables.

Pero pronto descubrimos una nueva generación de ganaderos que están creando sistemas de producción diferentes y a menudo completamente nuevos en respuesta a los extremos climáticos y los altos costos de California. Como están comenzando desde cero, muchos de ellos no ven sus prácticas como adaptativas, aprendimos. Más bien, ven estas técnicas como elementos centrales de un nuevo tipo de ganadería.

Una manada de cabras lecheras pastando en el sur de California. Kate Munden-Dixon, CC BY-ND

Por ejemplo, entrevistamos a un joven ganadero de primera generación que está experimentando con "pastoreo de la mafia"- poner animales en pequeñas áreas de tierra en grupos densos por períodos tan cortos como unas pocas horas, luego trasladarlos a nuevas parcelas. Mover su rebaño como una unidad muy unida a través de los pastizales imita los movimientos naturales de la historia. manadas de alces que usan para recorrer la costa de California.

Sus objetivos son aumentar el almacenamiento de carbono en el suelo y la vegetación nativa mediante el uso del pisoteo del casco para romper e incorporar materia vegetal residual en el suelo después del pastoreo. Luego, el pasto recibe un largo descanso, lo que permite que el suelo y la hierba se recuperen.

Un modelo emergente

Los nuevos rancheros se extienden a lo largo de California, desde las regiones de colinas cubiertas de hierba de Sierra Nevada a lo largo del borde oriental del estado hasta las cadenas de la costa del Pacífico. Muchas familias ganaderas establecidas de California tienen grandes extensiones de tierra en múltiples ubicaciones, pero los nuevos ganaderos tienden a tener parcelas de tierra más pequeñas y menos.

La diversificación es una estrategia económica y ecológica clave. El nuevo ganadero promedio cría dos tipos de ganado, y un tercio de ellos también producen cultivos. La mayoría de estos nuevos ganaderos (53%) manejan ovejas, mientras que menos de la mitad (47%) crían ganado de carne.

Muchos de estos nuevos ganaderos ven la mejora del medio ambiente con animales de pastoreo como una forma de afectar positivamente al mundo. Como los millennials en general, quieren que su trabajo tenga un propósito específico y buscan un equilibrio entre el trabajo y la vida.

Aunque muchos luchan por sobrevivir económicamente, estos ganaderos emergentes creen que están brindando un servicio público a las comunidades. Algunos de ellos nos sugirieron que California debería reconceptualizar a los ganaderos como administradores de ecosistemas que usan animales de pastoreo para restaurar cuencas y hábitats, creando comunidades más resistentes.

Estos servicios son valiosos. en California, donde la gestión activa de los paisajes puede fomentar y mejorar la increíble biodiversidad del estado. También reduce los pastos y otros forrajes que son combustible potencial para incendios devastadores.

Más allá de la carne

Hasta ahora, sin embargo, las nuevas formas de ganadería han recibido poca aceptación o asistencia pública. Si bien este tipo de ganadería ha ido ganando popularidad, muchos encargados de formular políticas y agencias agrícolas aún tienden a equiparar la producción ganadera con la industria de ganado de carne de California de US $ 3.19 mil millones.

Vemos una oportunidad crítica para que el público y las agencias gubernamentales apoyen activamente a los ganaderos que trabajan para mitigar la crisis climática. Varios flujos de fondos nuevos y en expansión podrían brindar apoyo público a los nuevos productores, incluido el de California Programa de suelos saludables y el Departamento de Agricultura de los Estados Unidos Comienzo del Programa de Desarrollo de Agricultores y Ganaderos.

Considere el asombroso impacto de los incendios forestales, que generó $ 13 mil millones en reclamaciones de seguros en California en 2018. La ampliación de los programas de incentivos para los ganaderos nuevos y principiantes que estén interesados ​​en la mitigación de incendios y la adaptación climática podría apoyar Objetivos de gestión de tierras de California.

Sin embargo, sin un aumento en el alcance y el apoyo, el futuro de estos nuevos ganaderos es incierto. La ayuda de investigadores universitarios y asesores de extensión de recursos agrícolas y naturales es crucial para aumentar el número de nuevos ganaderos que comienzan y permanecen en la ganadería. Y las asociaciones entre universidades, agencias gubernamentales y organizaciones sin fines de lucro pueden ayudar a la próxima generación a buscar soluciones innovadoras para compensar las emisiones de carbono y reducir los riesgos de incendios forestales.

Sobre el Autor

Kate Munden-Dixon, investigadora postdoctoral en sistemas alimentarios sostenibles, La Universidad de Indiana y Leslie Roche, Especialista Asociada de Extensión Cooperativa, Universidad de California, Davis

Este artículo se republica de La conversación bajo una licencia Creative Commons. Leer el articulo original.

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