Alrededor de los estados 10 en los EE. UU. Han alcanzado más de 120 grados Fahrenheit en sus días más calurosos este año. VladisChern / Shutterstock.com
Alrededor de una cuarta parte de los niños en los Estados Unidos nacen dos o tres semanas antes de su fecha de vencimiento, lo que los califica como "término temprano". Los embarazos generalmente duran 40 semanas, por lo que podría pensar que nacer dos o tres semanas antes no importaría. Pero, los niños nacidos solo dos o tres semanas antes están en riesgos ligeramente mayores de problemas respiratorios, como el asma, más tarde en la infancia. Acerca de 1 en 10 los niños en los EE. UU. Nacen más de tres semanas antes de la fecha de vencimiento, lo que los califica como "prematuros" y los pone en mayor riesgo para obtener resultados mucho peores.
El clima cálido es un factor de riesgo potencial en los partos tempranos porque la exposición al calor puede aumentar el nivel de oxitocina, una hormona que regula el parto. A pesar del vínculo plausible, quedan dudas sobre el número de entregas afectadas por el clima cálido cada año en los EE. UU. O si el clima cálido acelera el tiempo de entrega por horas, días o semanas.
Soy economista quien ha pasado gran parte de mi larga carrera investigando cómo el clima afecta la salud humana, con un enfoque en la salud infantil y materna. Comencé este camino profesional en 2008 porque quería entender por qué La salud infantil es mucho peor hoy en las partes más calientes de los EE. UU., como Louisiana. Ahora, trabajo en estos temas para ayudar a identificar amenazas desconocidas relacionadas con la salud por el cambio climático.
Nueva evidencia sobre temperatura y riesgo de entrega
Mi último trabajo con Jessamyn Schaller en Claremont McKenna, publicado en la edición de diciembre 2, 2019 de Naturaleza Cambio Climático, se centra en el efecto del clima cálido en las entregas tempranas. Recopilamos 56 millones de registros de nacimiento de los Estados Unidos durante el período 1969-1988. Luego, comparamos el condado de nacimiento registrado con los datos meteorológicos diarios para ver si el clima cálido, de hecho, conduce a entregas más tempranas.
Pero, había dos desafíos de datos que necesitábamos superar.
Primero, los lugares más cálidos tienen otros problemas, muchos de los cuales no están relacionados con el clima. Más personas en Mississippi, por ejemplo, no tienen seguro médico.
Para sortear este desafío, analizamos los períodos de tiempo con un clima impredeciblemente cálido, que definimos como un exceso de días con temperaturas máximas de 90 grados Fahrenheit (32 grados Celsius) o más para un condado y época del año. Este enfoque controla los cambios sociales lentos que afectan la salud infantil independientemente del clima, como el acceso a la atención médica.
Segundo, medir la duración del embarazo (o lo que los obstetras llaman longitud gestacional) es difícil. Los embarazos técnicamente comienzan al comienzo del último período menstrual antes de la concepción. Algunas madres pueden recordar esta fecha, pero los datos sugieren que hay muchas conjeturas, ya sea del lado del hospital o del lado de la madre.
Aquí es donde nuestro estudio se vuelve creativo. Probamos los cambios en el momento de las entregas. Tomemos un ejemplo hipotético: podríamos observar 10 más nacimientos que el promedio en el condado de DeKalb, Georgia, uno de los muchos condados en nuestros datos, en un día inusualmente caluroso para esa época del año. Suponiendo que el clima cálido provocó esos nacimientos dos días antes, deberíamos observar 10 menos nacimientos que el promedio para el Condado de DeKalb dos días después de que el clima cálido disminuya. Con este enfoque, solo necesitamos datos sobre el clima y las fechas de nacimiento, y no la fecha de inicio del embarazo.
Nuestras estimaciones implican que aproximadamente 5% más niños nacen en días de 90 grados más Fahrenheit impredeciblemente calurosos de lo que cabría esperar. En total, el clima cálido hizo que alrededor de los bebés 25,000 nacieran cada año antes de lo que hubieran tenido en los Estados Unidos. La pérdida promedio es de aproximadamente seis días de gestación. Pero, las pérdidas fueron potencialmente tan grandes como dos semanas para algunos nacimientos.
Lecciones para el cambio climático.
Este no es el primer estudio que considera cómo el clima puede influir en la salud fetal. Una cantidad de estudios mira el parto prematuro (menos de 37 semanas de gestación), aunque con muestras muy pequeñas. Nuestro enfoque creativo y nuestro gran conjunto de datos nos permitieron calcular las reducciones relacionadas con el clima en las longitudes gestacionales en todo EE. UU.
Desafortunadamente, no podemos dar la razón específica por la cual el clima cálido causa entregas más tempranas. Puede o no ser porque el clima cálido aumenta la oxitocina e induce el parto. Y no está claro cuánto peor estarán estos niños a medida que crezcan hasta la edad adulta por haber nacido un poco antes, especialmente porque no podemos decir si los nacimientos califican como prematuros o prematuros. Pero, un estudio reciente encontró que la exposición fetal al clima cálido tiene impactos duraderos en la edad adulta.
Es probable que los riesgos para las mujeres que dan a luz temprano aumenten en los próximos años con el cambio climático. Por supuesto, las reducciones exactas en la duración de la gestación son difíciles de predecir porque no está claro cómo será nuestro mundo futuro una vez que los días 90 grado-más F (32 grado-más C) sean mucho más frecuentes.
Pero, para darle una idea de la magnitud, predijimos que un clima más cálido por el cambio climático induciría entregas adicionales de 42,000 anualmente en los Estados Unidos para fines de siglo. Eso es más que 1 en cada nacimiento de 100.
Es probable que el aire acondicionado sea una solución importante, y es algo que vemos en nuestros datos. Pero sin usar acondicionadores de aire más ecológicos y las fuentes de energía renovables empeorarán el cambio climático.
Dado que el aire acondicionado es costoso, es probable que el cambio climático no solo sea una amenaza para la salud infantil, sino que también poner una tensión financiera en los presupuestos ajustados de muchos hogares.
Sobre la autora
Alan Barreca, Profesor Asociado de Economía Ambiental, Universidad de California en Los Ángeles
Este artículo se republica de La conversación bajo una licencia Creative Commons. Leer el articulo original.
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