Las investigaciones muestran que incluso un COVID-19 leve puede provocar el equivalente a siete años de envejecimiento cerebral. Victor Habbick Visions/Biblioteca de fotografías científicas a través de Getty Images

Desde los primeros días de la pandemia, niebla del cerebro surgió como una condición de salud importante que muchos experimentan después del COVID-19.

La niebla mental es un término coloquial que describe un estado de lentitud mental o falta de claridad y confusión que dificulta concentrarse, recordar cosas y pensar con claridad.

Han pasado cuatro años y ahora hay abundante evidencia de que infectarse con SARS-CoV-2 (el virus que causa el COVID-19) puede afectar la salud del cerebro de muchas maneras.

Además de la confusión mental, el COVID-19 puede provocar una serie de problemas, incluidos dolores de cabeza, trastornos convulsivos, accidentes cerebrovasculares, problemas para dormir y hormigueos y parálisis de los nervios, así como varios trastornos de salud mental.

Un gran y creciente conjunto de evidencia acumulada a lo largo de la pandemia detalla las muchas formas en que El COVID-19 deja una huella imborrable en el cerebro. Pero aún se están dilucidando las vías específicas por las que el virus lo hace y no existen tratamientos curativos.

Ahora, dos nuevos estudios publicados en el New England Journal of Medicine arrojan más luz sobre la El profundo costo del COVID-19 en la salud cognitiva.

Soy un médico científico, y me he dedicado a estudiar largo COVID desde los primeros informes de pacientes sobre esta afección, incluso antes de que se acuñara el término “COVID prolongado”. He testificado ante el Senado de los Estados Unidos como un testigo experto en COVID prolongado y logramos tener el publicado extensamente sobre este tema.

Cómo el COVID-19 deja su huella en el cerebro

Estos son algunos de los estudios más importantes hasta la fecha que documentan cómo el COVID-19 afecta la salud del cerebro:

• Grandes análisis epidemiológicos mostraron que las personas que tenían COVID-19 estaban en un mayor riesgo de déficits cognitivos, como problemas de memoria.

• Los estudios de imágenes realizados en personas antes y después de sus infecciones por COVID-19 muestran reducción del volumen cerebral y estructura cerebral alterada después de la infección.

• Un estudio de personas con COVID-19 leve a moderado mostró una inflamación prolongada significativa del cerebro y cambios que son proporcionales a siete años de envejecimiento cerebral.

• El COVID-19 grave que requiere hospitalización o cuidados intensivos puede provocar déficits cognitivos y otros daños cerebrales que son equivalente a 20 años de envejecimiento.

• Experimentos de laboratorio en cerebro humano y de ratón. organoides diseñado para emular cambios en el cerebro humano demostró que la infección por SARS-CoV-2 desencadena la fusión de células cerebrales. Esto efectivamente cortocircuita la actividad eléctrica del cerebro y compromete la función.

• Los estudios de autopsia de personas que padecían COVID-19 grave pero que murieron meses después por otras causas mostraron que el virus todavía estaba presente en el tejido cerebral. Esto proporciona evidencia de que, contrariamente a su nombre, el SARS-CoV-2 no es solo un virus respiratorio, sino que también puede ingresar al cerebro de algunas personas. Pero aún no está claro si la persistencia del virus en el tejido cerebral está provocando algunos de los problemas cerebrales observados en personas que han tenido COVID-19.

• Los estudios muestran que incluso cuando el virus es leve y se limita exclusivamente a los pulmones, aún puede provocar inflamación en el cerebro y perjudicar la capacidad de las células cerebrales para regenerarse.

• COVID-19 también puede alterar la barrera hematoencefálica, el escudo que protege el sistema nervioso -que es el centro de control y mando de nuestro cuerpo- haciéndolo "permeable". Los estudios que utilizaron imágenes para evaluar los cerebros de personas hospitalizadas con COVID-19 mostraron barreras hematoencefálicas alteradas o con fugas en aquellos que experimentaron confusión mental.

• Un gran análisis preliminar que reunió datos de 11 estudios que abarcaron a casi 1 millón de personas con COVID-19 y más de 6 millones de personas no infectadas mostró que la COVID-19 aumentó el riesgo de desarrollar demencia de nueva aparición en personas mayores de 60 años.

Caídas en el coeficiente intelectual

Más recientemente, un nuevo estudio publicado en el New England Journal of Medicine habilidades cognitivas evaluadas como la memoria, la planificación y el razonamiento espacial en casi 113,000 personas que habían tenido COVID-19 previamente. Los investigadores encontraron que aquellos que habían sido infectados tenían déficits significativos en la memoria y el desempeño de tareas ejecutivas.

Esta disminución fue evidente entre los infectados en la fase inicial de la pandemia y los infectados cuando el delta y variantes de omicrón eran dominantes. Estos hallazgos muestran que el riesgo de deterioro cognitivo no disminuyó a medida que el virus pandémico evolucionó desde la cepa ancestral hasta el ómicrón.

En el mismo estudio, aquellos que tuvieron COVID-19 leve y resuelto mostraron un deterioro cognitivo equivalente a una pérdida de tres puntos del coeficiente intelectual. En comparación, aquellos con síntomas persistentes no resueltos, como las personas con dificultad para respirar persistente o fatiga, tuvieron una pérdida de seis puntos en el coeficiente intelectual. Aquellos que habían sido ingresados ​​en la unidad de cuidados intensivos por COVID-19 tuvieron una pérdida de nueve puntos en su coeficiente intelectual. La reinfección con el virus contribuyó a una pérdida adicional de dos puntos en el coeficiente intelectual, en comparación con la ausencia de reinfección.

Generalmente, el coeficiente intelectual promedio es de aproximadamente 100. Un coeficiente intelectual superior a 130 indica que se trata de un individuo muy talentoso, mientras que un coeficiente intelectual inferior a 70 generalmente indica un nivel de discapacidad intelectual que puede requerir un apoyo social significativo.

Para poner en perspectiva el hallazgo del estudio del New England Journal of Medicine, calculo que una caída de tres puntos en el coeficiente intelectual aumentaría el número de adultos estadounidenses con un coeficiente intelectual inferior a 70 de 4.7 millones a 7.5 millones (un aumento de 2.8). millones de adultos con un nivel de deterioro cognitivo que requiere un apoyo social significativo.

En otro estudio publicado en el mismo número del New England Journal of Medicine participaron más de 100,000 noruegos entre marzo de 2020 y abril de 2023. peor función de memoria documentada en varios momentos hasta 36 meses después de una prueba positiva de SARS-CoV-2.

Analizando las implicaciones

En conjunto, estos estudios muestran que la COVID-19 plantea un riesgo grave para la salud del cerebro, incluso en casos leves, y los efectos ahora se están revelando a nivel poblacional.

Un análisis reciente de la Encuesta de población actual de EE. UU. demostró que después del inicio de la pandemia de COVID-19, una 1 millón adicional de estadounidenses en edad laboral informaron haber tenido “graves dificultades” para recordar, concentrarse o tomar decisiones que en cualquier otro momento en los 15 años anteriores. Lo más desconcertante es que esto fue impulsado principalmente por adultos más jóvenes de entre 18 y 44 años.

Los datos de la Unión Europea muestran una tendencia similar: en 2022, el 15% de los habitantes de la UE problemas de memoria y concentración reportados.

De cara al futuro, será fundamental identificar quiénes corren mayor riesgo. También es necesario comprender mejor cómo estas tendencias podrían afectar el logro educativo de niños y adultos jóvenes y la productividad económica de los adultos en edad de trabajar. Y tampoco está claro hasta qué punto estos cambios influirán en la epidemiología de la demencia y la enfermedad de Alzheimer.

Un creciente conjunto de investigaciones confirma ahora que la COVID-19 debe considerarse un virus con un impacto significativo en el cerebro. Las implicaciones son de gran alcance, desde individuos que experimentan dificultades cognitivas hasta el impacto potencial en las poblaciones y la economía.

Despejar la niebla sobre las verdaderas causas detrás de estos deterioros cognitivos, incluida la confusión mental, requerirá años, si no décadas, de esfuerzos concertados por parte de investigadores de todo el mundo. Y, lamentablemente, casi todo el mundo es un caso de prueba en esta empresa global sin precedentes.

Ziyad Al-Aly, Jefe de Investigación y Desarrollo, Sistema de Atención Médica VA St. Louis. Epidemiólogo clínico, Universidad de Washington en St. Louis

Este artículo se republica de La conversación bajo una licencia Creative Commons. Leer el articulo original.

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