Existen 175 sesiones Vacunas COVID-19 en desarrollo. Casi todas las estrategias gubernamentales para hacer frente a la pandemia de coronavirus se basan en la idea de que una de estas vacunas candidatas proporcionará una protección generalizada contra el virus y nos permitirá a todos volver a nuestra vida normal.
Pero no hay garantía de que esto suceda. Incluso en el casos más prometedores, todavía no podemos estar seguros de que cualquier vacuna evite permanentemente que las personas contraigan COVID-19 y permita que la enfermedad sea erradicada gradualmente o al menos contenida en brotes limitados. Las vacunas pueden simplemente reducir la gravedad de los síntomas o brindar protección temporal. Entonces, ¿qué pasará si este es el caso?
Algunas personas han argumentado que cuando una parte suficiente de la población haya contraído COVID-19 y haya producido una respuesta inmune, habremos alcanzado la “inmunidad colectiva” y el virus ya no podrá propagarse. Pero este es un malentendido de lo que significa la inmunidad colectiva y cómo se propagan los virus, por lo que no es un objetivo realista para el control de COVID-19.
La inmunidad colectiva es lo que nos permite eliminar enfermedades con vacunas. El porcentaje de una población que necesita ser vacunada para alcanzar la inmunidad colectiva. es calculado utilizando la tasa reproductiva básica (R0).
Este es el número promedio de personas a las que cada persona que contrae la enfermedad se la transmitiría naturalmente sin ninguna intervención médica o de salud pública, teniendo en cuenta cuán infecciosa es la enfermedad y cómo se propaga.
Cuanto mayor sea el número R0, más personas necesitarán inmunizarse mediante la vacunación para detener la propagación. También debe tener en cuenta el hecho de que algunas personas no pueden recibir la vacuna por razones médicas y algunos lo rechazarán.
En muchos países se han eliminado numerosas enfermedades gracias a la inmunidad colectiva producida por los programas de vacunación. Pero la inmunidad colectiva no es algo que se pueda lograr mediante una infección natural.
Tomemos el ejemplo del sarampión, que es causado por un virus que ha existido en los seres humanos durante siglos. Es muy infeccioso: el valor R0 es 15. Esto significa que, en promedio, un niño con sarampión puede infectar a otros 15. Como resultado, alrededor 95% de las personas deben ser resistentes a la enfermedad para que una población logre la inmunidad colectiva.
La mayoría de las personas que se recuperan de una infección por sarampión producen una buena respuesta inmunitaria que las protege por el resto de su vida. Y, sin embargo, antes de la vacunación, el sarampión era una enfermedad infantil muy común. Cada nueva generación de niños era susceptible y no había suficientes personas que naturalmente se volvieran resistentes para producir inmunidad colectiva.
En los 1930s, hubo una efecto de inmunidad de grupo temporal grabado en una ubicación en los EE. UU. Pero esta fue una excepción, por lo que la mayoría de los países implementaron programas de vacunación universal contra el sarampión que les han permitido acercarse a eliminando la enfermedad.
Los científicos piensan que el valor R0 para el SARS-CoV-2 está entre 4 y 6, que es similar al del virus de la rubéola. El nivel de vacunación necesario para producir inmunidad colectiva y eliminar la rubéola es del 85%.
Inmunidad natural al coronavirus
Sabemos que otros coronavirus (incluidos Sars, Mers y algunos virus del resfriado), no producen una respuesta inmune duradera como lo hace el sarampión. Y estudios de COVID-19 muestran que, incluso en los puntos calientes donde ha habido un gran número de casos y muertes en los últimos meses, menos del 10% de la población muestra evidencia de una respuesta inmune a la infección.
Esto sugiere que las tasas naturales de resistencia están muy lejos del 85% que podría ser necesario para la inmunidad colectiva. Y eso significa que, sin una vacuna, el virus podría volverse endémico, presente permanentemente en la población como los coronavirus que causan resfriados.
La investigación muestra algunas personas pueden contraer la misma cepa del coronavirus del resfriado común más de una vez en un solo año. Y la mayoría de los países han visto brotes de COVID-19 incluso cuando pensaban que tenían la infección más o menos bajo control.
Por lo tanto, es posible que el patrón continuo de COVID-19 sean más focos locales de infección, con incluso más casos probables durante los meses de invierno. Sin embargo, a menos que los primeros casos se encuentren y se aíslen rápidamente, estos focos probablemente se extenderán por áreas geográficas bastante amplias.
Por eso es vital seguir usando medidas de salud pública como el distanciamiento social, el uso de máscaras y el lavado de manos para reducir el virus a niveles tan bajos que cualquier brote nuevo se pueda contener fácilmente.
Idealmente, si esto tuviera éxito, el virus podría eventualmente extinguirse porque ya no podría propagarse, como sucedió con el virus SARS-CoV detrás del 2002-2004 brote de SARS. Pero COVID-19 es más contagioso y menos mortal y, por lo tanto, es mucho más difícil de controlar que el Sars, por lo que eliminarlo de esta manera. puede que tampoco sea posible.
Dado que al menos 700,000 personas han muerto por COVID-19 en todo el mundo hasta ahora y muchas personas informan enfermedad de larga duración como resultado de la enfermedad, si el virus se vuelve endémico, deberíamos tratar de prevenir la mayor cantidad posible de infecciones. Una vacuna podría proporcionar una forma de poner fin a la pandemia, pero sin la posibilidad de una inmunidad colectiva natural, bien podríamos estar enfrentando la amenaza del COVID-19 durante mucho tiempo.
Sobre el Autor
Sarah Pitt, profesora principal, práctica de microbiología y ciencias biomédicas, miembro del Instituto de Ciencias Biomédicas, Universidad de Brighton
Este artículo se republica de La conversación bajo una licencia Creative Commons. Leer el articulo original.
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