Un policía de Kosovo dirige automóviles en Pristina después de que el gobierno prohibió el tráfico en respuesta a niveles extremadamente altos de contaminación por partículas finas, enero 31, 2018. Foto AP / Visar Kryeziu
La contaminación del aire ambiente es el mayor problema de salud ambiental en los Estados Unidos y en el mundo en general. La materia particulada fina más pequeña que 2.5 millonésimas de metro, conocida como PM2.5, fue la quinta causa de muerte en el mundo en 2015, considerando aproximadamente 4.1 millones de muertes globales anualmente. En los Estados Unidos, PM2.5 contribuyó a Muertes 88,000 en 2015 – Más que diabetes, influenza, enfermedad renal o suicidio..
La evidencia actual sugiere que el PM2.5 solo causa más muertes y enfermedades que todas las demás exposiciones ambientales combinadas. Por esa razón, uno de nosotros (Douglas Brugge) recientemente escribió un libro para tratar de difundir la palabra al público en general.
Los países desarrollados han avanzado en la reducción de la contaminación del aire por partículas en las últimas décadas, pero aún queda mucho por hacer para reducir aún más este peligro. Y la situación ha empeorado dramáticamente en muchos países en desarrollo, en particular, China y India, que se han industrializado más rápido y en escalas más vastas que nunca. Según la Organización Mundial de la Salud, Más del 90 por ciento de los niños del mundo. respirar aire tan contaminado que amenaza su salud y desarrollo.
Como especialistas en salud ambiental, creemos que el problema de la contaminación del aire por partículas finas merece mucha más atención, incluso en los Estados Unidos. Una nueva investigación está relacionando la exposición a PM2.5 con una serie alarmante de efectos en la salud. Al mismo tiempo, los esfuerzos de la administración Trump para apoyar a la industria de los combustibles fósiles podría aumentar estas emisiones cuando el objetivo debería reducirlas aún más.
El cabello humano promedio tiene alrededor de 70 micrómetros de diámetro, 30 veces más grande que la partícula fina más grande. EPA
Donde hay humo …
La materia particulada se produce principalmente quemando cosas. En los Estados Unidos, la mayoría de las emisiones de PM2.5 provienen de Actividades industriales, vehículos de motor, cocción y combustión de combustibles, a menudo incluyendo madera.. Hay un conjunto similar de fuentes en los países en desarrollo, pero a menudo con más producción industrial y más quema de combustibles sólidos en los hogares.
Incendios forestales También son una fuente importante y creciente, y los vientos pueden transportar emisiones de incendios forestales a cientos de millas de las regiones de incendios. En agosto, 2018, los reguladores ambientales en Michigan informaron que las partículas finas de incendios forestales que se queman en California eran impactando la calidad del aire de su estado.
La mayoría de las muertes y muchas enfermedades causadas por la contaminación del aire por partículas son cardiovasculares, principalmente ataques cardíacos y accidentes cerebrovasculares. Obviamente, la contaminación del aire afecta a los pulmones porque entra en ellos cuando respiramos. Pero una vez que el PM ingresa a los pulmones, provoca una respuesta inflamatoria que envía señales a todo el cuerpo, como lo haría una infección bacteriana. Además, las partículas más pequeñas y los fragmentos de partículas más grandes pueden salir de los pulmones y viajar a través de la sangre.
La investigación emergente continúa expandiendo los límites de los impactos en la salud de la exposición a PM2.5. Para nosotros, la nueva preocupación más notable es que parece afectar el desarrollo del cerebro y tiene impactos cognitivos adversos. Las partículas más pequeñas incluso pueden viajar directamente desde la nariz al cerebro a través del nervio olfativo.
Existe una creciente evidencia de que el PM2.5, así como partículas aún más pequeñas llamadas partículas ultrafinas, afectar los sistemas nerviosos centrales de los niños. Ellos tambien pueden Acelerar el ritmo de deterioro cognitivo en adultos. y aumentar el riesgo en adultos susceptibles de desarrollar la enfermedad de Alzheimer.
PM2.5 ha recibido mucha investigación y atención política en los últimos años, pero otros tipos de partículas también generan preocupación. Los ultrafinos están menos estudiados que el PM2.5 y aún no se consideran en las estimaciones de riesgo ni en las regulaciones de contaminación del aire. La MP gruesa, que es más grande y generalmente proviene de procesos físicos como el desgaste de los neumáticos y los frenos, también puede presentar riesgos para la salud.
Cobertura de una alerta de calidad del aire en Delhi y ciudades vecinas, noviembre 5, 2018:
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Empuje y tirón regulador
El progreso que los países desarrollados han logrado en el tratamiento de la contaminación del aire, especialmente el PM, demuestra que la regulación funciona. Antes de que la Agencia de Protección Ambiental de los EE. UU. Se estableciera en 1970, la calidad del aire en Los Ángeles, Nueva York y otras ciudades importantes de los EE. UU. Se parecía mucho a Pekín y Delhi. Las regulaciones de contaminación del aire cada vez más estrictas promulgadas desde entonces han protegido la salud pública y, sin duda, han salvado millones de vidas.
Pero no fue fácil. Los primeros límites reglamentarios de PM2.5 se propusieron en los 1990, después de dos estudios importantes mostró que tenía grandes impactos en la salud. Sin embargo, empuje de la industria fue feroz, e incluyó acusaciones de que la ciencia detrás de los estudios era defectuosa o incluso fraudulenta. En última instancia, se promulgaron los reglamentos federales, y se realizaron estudios de seguimiento y reanálisis. confirmado los hallazgos originales.
Ahora la administración de Trump está trabajando para Reducir el papel de la ciencia en la configuración de la política de contaminación del aire. y revertir las decisiones regulatorias de la administración de Obama. Una nueva persona nombrada para el Junta Asesora de Ciencias de la EPA, Robert Phalen, un profesor de medicina de la Universidad de California, Irvine, es conocido por afirmar que El aire moderno es en realidad demasiado limpio para una salud óptimaAunque la evidencia empírica no apoya este argumento.
Los condados de EE. UU. No cumplen con los estándares nacionales para al menos uno de los seis principales contaminantes del aire regulados por la Ley de Aire Limpio: PM2.5, PM10, dióxido de azufre, monóxido de carbono, dióxido de nitrógeno y ozono durante ocho horas. EPA
En octubre, 11, 2018, administrador de la EPA, Andrew Wheeler disolvió un grupo asesor crítico de ciencia de la contaminación del aire que trataba específicamente de la regulación de PM. Los críticos calificaron esto como un esfuerzo para limitar el papel que desempeñan las pruebas científicas actuales en el establecimiento de estándares nacionales de calidad del aire que protegerán la salud pública con un margen de seguridad adecuado, como lo exige la Ley de Aire Limpio.
Los opositores a la regulación de PM2.5 en los 1990 al menos reconocieron que la ciencia tenía un papel que desempeñar, aunque intentaron desacreditar los estudios que apoyaban el caso de la regulación. El nuevo enfoque parece ser tratar de eliminar por completo la evidencia científica del proceso.
No hay tiempo para la complacencia
A fines de octubre, 2018, la Organización Mundial de la Salud convocó una conferencia especial sobre Contaminación global del aire y salud.. El mayor interés de la agencia parece estar motivado por estimaciones de riesgo que muestran que la contaminación del aire es una preocupación de magnitud similar a los objetivos de salud pública más tradicionales, como la dieta y la actividad física.
Los asistentes aprobaron un objetivo de Reducir las muertes globales por contaminación del aire en dos tercios por 2030. Este es un objetivo altamente aspiracional, pero puede centrar una atención renovada en estrategias como la reducción de barreras económicas que dificultan el despliegue de tecnologías de control de la contaminación en los países en desarrollo.
En cualquier caso, las investigaciones anteriores y actuales muestran claramente que ahora no es el momento de alejarse de la regulación de la contaminación del aire que surge en gran parte de la quema de combustibles fósiles, en los Estados Unidos o en el extranjero.
Sobre los autores
Douglas Brugge, profesor de salud pública y medicina comunitaria, Universidad Tufts y Kevin James Lane, Profesor Asistente de Salud Ambiental, Boston University
Este artículo se republica de La conversación bajo una licencia Creative Commons. Leer el articulo original.
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