(Ilustración de la fotografía de la Fuerza Aérea de los Estados
Un "impuesto de congestión" que desalienta la conducción en el centro de la ciudad no solo reduce el tráfico y la contaminación, sino que también reduce drásticamente los ataques de asma de los niños.
El impuesto recaudado por Estocolmo, Suecia, redujo los niveles de contaminación del aire entre un 5 y un 10 por ciento y, finalmente, redujo la tasa de ataques de asma pediátricos en casi un 50 por ciento.
La mejora de la salud apareció de forma más gradual que la disminución de la contaminación, lo que sugiere que los beneficios de salud totales de los cortes de contaminación no ocurren de inmediato, dice la economista Emilia Simeonova, profesora asistente de Carey Business School de la Universidad Johns Hopkins.
La caída en la tasa de ataques de asma fue más del 12 por ciento durante los primeros siete meses del impuesto, pero se disparó al porcentaje 47 después de unos años de implementación.
"Los puntos clave de este documento son que los avances en la salud se pueden lograr a través de esfuerzos para reducir la contaminación del aire, y que debemos ser pacientes a la espera de que surja la imagen completa".
El asma, la inflamación crónica de las vías respiratorias, afecta a personas de todas las edades. Sin embargo, su aparición en la infancia puede provocar un desarrollo pulmonar deficiente, provocando efectos nocivos (sibilancias, dificultad para respirar, opresión en el pecho y tos) que pueden repetirse durante toda la vida. El asma es la principal causa de hospitalización entre los niños en los Estados Unidos, especialmente aquellos que viven en áreas densamente pobladas con frecuentes congestiones de tráfico.
Para el estudio, los investigadores examinaron datos oficiales de salud y medioambientales compilados en Suecia desde 2004 hasta 2010. Se centraron en las estadísticas de salud para niños de hasta seis años, que tienden a experimentar los episodios de asma más agudos porque sus familias aún no han aprendido cómo controlar los brotes.
El impuesto a la congestión de Estocolmo comenzó como un experimento, de enero a julio 2006. El tráfico se redujo de 20 a 25 por ciento. Considerando que la prueba fue un éxito, el gobierno de la ciudad reinstituyó el impuesto de congestión en agosto 2007 y ha estado en vigor desde entonces.
El impuesto cuesta controladores de hasta $ 2.60 (en el equivalente de dólares estadounidenses) por vehículo, según la hora del día. No hay cargos por la noche, los fines de semana y días festivos, o durante julio. Los peajes se evalúan automáticamente a través de escáneres que recopilan información de placas de automóviles que cruzan a la "zona de precios de congestión".
El impacto positivo en la salud fue evidente desde el principio. Durante el período de prueba de siete meses, las visitas al médico por síntomas de asma cayeron de un valor inicial de 18.7 por 10,000 niños a 16.4, una caída del 12 por ciento. Durante aproximadamente un año después del período de prueba, el impuesto a la congestión no estuvo en vigor. Los niveles de contaminación volvieron a aumentar ligeramente, aunque no hasta los niveles previos al juicio, y las visitas por asma entre los niños continuaron disminuyendo, a 13.9 por 10,000, o un 26 por ciento por debajo del valor inicial.
Unos años después de que el impuesto se hiciera permanente, las visitas se habían reducido aún más, a 10 por cada niño 10,000, una reducción del porcentaje 47 con respecto a la línea de base. (La cifra inicial de visitas al asma 18.7 fue un promedio de las estadísticas de un período de dos años antes del ensayo).
Durante el período "intermedio" cuando el impuesto no se recaudaba, el nivel de contaminación aún no era lo suficientemente alto como para revertir los beneficios para la salud que los niños de Estocolmo habían comenzado a realizar, dice Simeonova. Pero, la tasa de visitas al asma probablemente habría comenzado a subir si el impuesto no se hubiera hecho permanente.
"Estos hallazgos muestran que las tarifas de congestión del tráfico en las grandes ciudades pueden tener efectos significativamente positivos sobre la salud en el corto plazo, pero efectos aún mayores a largo plazo", dice Simeonova.
Los niveles de contaminación promedio de Estocolmo no son tan malos como los niveles considerados aceptables por la Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos, dice el economista. Las reducciones de la contaminación, entonces, incluso en una ciudad de problemas de calidad del aire relativamente leves pueden producir beneficios para la salud respiratoria, especialmente entre los niños pequeños.
Acerca de los autores
Los autores presentaron el estudio en la reunión anual de enero de la American Economic Association. Los coautores son de UC Berkeley, la Universidad de Estocolmo y la Universidad de Princeton. El Swedish Research Council proporcionó fondos.
Fuente: La Universidad Johns Hopkins
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