Las algas no son algo que aparezca hoy en día en los libros de recetas europeos, aunque se consumen mucho en Asia. Pero nuestro equipo tiene evidencia molecular descubierta eso demuestra que no siempre fue así. Los europeos comieron algas y plantas acuáticas de agua dulce desde la Edad de Piedra hasta el siglo XIX. Edad Media antes de que desapareciera de nuestros platos.
Nuestra evidencia provino de restos esqueléticos, es decir, el cálculo (placa dental endurecida) que se acumuló alrededor de los dientes de estas personas cuando estaban vivas. Muchos siglos después, este cálculo todavía contiene moléculas que registran los alimentos que ingirieron las personas.
Analizamos los cálculos de 74 restos óseos de 28 yacimientos arqueológicos de toda Europa. Los sitios abarcan un período de varios miles de años comenzando en el Mesolítico, cuando la gente cazaba y recolectaba sus alimentos, hasta las primeras sociedades agrícolas (una etapa llamada neolítico) hasta la Edad Media.
Nuestros resultados sugieren que las algas marinas eran una parte habitual de la dieta durante los períodos que estudiamos, y se convirtieron en un alimento marginal sólo hace relativamente poco tiempo.
Como era de esperar, la mayoría de los sitios donde detectamos el consumo de algas son costeros. Pero también encontramos evidencia en sitios del interior de que la gente estaba ingiriendo plantas acuáticas de agua dulce, incluidas lirios y alga marina. También encontramos un ejemplo de personas que consumen col rizada.
¿Cómo estamos seguros de que la gente comió algas?
Identificamos varios tipos de Moléculas en el cálculo dental. que en conjunto son característicos de las algas. Nos referimos a estos como "biomarcadores". Incluyen un conjunto de compuestos químicos llamados alquilpirroles. Cuando detectamos estos compuestos juntos en el cálculo, podemos estar bastante seguros de dónde provienen. Lo mismo ocurre con otros compuestos característicos de las algas y las plantas de agua dulce.
Para quedar incrustadas en el cálculo dental, las algas y las plantas de agua dulce tenían que haber estado en la boca y probablemente masticadas. Los biomarcadores no sobreviven en todas nuestras muestras, pero cuando lo hacen, se encuentran de manera consistente en muchos individuos que analizamos de diferentes lugares. Esto sugiere que las algas probablemente formaban parte de la dieta habitual.
Percepciones de las algas
Hoy en día, las algas marinas suelen considerarse el flagelo de las playas. Se acumula en la marca de la marea alta, donde puede crear una barrera resbaladiza y a veces maloliente hacia el mar.
Pero es un mundo maravilloso en sí mismo. Hay más de 10,000 especies de algas en todo el mundo que viven en el zona entre mareas (donde el océano se encuentra con la tierra entre mareas altas y bajas) y el submareal zona (una región debajo de la zona intermareal que está continuamente cubierta por agua). Hoy en día se comen alrededor de 145 de estas especies y en algunas partes de Asia es algo común.
Las algas son comestibles, nutritivas, a veces medicinales, abundantes y locales. Aunque el consumo excesivo puede provocar toxicidad por yodo, no existen especies intermareales venenosas en Europa. También está disponible durante todo el año, lo que habría sido especialmente útil en el pasado, cuando el suministro de alimentos era menos fiable.
Reconstruyendo dietas antiguas
Reconstruir dietas antiguas es un desafío y, en general, es más difícil a medida que retrocedemos en el tiempo. Esto ayuda a explicar por qué apenas nos hemos dado cuenta de cuántas algas comían los antiguos europeos.
En arqueología, la evidencia de dietas antiguas a menudo proviene de restos físicos: huesos de animales, huesos de pescado y partes duras de mariscos. Sin embargo, es escasa la evidencia de que las plantas formen parte de la dieta antes de la agricultura.
Las técnicas para estudiar moléculas procedentes de restos arqueológicos existen desde hace algún tiempo. Un método clave se conoce como análisis de isótopos estables de carbono/nitrógeno (C y N). Esto se usa ampliamente para reconstruir dietas humanas y animales antiguas en función de las proporciones relativas de estos elementos en el colágeno óseo.
Pero la presencia de plantas ha sido difícil de identificar, debido a su bajo contenido de nitrógeno. Su presencia queda enmascarada por una señal abrumadora para animales y peces.
Cómo ocultar a la vista
La evidencia de algas estuvo presente todo el tiempo, pero no fue reconocida. Nuestro descubrimiento proporciona un ejemplo perfecto de cómo las percepciones de lo que consideramos alimento influyen en las interpretaciones de las prácticas antiguas.
Se detectaron algas en trozos que habían sido masticados (y presumiblemente escupidos). en el sitio de Monte Verde de 12,000 años de antigüedad, Chile. Pero cuando se encuentra en sitios arqueológicos, se interpreta más comúnmente como si se hubiera utilizado para cosas distintas a los alimentos, como combustible y envoltorios de alimentos.
En la arqueología europea existe una percepción de larga data que los cazadores-recolectores del Mesolítico comían muchos mariscos, pero que cuando la gente comenzó a cultivar, se centraron en alimentos obtenidos de la tierra, como el ganado. Nuestros hallazgos clavan otro clavo en el ataúd de esta teoría.
Hoy en día sólo quedan algunas recetas tradicionales, como pan de lava elaborado a partir de especies de algas Porphyra umbilicalis en Gales. Todavía no está claro por qué las algas marinas disminuyeron como fuente básica de alimento en Europa después de la Edad Media.
¿Cuáles son las implicaciones?
Nuestro descubrimiento inesperado cambia la forma en que entendemos a las personas del pasado. También altera nuestras percepciones sobre cómo entendían el paisaje y cómo explotaban los recursos locales.
Sugiere, no por primera vez, que subestimamos enormemente a los pueblos antiguos. Tenían un conocimiento, particularmente sobre el mundo natural, que hoy nos resulta difícil de imaginar.
El hallazgo también nos recuerda que los restos arqueológicos son ventanas diminutas al pasado, lo que refuerza el cuidado necesario al desarrollar teorías basadas en evidencia limitada.
El consumo de plantas, del que depende nuestro mundo, ha quedado habitualmente fuera de las teorías dietéticas de nuestro pasado preagrario. Las teorías rígidas a veces han olvidado que los humanos estaban detrás de estas culturas arqueológicas y que probablemente eran similares a nosotros en su curiosidad y necesidades.
Hoy en día, las algas marinas, en gran parte sin utilizar como alimento, se encuentran a la vuelta de la esquina. Hacer que las especies comestibles sean un componente más importante de nuestra dieta podría incluso contribuir a que nuestro suministro de alimentos sea más sostenible.
karen resistente, Profesor de Arqueología Prehistórica, Universidad de Glasgow y Esteban Buckley, Investigador, Departamento de Arqueología, Universidad de York
Este artículo se republica de La conversación bajo una licencia Creative Commons. Leer el articulo original.
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