La vida diaria ha cambiado, creando una tormenta perfecta para una crisis. Anurag Papolu / The Conversation via Getty Images

Cuando el nuevo coronavirus rugió en los EE. UU., La salud mental pasó a un segundo plano respecto a la salud física. La prioridad número uno era asegurarse de que los hospitales no estuvieran abrumados y que se pudieran salvar tantas vidas como fuera posible.

Las escuelas cerraron, el trabajo remoto se convirtió en la norma, los restaurantes cerraron y ya no era posible reunirse con amigos. El ciclo de noticias giraba con una historia tras otra destacando el número cada vez mayor de casos y muertes, mientras que el desempleo se disparó a niveles no vistos desde la Gran Depresión.

Se podría esperar que cualquiera de estos cambios cause un aumento en los problemas de salud mental. En conjunto, crearon un una tormenta perfecta para una crisis.

Expertos especuló tanto, y las encuestas mostraron que muchas personas parecían comprender intuitivamente el costo mental de la pandemia. Sin embargo, los datos sobre las métricas de salud mental eran escasos; No sabíamos la magnitud de los cambios en los problemas de salud mental, ni entendíamos qué grupos de personas estaban sufriendo más que otros.

Así que decidí recopilar datos sobre salud mental durante la pandemia y compararlos con los datos de antes de que sucediera todo esto. Las diferencias fueron incluso peores de lo que esperaba.

Una brecha generacional

El 27 de abril, encuesté a 2,032 adultos estadounidenses que usaban una medida estándar de angustia mental eso pregunta, por ejemplo, con qué frecuencia un encuestado se sintió triste o nervioso en el último mes. Comparé las respuestas con una muestra de 19,330 personas demográficamente similares en un 2018 encuesta patrocinada por el gobierno de adultos estadounidenses eso hizo las mismas preguntas.

Los resultados fueron asombrosos: Los participantes de 2020 tenían ocho veces más probabilidades de dar positivo por enfermedad mental grave - 28%, en comparación con el 3.4% en la encuesta de 2018. La gran mayoría de los participantes en 2020, el 70%, cumplió con los criterios de enfermedad mental moderada a grave, en comparación con el 22% en 2018.

Claramente, la pandemia ha tenido un efecto devastador en la salud mental.

Sin embargo, algunas personas sufren más que otras. Adultos más jóvenes de 18 a 44 años, en su mayoría iGen y millennials: han sido los más afectados por los efectos sobre la salud mental. Han experimentado un aumento de diez veces en la angustia mental grave en comparación con 2018. Mientras tanto, los adultos mayores de 60 años tuvieron los aumentos más pequeños en problemas de salud mental graves.

¿Por qué podría ser este el caso? Después de todo, el virus tiene implicaciones mucho más graves para la salud de las personas mayores.

Podría ser porque las personas mayores están más protegidas de las perturbaciones económicas de la pandemia. Los adultos más jóvenes eran más propensos a perder sus trabajos ya que los restaurantes y tiendas cerraron y tenían más probabilidades de ser en una posición financiera precaria para empezar. Los adultos más jóvenes también estaban luchando con problemas de salud mental: depresión entre los jóvenes de 18 a 25 años. surgió de 2012 a 2017, posiblemente porque los adultos jóvenes pasó menos tiempo interactuando con otros en persona de lo que solían hacerlo, una situación solo exacerbada por la pandemia.

Padres bajo presión

El otro grupo en apuros no será una sorpresa para los padres: aquellos con niños menores de 18 años en casa. Con las escuelas y guarderías cerradas durante la pandemia, muchos padres están tratando de hacer lo casi imposible trabajando y supervisando a sus hijos al mismo tiempo. Deportes, scouting, clases de música, campamentos y prácticamente todas las demás actividades en las que los padres confían para mantener ocupados a sus hijos han sido canceladas. Incluso los parques estuvieron cerrados por semanas..

Esta tendencia no ocurrió solo porque las personas con niños en el hogar son más jóvenes. Incluso entre las personas de 18 a 44 años, aquellos con niños en el hogar mostraron mayores aumentos en la angustia mental que aquellos sin niños.

En 2018, los padres tenían menos probabilidades de experimentar angustia mental que aquellos sin hijos. Pero a fines de abril de 2020, los padres tenían más probabilidades de estar angustiados que sus compañeros sin hijos.

¿A dónde vamos desde aquí?

Los resultados de este estudio son preliminares. Las muestras de 2020 y 2018, aunque muy similares en edad, género, raza y región, provienen de diferentes fuentes y, por lo tanto, pueden diferir de otras maneras.

Sin embargo, también hay otros indicios de que la salud mental está sufriendo durante la pandemia. Por ejemplo, llamadas a líneas directas de salud mental parece haber surgido.

Esto no significa necesariamente que debamos abrir la economía para preservar la salud mental. El aumento resultante en la enfermedad y la muerte por COVID-19 podría ser aún peor para la salud mental, y los trabajadores que deben regresar a sus trabajos pueden preocuparse con razón de contraer el virus.

Significa que los formuladores de políticas deben estar preparados para un número potencialmente sin precedentes de estadounidenses que necesitan servicios de salud mental. Justo cuando los hospitales corrían el riesgo de quedarse sin ventiladores durante una oleada de pacientes con COVID-19, el sistema de salud mental podría verse abrumado rápidamente.

La encuesta también muestra cuán extendido ha sido el impacto de la pandemia y cuántas personas están sufriendo. Si te has sentido triste por todo lo que se ha perdido, y nervioso por la incertidumbre de lo que viene después, no estás solo.

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Jean TwengeProfesor de psicología, San Diego State University

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